Elena mescolava attentamente la salsa quando la padrona di casa sbirciò in cucina. Svetlana si fermò sulla soglia, esaminando la stanza con uno sguardo critico, poi fece una smorfia di disappunto.
«Perché qui dentro è così afoso? Bisogna areare più spesso,» disse Svetlana, aggiustando i suoi capelli perfettamente acconciati. «E questo odore… Che profumo è?» «Salsa al caramello per un nuovo dessert,» rispose Elena con calma, continuando a mescolare la miscela che si addensava. Dopo due anni di lavoro in quella casa, la cuoca si era abituata ai continui commenti della nuova padrona.
«Certo, certo,» disse Svetlana dubbiosamente, avvicinandosi e guardando dentro la pentola. «L’ultima volta, il tuo ‘capolavoro’ era immangiabile.» Elena rimase in silenzio, sebbene ricordasse vividamente come Dmitry Viktorovich avesse lodato quel dessert e ne avesse persino chiesto il bis. Ma la presenza di Svetlana la spingeva sempre a evitare i conflitti. La nuova moglie trattava il personale con disprezzo, ricordando loro costantemente il loro «posto».
All’improvviso, dall’atrio si levò un grido di un bambino: «Igor! Torna subito!» Svetlana fece una smorfia: «Questi bambini sono completamente fuori controllo. Corrono avanti e indietro come se fosse un campo da gioco. Assolutamente nessuna educazione.» Elena lanciò uno sguardo rapido alla padrona di casa. Sapeva che Svetlana non aveva chiaramente alcuna simpatia per i figli di suo marito, sebbene cercasse di mascherarlo davanti a Dmitry Viktorovich. Tuttavia, non appena lui era via, il suo atteggiamento cambiava.
Un affannoso Igor, dodicenne, irruppe in cucina, seguito da Lisa, di nove anni. «Ridammelo! È il mio quaderno!» Lisa cercava di raggiungere il quaderno scolastico che suo fratello teneva alto sopra la testa.
«Bambini!» Il grido acuto di Svetlana li fece entrambi fermare sul posto. «Che comportamento! Andate nelle vostre camere e fate i compiti!» «Abbiamo quasi finito,» mormorò Lisa, guardando in basso. «Ho detto di andare!» La voce di Svetlana risuonava come metallo.
I bambini lasciarono la cucina malvolentieri. Elena notò quanto fossero cambiati da quando Svetlana era apparsa. Prima spesso entravano in cucina, aiutavano a fare i biscotti, ridevano e parlavano della scuola. Ora, cercavano di minimizzare la loro presenza intorno alla matrigna.
«A proposito, Elena,» Svetlana si rivolse nuovamente alla cuoca. «Questa sera avremo degli ospiti. Ho ordinato una cena speciale.» «Ma il menu era già pronto…» «Sarà cambiato,» interruppe Svetlana. «Tutto è pianificato. Ecco la lista dei piatti,» gettò un foglio di carta sul tavolo. «Inoltre, verrà consegnata una torta dalla pasticceria. Assicurati che sia conservata correttamente fino a sera.»
Elena guardò la lista: antipasti complicati, piatti principali squisiti. Rimaneva troppo poco tempo per la preparazione.
«E per favore, questa volta sii più attenta,» aggiunse Svetlana, dirigendosi verso l’uscita. «Gli ospiti sono importanti. Puoi buttare via il tuo dessert. Non vale il rischio.»
Quando la padrona di casa uscì, Elena sospirò pesantemente. Ultimamente, Svetlana aveva organizzato questi improvvisi ricevimenti più spesso, specialmente durante i viaggi d’affari di Dmitry Viktorovich. Era partito tre giorni fa e il suo ritorno non era previsto per un’altra settimana.
Più vicino alla sera, la torta fu consegnata. Elena ispezionò attentamente la scatola: una pasticceria di lusso, decorazioni sontuose. Aprendo il coperchio, riconobbe subito il profumo familiare. Tra le decorazioni c’erano noci tritate.
Il cuore le saltò un battito. Ricordava vividamente il divieto severo di Dmitry Viktorovich: niente noci in casa. Lui e entrambi i bambini avevano una grave allergia. Anche una piccola quantità poteva scatenare una reazione pericolosa.
Elena si affrettò a cercare Svetlana. La padrona di casa stava proprio provando un nuovo vestito davanti allo specchio nel salotto.
«Svetlana, scusami, ma la torta contiene noci. Potrebbe essere pericoloso per i bambini,» informò con cautela la cuoca.
«Pensavo fossi un’esperta di cucina, non un dottore,» sbottò Svetlana, aggiustando le pieghe sul suo vestito. «Attieniti ai tuoi doveri.»
«Ma hanno davvero una grave allergia. C’è stata persino un’ospedalizzazione l’anno scorso…»
«Basta!» la padrona di casa la interruppe bruscamente. «So cosa dare da mangiare alla mia famiglia. Il tuo lavoro è seguire le istruzioni.»
Elena tornò in cucina, il cuore stretto dall’ansia. Qualcosa nel comportamento di Svetlana sembrava sospetto. Potrebbe aver scelto deliberatamente una torta con noci? Per dispetto verso i bambini? O c’era un altro motivo?
Controllando l’orologio, Elena si rese conto che non c’era tempo per riflettere. Gli ospiti sarebbero arrivati entro un’ora e c’erano ancora il piatto principale e gli antipasti da preparare. La cuoca cercò di concentrarsi sul suo lavoro, ma i suoi pensieri continuavano a tornare al dessert potenzialmente pericoloso.
Dopo un po’, Lisa sbirciò in cucina.
«Elena, posso stare qui?» chiese la ragazza in silenzio. «Ho già fatto i compiti.»
«Certo, cara,» rispose dolcemente la cuoca. «Stai solo attenta: ci sono molte cose calde.»
Lisa annuì e si sistemò nel suo posto preferito: uno sgabello alto vicino alla finestra. Elena la osservava discretamente. La ragazza una volta aiutava sempre volentieri in cucina, ma ora si limitava a sedersi lì, impaurita di muoversi troppo.
Era il momento di spostare la torta sul tavolo da servizio. Elena sollevò attentamente la scatola e si diresse verso l’uscita. Passando accanto al lavandino, ‘inciampò’ accidentalmente. La scatola le scivolò dalle mani e cadde a terra con un tonfo sordo. Il coperchio volò via, trasformando la torta in un caotico miscuglio di crema e pan di Spagna.
«Cosa hai fatto?!» la voce gelida di Svetlana proveniva da dietro.
Elena si girò. La padrona di casa stava sulla soglia, il volto contorto dalla furia.
«Scusa, è stato un incidente,» rispose la cuoca con calma, anche se il cuore le batteva forte. «Lo pulirò.»
Svetlana fissò Elena in un modo che sembrava far crepitare l’aria di tensione. Lisa si rattristò paurosa sul suo sgabello.
«Pulisci questo pasticcio,» sibilò Svetlana. «E prepara un sostituto. In fretta!»
Quando la padrona di casa se ne andò, Elena iniziò a pulire i resti della torta. Le mani le tremavano leggermente: sapeva che la sua azione non sarebbe passata senza conseguenze, ma non vedeva altra via d’uscita.
Trascorsero tre giorni. Dmitry Viktorovich tornò inaspettatamente prima del previsto, scatenando una tempesta di gioia tra i bambini. Igor e Lisa letteralmente si aggrapparono a loro padre, desiderosi di essere i primi a condividere le novità della scuola.
«Va bene, piccoli miei,» sorrise Dmitry Viktorovich, «lasciate che mi cambi almeno. Poi potete raccontarmi tutto nei dettagli.»
Elena, osservando questa scena dalla cucina, sorrise involontariamente. Con il ritorno del padrone, la casa sembrava prendere vita, riempita dal riso e dal calore dei bambini. Anche Svetlana rimuoveva temporaneamente la sua maschera di perenne insoddisfazione, ritraendo la moglie e matrigna esemplare.
Ma al calar della notte, la situazione cambiò drasticamente. Elena stava appena finendo i preparativi per la cena quando la porta della cucina si aprì di scatto con un forte botto. Svetlana apparve sulla soglia—il viso arrossato dal fard, gli occhi scintillanti in modo minaccioso.
«Ladra!» urlò la padrona di casa, muovendosi rapidamente verso la cuoca. «So per certo che l’hai fatto!»
«Di cosa stai parlando?» chiese Elena, perplessa, facendo involontariamente un passo indietro.
Invece di rispondere, Svetlana afferrò bruscamente la cuoca per la camicetta e iniziò a scuoterla, non dandole un attimo per riprendersi. «Dove è? Dove l’hai nascosto?» urlò, continuando a frugare nelle tasche e nelle pieghe dei vestiti di Elena.
Il rumore attirò altri membri dello staff: la cameriera Vera, il giardiniere Stepan e l’autista Andrey. Tutti loro osservavano la scena che si svolgeva con perplessità.
«Non ho preso nulla,» dichiarò fermamente Elena, cercando di liberarsi dalla presa di Svetlana.
«Stai mentendo!» urlò la padrona di casa, perdendo completamente il controllo di sé. «Ti ho vista frugare tra le mie cose! Esci dalla mia casa! Sei licenziata!»
Afferrando Elena per un braccio, Svetlana la trascinò verso l’uscita. In quel momento, Dmitry Viktorovich apparve improvvisamente in cucina. Il padrone si fermò sulla porta, non credendo ai suoi occhi.
«Cosa sta succedendo qui?» chiese severamente, spostando lo sguardo dalla moglie alla cuoca.
Svetlana lasciò immediatamente il braccio di Elena e si rivolse al marito, adottando un’espressione di indignazione. «Dima, l’ho sorpresa!» esclamò, puntando un dito tremante verso la cuoca. «Ha cercato di rubare i miei gioielli! Puoi immaginare? Ci fidavamo di lei!»
Dmitry Viktorovich aggrottò la fronte: «Di quali gioielli specificamente?»
«Il mio braccialetto di diamanti!» esclamò teatralmente Svetlana, agitando le braccia. «L’ho notata aggirarsi nella nostra camera da letto. E poi il braccialetto è scomparso!»
Elena osservava silenziosamente la scena, sentendo un nodo salire in gola. Quanta inganno e falsità c’erano nelle parole della padrona.
«Dmitry Viktorovich,» parlò Elena con voce tranquilla ma ferma, «non ho preso alcun gioiello. Ma c’è qualcosa che devi sapere.»
Svetlana si voltò rapidamente verso la cuoca: «Stai zitta! Non osare giustificarti!»
«È legato alla torta ordinata per la cena festiva tre giorni fa,» continuò Elena, guardando direttamente negli occhi il padrone. «Conteneva noci. Sapevo che era estremamente pericoloso per te e per i bambini, quindi l’ho lasciata cadere intenzionalmente. Ma tua moglie ha semplicemente ignorato i miei avvertimenti.»
Un pesante silenzio calò in cucina. Dmitry Viktorovich spostò lentamente lo sguardo sulla moglie. Svetlana impallidì, comparendo gocce di sudore sulla fronte.
«È… è un malinteso,» balbettò, inciampando sulle parole. «Non lo sapevo…»
«Non sapevi?» la voce di Dmitry Viktorovich divenne fredda e severa. «Non sapevi dell’allergia che ti ho spiegato decine di volte? Di come anche la più piccola quantità di noci possa avere gravi conseguenze?»
«Pensavo fosse un’esagerazione,» tentò di sorridere Svetlana. «Inoltre, i bambini quella sera potrebbero non aver nemmeno provato quella torta…»
«Potrebbero non averla provata?» la voce di Dmitry Viktorovich divenne più alta e più tagliente. «Hai messo in pericolo la sicurezza dei miei figli! Per cosa? Per qualche vuoto spettacolo?»
Il personale di cucina assisteva silenziosamente al dramma che si svolgeva. La cameriera Vera si coprì la bocca con la mano, mentre l’autista Andrey scuoteva la testa con disapprovazione.
«Dima, lasciami spiegare…» iniziò Svetlana, ma suo marito la interruppe: «No, ora ascoltami tu. Prepara le tue cose e lascia la casa. Ora.»
«Cosa?» Svetlana rise nervosamente. «Non puoi fare questo…»
«Posso,» disse Dmitry Viktorovich con calma ma con fermezza. «Ed è esattamente quello che sto facendo ora. La tua presenza qui non è più sopportabile.»
Svetlana guardò intorno disperatamente, sperando di trovare qualche sostegno, ma incontrò solo volti freddi o voltati dall’altra parte. Con un sospiro rumoroso, si voltò sui tacchi alti e uscì rapidamente dalla cucina.
Mentre i suoi passi svanivano nel corridoio, Dmitry Viktorovich si sedette lentamente su una sedia. «Elena,» interruppe il lungo silenzio. «Grazie. Per la verità, per aver preso a cuore i bambini… per tutto. Svetlana ti ha accusato di furto a causa di questa situazione?»
«È semplicemente il mio dovere,» rispose la cuoca riservatamente.
«No,» scosse la testa il padrone. «È molto più di un semplice dovere. Vorrei offrirti una nuova posizione—capo della cucina. Naturalmente, con un corrispondente aumento di stipendio.»
Elena trattenne a malapena le lacrime: «Grazie, Dmitry Viktorovich. Accetto la tua offerta.»
Quella stessa sera, Svetlana lasciò la casa, portando con sé i suoi effetti personali. I bambini, venuti a sapere cosa era successo, non si preoccuparono nemmeno di uscire per salutare la loro matrigna.
Gradualmente, l’atmosfera in casa iniziò a cambiare. Igor e Lisa iniziarono di nuovo a godersi la vita, il loro riso riempiva nuovamente ogni angolo della dimora. Spesso si fermavano in cucina, aiutando Elena a cucinare e provando nuovi piatti.
E Elena, osservando i volti felici dei bambini, era rassicurata ogni volta: la sua decisione era giusta. A volte, un piccolo atto apparentemente semplice, compiuto per il bene, può prevenire gravi conseguenze e proteggere chi ne ha davvero bisogno.