Alexander Sterling aveva dovuto ammetterlo: suo figlio adulto non era interessato ad altro che a bere con gli amici — quelle che lui chiamava “feste” — in compagnia di giovani donne discutibili. Spesso si chiedeva: Quando, dove ho perso di vista il mio unico figlio? E la risposta era sempre la stessa. Aveva dedicato tutta la sua attenzione agli affari, lasciando l’educazione del loro figlio interamente alla moglie.
Finché lei era in vita, Alexander non si era accorto di quanto Ethan fosse diventato viziato. Credeva a sua moglie, che senza fiato gli raccontava che ragazzo straordinario fosse, quanti successi ottenesse a scuola e quanti amici avesse. Poi la moglie morì e Alexander si trovò davanti a una dura realtà. Erano passati quattro anni dal diploma di Ethan, ma lui stava ancora “cercando lavoro” e, tra una ricerca e l’altra, sperperava denaro con grande efficacia. Ogni volta che Alexander cercava di farlo ragionare, sentiva la stessa risposta: “Papà, non farmi la predica. Avrò tutto il tempo per lavorare più avanti. Ti assicurerai che ci sia un posto decente per il tuo unico figlio nella tua azienda, vero?” E aggiungeva con un sorrisetto: “Magari nel consiglio di amministrazione.”
Dopo l’ennesimo sfogo cinico di Ethan nacque quel testamento bizzarro, un documento che sorprese molto l’avvocato di famiglia.
“Signor Sterling, certo, è suo diritto imporre all’erede qualunque richiesta ritenga opportuna,” disse il signor Thompson, l’avvocato di famiglia da oltre vent’anni, rileggendo il testo con palese stupore. “Ma non crede che i termini del testamento siano alquanto insoliti e… severi?”
Alexander scrollò appena le spalle. “Che ci si può fare? In fin dei conti, affido a lei di assicurare l’esatta esecuzione delle condizioni che ho stabilito.”
L’avvocato lo fissò di nuovo attentamente e un pensiero gli attraversò la mente: Parla come se stesse salutando. Ma ad alta voce disse solo: “Naturalmente, signor Sterling. Fa parte dei miei doveri.” Circa mezz’ora dopo si salutarono.
Una settimana dopo, Alexander Sterling non c’era più. Fu colpito da un massiccio infarto e non arrivò in ospedale.
Il signor Thompson era stato l’avvocato della famiglia Sterling per gli ultimi dodici anni. Conosceva bene la famiglia, era al corrente di tutti gli affari del defunto e capiva perfettamente che tipo di figlio fosse stato cresciuto da un genitore tanto intelligente, competente e determinato. Nonostante ciò, rimase profondamente colpito dal testo del testamento. Inoltre, non ricordava condizioni simili in tutta la sua carriera. Provò persino a mettersi nei panni di Alexander Sterling e a immaginare come avrebbe agito. Io non avrei avuto il coraggio, ammise tra sé. Suo figlio doveva davvero averlo portato al limite.
Nel frattempo, si avvicinava la data della lettura del testamento. Come di consueto, il signor Thompson informò tutte le persone menzionate nel documento della data e dell’ora. Ethan fu il primo ad arrivare. Come sempre, sicuro di sé fino all’arroganza, si sedette sulla sedia indicata, accavallò le gambe e fissò l’avvocato, aspettando che aprisse la sospirata busta.
Tuttavia, il signor Thompson non aveva fretta. Ethan attese un altro minuto e poi chiese: “Allora, esattamente chi stiamo aspettando?”
“Un’altra persona menzionata nel testamento,” rispose l’avvocato con calma.
“Che altra persona?” Ethan non cercò nemmeno di nascondere l’irritazione. “Non sono io l’unico erede?”
“Pazienza, signor Sterling,” rimase imperturbabile Thompson. “Saprà tutto tra pochi minuti.”
Ethan stava per replicare, ma in quel momento la porta si aprì ed entrò una giovane donna.
“Buongiorno, sono in ritardo?”
“No, no, è arrivata proprio in orario.” L’avvocato indicò la sedia di fronte a Ethan. “Prego, si accomodi.”
Quando la sconosciuta si fu seduta, il signor Thompson fece una breve pausa e finalmente parlò. “Signori, vi ho convocati per la lettura dell’ultimo testamento del signor Alexander Sterling. Il testamento è stato redatto personalmente da lui e, al momento della firma, era pienamente capace di intendere e di volere.” L’avvocato parlava a bassa voce, con calma e sicurezza, come era sua abitudine. “Permettetemi di saltare il preambolo e di passare alla sostanza del documento.”
I due giovani non obiettarono, e la lettura ebbe inizio.
“Tutti i beni mobili e immobili, i titoli e le disponibilità monetarie,” iniziò a elencare l’eredità il signor Thompson, “li lascio a mio figlio, Ethan Alexander Sterling.”
A quelle parole, sul volto del giovane apparve un sorriso compiaciuto. “Beh, chi l’avrebbe mai dubitato?” disse all’avvocato. “E lei allora che ci fa qui?” Fece un gesto sprezzante in direzione della sconosciuta seduta di fronte a lui.
“La prego di non interrompere.” Thompson rivolse all’erede il suo sguardo severo di rito, che lo fece subito tacere. “Lascio a mio figlio, Ethan Alexander Sterling, a condizione che contragga matrimonio legale con la signorina Anastasia Miller e conviva con lei per non meno di cinque anni. Se, per qualsiasi motivo, il matrimonio viene sciolto prima della scadenza del periodo indicato, indipendentemente da chi ne prenda l’iniziativa, tutti i miei beni e le mie disponibilità, incluso il fondo fiduciario personale istituito da me e da mia moglie, saranno trasferiti alla fondazione benefica intitolata a Hope Sterling. Il matrimonio dovrà essere registrato non oltre un mese dalla data della lettura di questo testamento.”
Mentre l’avvocato leggeva le volontà del padre, il viso di Ethan si allungò e si macchiò di chiazze. Alla fine, paonazzo dalla rabbia, non riuscì a trattenersi e urlò: “Un matrimonio al buio? Doveva aver perso la testa!”
Il signor Thompson attese con calma che l’erede furibondo esaurisse la scorta di emozioni e poi proseguì imperturbabile: “Dopo la registrazione del matrimonio, la gestione esclusiva della fondazione passerà nelle mani della legittima consorte di Ethan Alexander Sterling, vale a dire Anastasia Sterling.”
“No, sono categoricamente contrario!” Ethan non riusciva a contenersi, ma l’avvocato non badò ai suoi scoppi. “Affido il controllo sulla rigorosa esecuzione del mio testamento all’avvocato, signor Thompson. Questo è tutto.”
L’uomo fece una pausa e si rivolse a Ethan. “Le presento la sua fidanzata, Anastasia Miller.” Il signor Thompson tese la mano verso la giovane donna.
Un silenzio greve cadde nell’ufficio. Infine, il giovane Sterling disse con voce vuota: “Questo non è un testamento, è una specie di schiavitù. Non avevo intenzione di sposarmi per almeno i prossimi dieci anni. No, impugnerò il testamento in tribunale.”
Il signor Thompson sogghignò. “Come desidera, ma tenga presente che i servizi legali costano un bel po’, e quelli dei bravi avvocati costano moltissimo. Per quanto ne so, sul suo conto c’è una cifra piuttosto insignificante. L’accesso ai fondi del suo trust è stato bloccato dal signor Sterling nel momento in cui è stato redatto il testamento e verrà sbloccato solo dopo la registrazione del matrimonio. Dunque, seguendo le istruzioni del defunto, intendo iniziare fin da ora a controllare l’esecuzione delle sue volontà. E, poiché nel testamento è specificato che il matrimonio deve avvenire entro un mese, ho invitato un’impiegata dell’ufficio licenze matrimoniali che accetterà e registrerà la vostra domanda.”
Ethan chinò il capo. Si rese all’improvviso conto, con perfetta chiarezza, che l’eredità che aveva atteso con tanta brama si era, in un istante, trasformata in un miraggio. Era arrivato alla lettura di ottimo umore, pregustando la festa che avrebbe dato per celebrare il suo nuovo accesso alla ricchezza. E invece questo. Il testamento si era rivelato una trappola, la cui porta si era richiusa non appena l’avvocato aveva finito di leggere. Oh, papà, me l’hai combinata proprio bella, pensò miseramente, capendo che l’avvocato sapeva fare il suo mestiere e che era inutile anche solo provare a trattare con lui.
Nel frattempo, il signor Thompson chiese alla segretaria di far entrare l’impiegata in attesa. Era una donna di mezza età che guardò l’erede e la sua fidanzata con curiosità malcelata. Il signor Thompson capì che anche per lei era la prima volta che si trovava davanti a una situazione simile. Non impiegarono più di quindici minuti per compilare la domanda, registrarla e fissare la data del matrimonio.
Anastasia sedeva al capezzale della sorellina e piangeva. Aveva imparato a ingoiare le lacrime perché Lana non le vedesse. Sua sorella stava morendo e lei, Anastasia, non poteva fare nulla per aiutarla. Semplicemente, la loro famiglia non aveva i soldi.
La loro famiglia era composta da tre persone: la madre, Laura, la figlia maggiore, Anastasia, e la piccola Lana. Anastasia ricordava quando Lana non c’era ancora. Anche allora vivevano in tre, ma c’era il padre con loro. Alto, bello, con un ciuffo di capelli biondo scuro riccioluti e occhi grigi radiosi. Così era rimasto nella sua memoria: allegro, socievole, lavoratore. Amava sua madre e lei, Anastasia. E quanto aveva atteso la nascita della seconda figlia. La vicina, la signora Marina, sorrideva e diceva: “Certi uomini non aspettano la nascita dei figli maschi quanto Paul aspetta sua figlia.” Suo padre aveva trasformato il ritorno dall’ospedale della madre in una vera festa.
Tutto cambiò quando i medici diagnosticarono a Lana un difetto cardiaco congenito. Diagnostica, medicinali, ospedali, procedure — un ciclo senza fine. A volte la bambina stava meglio. Riprendeva vita, la casa si riempiva del suo riso e della sua vocina. Ma quei periodi non duravano a lungo. Sopraggiungeva un altro attacco e il ciclo ricominciava da capo. A una di queste svolte, il padre non resse più.
“Mi dispiace, Laura,” aveva detto una sera, “ma non ce la faccio più. Non ho più denaro, né la forza di guadagnarlo.” Si alzò e andò in camera da letto. Infine, uscì con una valigia in mano.
“Papà, dove vai?” pianse Anastasia correndogli incontro.
Invece di rispondere, la strinse forte. Le baciò la fronte, le guance e sussurrò: “Perdonami, figlia, se puoi.” Prese la borsa e se ne andò. Non tornò mai più.
La madre ricevette un po’ di denaro come mantenimento, ma era tragicamente insufficiente. Prese un secondo lavoro, poi numerosi lavoretti extra. Quando Anastasia era all’ultimo anno di università, le condizioni di Lana peggiorarono bruscamente. Per aiutare la madre, Anastasia trovò lavoro come assistente contabile in un’azienda.
Dopo l’ennesimo attacco, la sorella fu ricoverata. I medici furono chiari: i farmaci non bastavano. “Serve un’operazione,” dissero.
“Sono d’accordo,” rispose la madre, guardando il medico con speranza.
“Il consenso non basta,” replicò il dottore, con parole che gli costavano. “Nel vostro caso l’intervento è innovativo. Si può fare solo in una clinica di Chicago. Non è coperto dall’assicurazione ed è al momento effettuato solo a pagamento.” Pronunciò la cifra e Anastasia vide la schiena della madre incurvarsi e il viso oscurarsi. Non avrebbero mai avuto quei soldi. Anastasia capì: era la fine. Lana era condannata e lei, la sorella maggiore, non aveva modo di aiutarla.
“Anastasia Miller, posso parlarle da sola?”
Si voltò. Nella stanza c’era un uomo sui quarant’anni. Notò un completo costoso sotto il camice bianco. Non è un medico, pensò Anastasia. Lo seguì fuori.
“Mi permetta di presentarmi. Sono il signor Thompson, avvocato. Ho in mano il testamento del signor Sterling e sono autorizzato a informarla delle sue volontà.” La invitò a sedere su un divano nell’area di attesa e si sedette accanto a lei. Una confusa Anastasia lo guardò mentre apriva la valigetta ed estraeva alcuni documenti. “Questo è il testamento del defunto signor Sterling.” L’uomo iniziò a spiegare nel dettaglio i contenuti. Più Anastasia ascoltava, più la situazione le sembrava irreale.
“Che cosa ne dice?” chiese l’avvocato.
Chiese ciò che più le premeva. “Ma perché proprio io?”
“Non lo so, signorina Miller. Il cliente non mi ha messo al corrente di simili sottigliezze.”
“E come conosceva il mio nome?”
Il signor Thompson allargò le mani. “Anche questo mi è ignoto. Il signor Sterling ha indicato i suoi dati personali, mi ha detto in quale ospedale fosse ricoverata sua sorella e mi ha incaricato di garantire la rigorosa osservanza delle condizioni del testamento.”
“Ma si rende conto che è una specie di assurdità. O qualcuno mi sta giocando un brutto scherzo?”
L’avvocato scosse il capo. “Concordo: le condizioni sono, per usare un eufemismo, insolite, ma non c’è alcun trucco. È tutto molto serio e molto onesto.”
“Ma come potrei? Sposare un perfetto sconosciuto perché riceva un’eredità? No, non accetto.”
“Non si affretti a rifiutare. Al testamento sono allegate alcune istruzioni. Una prevede che, immediatamente dopo la presentazione della domanda all’ufficio licenze matrimoniali, venga trasferita sul suo conto una somma che coprirà i costi dell’operazione e le relative spese di viaggio e di soggiorno.” Fece una pausa e aggiunse, con tono diverso, quasi paterno: “Il mio consiglio è di accettare. È una reale possibilità di aiutare sua sorella. Un’occasione simile potrebbe non ripresentarsi mai più. Anche perché si tratterà di un matrimonio di convenienza. Il signor Sterling non ha posto la condizione della nascita di figli.”
Anastasia chiuse gli occhi. Da una parte della bilancia c’era la vita di Lana, dall’altra le sue emozioni. In fin dei conti, cosa sto perdendo? È solo un accordo. E sembra molto vantaggioso, soprattutto perché il matrimonio è solo di facciata, ragionò, valutando la proposta.
Il signor Thompson non la sollecitò, capendo bene i sentimenti che potevano agitare l’animo della giovane. Infine, sospirando, disse: “Va bene, accetto. Che cosa devo fare?”
“Posso andare?” chiese cupo Ethan al signor Thompson dopo che l’impiegata se ne fu andata.
“Sì, signor Sterling. Come desidera ricevere una copia autenticata del testamento? Viene a ritirarla qui o gliela mando tramite corriere?”
“Come vuole,” borbottò Ethan e, spremendo un “arrivederci” tra i denti, lasciò l’ufficio.
Il signor Thompson e Anastasia lo seguirono con lo sguardo. Quando la porta si chiuse dietro l’erede frustrato, l’avvocato si rivolse alla giovane. “Signorina Miller, continueremo a dare esecuzione alle istruzioni del signor Sterling. Ha il numero del medico che segue sua sorella?”
Anastasia annuì, scorse la rubrica del telefono e dettò i numeri. Un minuto dopo, il signor Thompson parlava con il medico curante. Senza entrare nei dettagli, lo informò di essere pronto a trasferire il denaro e chiese quando la paziente potesse essere trasferita a Chicago.
“Bene, signorina Miller,” le disse al termine della telefonata. “Non appena riceverò i dati della clinica e la conferma che sono pronti ad accogliervi, l’importo necessario sarà inviato sul conto dell’ospedale. Le spese di viaggio verranno trasferite anche sul suo conto.” Vedendo un’ombra passare sul volto di Anastasia, si affrettò a rassicurarla. “Non si preoccupi. Il signor Sterling mi ha lasciato un’apposita istruzione. Sarà tutto pagato integralmente. I trasferimenti sono mensili, ma ovviamente le verrà richiesto di adempiere con scrupolo ai suoi obblighi.”
Anastasia annuì. “Può esserne certo.”
“Eccellente. Mi creda, sua sorella starà meglio. L’importante è che l’intervento riesca. La clinica è molto apprezzata, le recensioni sono buone. Dunque, si prepari mentalmente a un esito positivo e si prepari al matrimonio.”
“A cosa dovrei prepararmi? Non ci sarà nessun matrimonio,” disse Anastasia con calma.
I documenti scivolarono di mano all’avvocato per la sorpresa. La giovane, notando la sua reazione, non poté trattenere un sorriso. “Cioè, voglio dire, non ci sarà un banchetto al ristorante, solo una modesta cerimonia. Non è passato nemmeno un anno dalla morte del padre del signor Sterling, quindi forse è meglio evitare la festa. E, a dire il vero, non sono dell’umore per una festa. Nel testamento non c’è scritto nulla sull’obbligo di un grande ricevimento.”
Il signor Thompson tirò un sospiro di sollievo e confermò: “No, non ci sono tali condizioni. È un vostro diritto rinunciare a ristorante e invitati. Credo che anche il signor Sterling sarà d’accordo. Quanto meno, gli riferirò le sue ragioni.”
La sera del giorno seguente, Anastasia salutò Lana diretta a Chicago. Con lei volarono la madre, un medico e un’infermiera. L’ospedale, dato il caso particolare, aveva predisposto un volo sanitario, cosicché in poco più di un’ora un’ambulanza attendeva l’elicottero all’aeroporto di Chicago. La madre chiamò a tarda sera. “Siamo arrivate. Stanno già preparando Lana per l’operazione, la faranno domani.” Anastasia percepì il tremito nella sua voce.
Il mese volò via. Non ci furono veri preparativi, se si eccettua che il signor Thompson convinse Anastasia a visitare alcuni atelier da sposa e scegliere un abito. Lei non comprò un vestito, preferì un tailleur leggero. Il signor Thompson, comprendendola benissimo, non insistette. Anche Ethan non mostrò alcun entusiasmo per le nozze imminenti. Comprò il primo completo che gli capitò senza nemmeno provarlo, con camicia e scarpe. Non l’avrebbe fatto — di completi ne aveva a sufficienza — ma l’avvocato fu irremovibile. “Signor Sterling, mi pare che lei, più di chiunque altro, dovrebbe essere interessato alla cerimonia. E le ricordo che dipende solo da lei se riceverà l’eredità o resterà senza nulla.” L’argomento era inoppugnabile.
Uscendo dal negozio, si ricordò delle fedi. Voleva scacciare il pensiero, ma capì saggiamente che il testardo avvocato lo avrebbe comunque spedito in gioielleria.
“Signor Thompson, che misura devo prendere per la sposa?” lo chiamò.
“Oh, deciso a mostrare un po’ d’iniziativa? Lodevole.” Ethan sentì il sorriso dell’avvocato al telefono. “Non so la misura, ma me ne informerò e la richiamerò.”
La misura risultò essere un diciotto ed Ethan tornò a casa con due fedi. Alla domanda della commessa su cosa potesse proporgli, rispose con indifferenza: “A sua discrezione,” e poi sorrise. “Al suo gusto?” Il gusto della bella commessa si rivelò eccellente. Anche il prezzo degli anelli.
Poco prima del giorno delle nozze, il signor Thompson andò da Ethan. “Mi mostri le stanze che ha preparato per Anastasia.”
“Che scelga pure una qualsiasi stanza per gli ospiti,” ribatté l’erede di malumore. “Ne abbiamo cinque o sei.”
“No, no, no, mio caro signore, così non va. Prepari almeno tre stanze per la sua futura moglie: una camera da letto, una cabina armadio e uno studio. E non mi guardi così. Dopo il matrimonio, la signorina Miller dirigerà una fondazione benefica e, naturalmente, dovrà di tanto in tanto sbrigare questioni da casa. Non potrà certo lavorare con i documenti in camera da letto, o no?”
“Ma c’è lo studio di mio padre,” tentò di obiettare Ethan.
Il signor Thompson alzò un sopracciglio. “E lei, signor Sterling, non pensa di lavorare affatto? Posso chiederle come intende vivere nei prossimi cinque anni?” La beffa nella voce dell’avvocato era evidente, ma il giovane Sterling non trovò risposta. “Tornerò tra una settimana per verificare le condizioni che avrà creato per la sua giovane moglie,” disse Thompson con puntigliosa formalità. Ethan sapeva che sarebbe tornato, quindi diede le necessarie disposizioni per i lavori.
La registrazione del matrimonio fu ordinaria. Oltre agli sposi, alla cerimonia erano presenti una coppia di testimoni e il signor Thompson. Quando tutto finì e furono osservate le formalità, Ethan condusse la moglie nella casa dei genitori, mostrò ad Anastasia le sue stanze, fece un breve giro dei due piani e andò nella propria camera. Il giovane Sterling ebbe abbastanza buon senso da non uscire quella sera con gli amici a combinare un’altra scenata. Non voleva che in città circolasse la voce umiliante che il suo matrimonio fosse una farsa.
Rimasta sola, Anastasia guardò in giro confusa e si aggirò tra le stanze assegnatele. Sentendo che stava per scoppiare in lacrime di autocommiserazione, si mise davanti allo specchio e parlò severamente al suo riflesso. Riprenditi, Anastasia. Non è il momento. Abbiamo ancora cinque anni per recitare la parte della moglie felice. Il denaro va meritato.
Il primo impulso di Ethan fu uscire con gli amici e fare festa fino al mattino. Tuttavia, dopo aver riflettuto, decise di no. Non che la coscienza si fosse svegliata. Il giovane Sterling non era sicuro di come l’avvocato avrebbe interpretato le sue azioni. E ne aveva paura. Inoltre, si scoprì che, oltre al testamento, suo padre aveva lasciato diverse lettere e istruzioni autenticate che il signor Thompson intendeva eseguire con la massima serietà. E se tra queste ci fosse stato qualcosa riguardante il luogo in cui passare la prima notte di nozze? Meglio non rischiare, pensò a voce alta.
Dunque, suo padre aveva creato problemi. Costringere il suo unico figlio a sposare una sconosciuta. Dove l’aveva trovata? Be’, almeno non era brutta. Nell’ufficio dell’avvocato, Ethan non aveva osservato davvero la ragazza. All’inizio non le aveva dato importanza, avendo saputo con certezza di essere l’unico erede. Poi, udite le condizioni, aveva provato una tale gamma di emozioni che non era di umore per guardare la sposa impostagli. Ma la guardò davvero solo quel giorno. Ethan si era vestito volutamente con estrema lentezza, aveva guidato senza fretta, per la prima volta in vita sua rispettando tutte le regole del traffico, e così arrivò tardi all’ufficio licenze. Voleva irritare la sposa, farla aspettare. Quale fu la sua sorpresa quando vide il signor Thompson, i testimoni, ma la ragazza non c’era. Ha rifiutato. Non ci sarà la registrazione, balenò in lui una gioia improvvisa, subito seguita da un’ondata di paura. E l’eredità? Cacciarsi in un guaio simile.
I testimoni non li conosceva. Li aveva invitati il signor Thompson, probabilmente qualcuno del suo studio. A Ethan non importava. Gli interessava altro. Dov’era la sposa? Appena accennato un saluto, lo chiese. Le labbra dell’avvocato si incurvarono in un appena percettibile sorrisetto. “Be’, se lo sposo si permette un quarto d’ora di ritardo, allora è volontà divina che la sposa lo sia altrettanto.”
Ethan digrignò i denti per la rabbia. Dovette aspettare circa mezz’ora. Era nervoso, lanciando occhiate all’avvocato, che rimaneva perfettamente calmo. Si sono messi d’accordo? pensò furioso, ma si trattenne dal fare domande. Non voleva incappare in un’altra dose di sottile sarcasmo. Finalmente arrivò un taxi. Il signor Thompson gli andò subito incontro e aprì la porta, poi aiutò Anastasia a scendere e la condusse dallo sposo. Ethan rimase stupito. Si aspettava una donnina in abiti nuziali pomposi che affondasse nel tulle e coprisse timidamente il volto con un velo. Invece gli venne incontro una giovane donna alta e avvenente in un elegante tailleur color “spuma di champagne”, che metteva in risalto la sua figura snella. Niente acconciatura elaborata e laccata, frutto di due ore dal parrucchiere. Un taglio moderno e pulito che le stava molto bene e armonizzava con l’outfit. Involontariamente fece qualche passo verso di lei. Anastasia si muoveva con sicurezza. Uno sguardo calmo dei suoi occhi grigio-verdi, movimenti morbidi e aggraziati, una voce dolce e vellutata. Hmm, niente male in fondo, pensò Ethan, ora osservando bene la sposa. È piacevole avere una moglie così, anche se solo di facciata. Almeno non sarà imbarazzante farsi vedere in pubblico.
Durante la cerimonia, Ethan dovette sopportare ancora alcuni momenti spiacevoli. Alla domanda tradizionale se acconsentisse a prendere Anastasia come moglie, rispose meccanicamente “Sì”. Ma la sposa, alla stessa domanda, non si affrettò a rispondere. Un brivido gli corse lungo la schiena. La pausa si prolungò tanto che l’ufficiale fu costretto a ripetere la domanda. E finalmente Anastasia pronunciò il sospirato “Sì”. Ma come lo disse! Come se gli facesse un grande onore. Hmm. Ha carattere, concluse Ethan. Chissà dove mio padre l’ha scovata?
Anastasia sbirciò nella cabina armadio. Una valigia con le sue cose se ne stava modestamente nella stanza spaziosa. Su ordine del signor Thompson, l’avevano portata lì durante la registrazione. Aveva appena fatto in tempo a cambiarsi quando bussarono. Aprì e vide sulla soglia una donna sui cinquant’anni. Si scusò e chiese se Anastasia avrebbe cenato. La giovane stava per rifiutare, ma il brontolio furioso dello stomaco le cambiò i piani. “Grazie, scendo subito.” Voleva andare in cucina, ma la donna la fermò. “Le preparo un posto in sala da pranzo. Venga, le mostro la strada.”
Anastasia si fermò sulla soglia di una stanza non solo ampia, ma eccessivamente grande. Al centro, un tavolo enorme attorno al quale erano disposte molte sedie. Lungo le pareti, vetrinette e cassettiere con accessori da tavola.
“E dov’è il signor Sterling?”
“Ha detto che non ha fame e di non disturbarlo,” rispose la donna sospirando e la guardò. “Le apparecchio subito.”
Anastasia diede un’altra occhiata alla sala. Si immaginò da sola seduta a quel tavolo gigantesco e si sentì a disagio. “Oh, non serve, cenerò in cucina.”
“Ma come si fa?” la donna era interdetta. Ma Anastasia era già uscita nella cucina. E lì, si conobbero. La donna si chiamava Tatiana. Lavorava per la famiglia Sterling da quasi un quarto di secolo, gestendo la casa. Sotto la sua supervisione lavoravano un cuoco, un giardiniere, un addetto alle pulizie, un autista e una cameriera. “Ci sono anche le guardie, ma rispondono direttamente ai proprietari,” spiegò Tatiana. Anastasia le piacque; le ricordava un po’ sua madre, e questo la rese subito più calorosa. A sua volta, anche Tatiana prese in simpatia la giovane padrona, tanto da promettere a se stessa di proteggerla e di non lasciarla offendere dal suo volubile marito.
La mattina dopo le nozze iniziò con la visita del signor Thompson. “Sono qui per lei, signora Sterling. Dove possiamo parlare?” Anastasia lo condusse nel suo studio. Dalla sua immancabile valigetta, il signor Thompson estrasse dei documenti. “Per favore, li esamini. Sono gli atti della fondazione benefica intitolata a Hope Sterling. Da oggi, lei è a capo di questa fondazione. Penso che avrà il tempo di familiarizzare con i contenuti entro l’ora di pranzo. E dopo pranzo verrò a prenderla, la porterò in ufficio e la presenterò al personale.” Parlarono ancora un po’, poi l’avvocato se ne andò.
Anastasia si immerse nella lettura. Lo statuto, gli obiettivi, il programma, il piano di attuazione, i resoconti delle campagne e degli aiuti erogati, i prospetti contabili. Si appassionò tanto allo studio dei documenti che non si accorse del trascorrere di mezza giornata. E poi, come promesso, il signor Thompson venne e la portò in ufficio.
Il cambio di direzione fu una sorpresa completa per tutti. O, più precisamente, era previsto, ma i dipendenti erano certi che sarebbe stato il figlio di Alexander Sterling a dirigere la fondazione. Così, l’apparizione della giovane donna causò un vero shock, anche perché nessuno sapeva del matrimonio. L’eccezione fu il direttore finanziario, il signor Reynolds, amico di Ethan, ma perfino per lui la nomina di Anastasia fu una novità.
Lei, tuttavia, si immerse nel lavoro. Se inizialmente Anastasia aveva pensato di trattare il nuovo incarico in modo formale, gradualmente cambiò idea. Le persone avevano bisogno di aiuto, e non era colpa loro se lei si trovava in quella situazione. Venne il giorno in cui chiamò il signor Reynolds e lo avvertì che intendeva verificare con cura la documentazione contabile.
“Le interessa qualcosa in particolare?” chiese lui con arroganza.
“Mi interessa assolutamente tutto,” ribatté Anastasia. Non le piacque la reazione alle sue parole, e forse fu proprio quella reazione a spingerla a un’analisi ancor più scrupolosa. Per fortuna, la sua formazione economica glielo permetteva. I risultati furono deludenti. Dopo alcuni giorni di lavoro meticoloso, Anastasia capì che grosse somme di denaro sparivano dai conti. Una settimana dopo, l’intero schema fraudolento le si rivelò, con il signor Reynolds al centro. Le dimensioni erano semplicemente sconcertanti. Nei sei mesi dopo la morte di Alexander Sterling, era riuscito a sottrarre oltre un milione alla fondazione. Per lo più, era la differenza sugli acquisti. Venivano stanziati fondi per attrezzature e farmaci costosi, ma in realtà si compravano analoghi a basso costo. E se inizialmente Anastasia aveva avuto dubbi, dopo aver visitato diversi ospedali aiutati dalla fondazione, ottenne conferme documentali.
Anastasia cercò di capire se suo marito fosse al corrente dei furti. Il signor Thompson l’aveva avvertita già il primo giorno che erano amici. Voleva tanto credere che Ethan non si fosse abbassato a tanto. Tuttavia, tracciando la storia delle transazioni, non ci mise molto a scoprire che una parte dei fondi era stata trasferita sul conto del marito. Era così certo di ricevere l’eredità e la posizione di manager da non essersi nemmeno sforzato di coprire le tracce.
“Non capisci proprio nulla?” Anastasia provò a parlargli quella sera. “Sai che il vostro schema è un reato?”
“Quale reato? Sei impazzita? Questa fondazione è stata creata da mia madre. Se i miei genitori hanno deciso di spendere soldi per degli estranei, allora sono obbligati ad aiutare il proprio figlio che si trova in una situazione difficile. Anche dalla tomba,” rise malignamente Ethan.
Anastasia fu colpita dal suo cinismo. Non aveva nemmeno cercato di nascondere il furto. “Hai trascurato un particolare. È vero, la fondazione è stata creata da Hope Sterling, ma il denaro nei conti appartiene ad altre persone. E la fondazione rende conto a queste persone ogni anno di ogni dollaro speso. Capisci cosa hai fatto?”
Ethan guardò Anastasia infuriata. Caspita, e siamo pure istruiti. Interessante, pensò, ma ad alta voce sbottò con noncuranza: “Lasciami in pace. E non tediarmi più con questa storia. Perché ti impicci dove non ti si chiede? Non puoi startene tranquilla per cinque anni? Pensi che dopo aver ereditato, ti lascerò restare anche solo un’ora? Oh, stai sognando. Non sei solo una moglie finta, sei anche una direttrice finta.” Soddisfatto di sé, Ethan fischiettando un motivo alla moda uscì dal salotto. E pochi minuti dopo si udì il rombo della sua auto che lasciava il cortile.
Sarò anche una moglie finta, d’accordo, ma sono diventata direttrice su basi legali, perciò la responsabilità ricade anche su di me, pensò Anastasia. Non sapeva cosa fare. Più precisamente, sapeva che in una simile situazione bisognava andare in procura con una denuncia di frode, e avrebbero aperto volentieri un procedimento penale. Soprattutto ora che lo Sterling senior non c’era più e nessuno avrebbe coperto i furti di Ethan e del signor Reynolds. Ma Anastasia temeva che le sue azioni potessero ripercuotersi sulla sorella. Sì, l’operazione era riuscita. Lana stava bene, per quanto si potesse sperare. Ma doveva riprendersi, seguire la riabilitazione, e sua madre aveva bisogno di qualcosa con cui vivere nella capitale. Per non dipendere completamente dai soldi degli Sterling, era riuscita a trovare lavoro, proprio come nella loro città, come caposala nella stessa clinica dove era ricoverata Lana. Ma lo stipendio non copriva tutte le spese. Dopo molte riflessioni, Anastasia decise di non rischiare. Pensò che, per ora, non avrebbe forzato la mano. Che sua sorella si rimettesse, finalmente guarisse. E quando i medici avessero confermato che il pericolo era passato e non restava traccia della vecchia malattia, avrebbe consegnato i documenti alla procura. Anastasia non provò alcun rimorso per la sua decisione. Il matrimonio fittizio era fin dall’inizio un affare per lei. E non aveva intenzione di creare problemi solo perché il padre di un ragazzone ricco aveva deciso di impartirgli una lezione. In fin dei conti, la vita di Lana e la propria reputazione valevano per Anastasia più della famiglia Sterling.
Dal primo giorno, i novelli sposi condussero, per quanto possibile, vite parallele. I loro mondi si incrociavano solo in occasione di eventi ai quali l’etichetta non permetteva di presentarsi separati, ma per il resto erano due perfetti estranei costretti a vivere sotto lo stesso tetto. Quando, il giorno dopo il matrimonio, Ethan seppe dalla cameriera che il signor Thompson era venuto da Anastasia, avevano parlato e poi lui se n’era andato, e che lei stava studiando dei documenti, il giovane si preoccupò. Ci siamo, pensò rabbioso. Quando Anastasia scese a pranzo, provò a parlare con la sua, seppur finta, moglie.
“Anastasia, posso rivolgermi a te così?” decise di mostrare un briciolo di cortesia mondana.
“Puoi darmi pure del tu. Siamo, dopotutto, coniugi.”
“Benissimo che tu lo capisca. Dunque, in quanto coniugi, mettiamoci d’accordo.”
“Su cosa?”
“Dobbiamo solo sopportarci per cinque anni. Sì, il periodo non è breve, quindi ti propongo di non complicarci la vita a vicenda.” Anastasia taceva, e Ethan fu costretto a continuare. “Le condizioni dell’accordo sono semplicissime. Tu non interferisci nella mia vita e nei miei affari, e io non interferisco nei tuoi.”
“E tu hai affari? Ho sentito dire che eri come la cicala della favola, solo a ballare e cantare.”
Ethan rimase senza fiato per tanta sfrontatezza. Era pronto a saltarle addosso, ma la minaccia di perdere l’eredità gli pendeva sulla testa come una spada. Chissà cosa le passa per la testa, magari il primo giorno corre a chiedere il divorzio. Sforzandosi, strinse i denti: “Be’, non tutti possono essere formiche.” Quello fu il suo primo e ultimo tentativo di raggiungere un accordo con la moglie impostagli.
La successiva conversazione spiacevole avvenne circa un mese dopo. Non si sa come, ma sua moglie aveva scovato i loro schemi con il signor Reynolds. E lo aveva fatto con tale competenza da sorprenderlo ancora una volta. Allora Ethan fu costretto ad ammettere di aver sottovalutato Anastasia, ma invece di ascoltarla fu semplicemente maleducato. Perché? Voleva mostrare indipendenza. Dopo quel colloquio, Anastasia non tirò più fuori l’argomento delle malversazioni, ed Ethan si compiacque della vittoria. Tuttavia, pochi giorni dopo, chiamò il signor Reynolds. “Signor Sterling, la informo. Non ci saranno altri trasferimenti.” Si rivolse all’amico con un inusuale tono semiufficiale.
“Non capisco, perché?”
“In primo luogo, sua moglie ha preso il controllo personale dell’esecuzione di tutti i contratti e delle operazioni.” Calò una pausa. Ethan ricordò ancora una volta suo padre con un epiteto poco lusinghiero, per avergli affibbiato una moglie del genere. “C’è anche un ‘secondo’?” chiese cupo, senza aspettarsi nulla di buono.
“E in secondo luogo, da oggi sono stato licenziato per perdita di fiducia.”
“E tu hai accettato? Lei non capisce nulla delle questioni della fondazione.”
“Ho provato a far valere i miei diritti, ma la tua Anastasia mi ha messo davanti un fascicolo pesante e mi ha chiesto dolcemente cosa preferissi: dimettermi in silenzio o scrivere una memoria per la procura sul riciclaggio di fondi? Ethan, Ethan, non dovresti sottovalutarla.”
“Ma ho disperatamente bisogno di denaro. Soprattutto ora che anche l’accesso al mio trust è limitato.”
“Mi dispiace, amico mio, lì non posso aiutarti.”
Ethan non se l’aspettava da sua moglie e non trovò di meglio che dimenticare il suo status di uomo sposato. Ha deciso di mostrare carattere, si rivolse all’Anastasia immaginaria. Allora adesso le mostrerò chi comanda in casa. Preparati. Da oggi la tua vita diventerà un inferno. Ed Ethan uscì dai binari. Visse come in trance. Feste, sbronze, carte. Comparve un’amante con cui spariva per settimane. Anastasia, dal canto suo, cercava di non farci caso. Si gettò nel lavoro, così le avventure del suo marito di facciata la interessavano ben poco. L’importante era che non ci fossero reclami contro di lei. I trasferimenti alla clinica e sul suo conto avvenivano mensilmente, senza ritardi.
Ma quando l’incontrollabile Ethan portò l’amante in casa, dichiarando che da allora avrebbe vissuto lì, Anastasia non resse oltre e chiamò l’avvocato di famiglia.
“Signor Thompson, domani presento domanda di divorzio. Ne ho sopportate tante, ma a tutto c’è un limite.”
“Cos’è successo?”
“Ethan ha trasferito la sua amante nella casa di suo padre. Ho rispettato onestamente i termini dell’accordo, ho cercato di non badare alle sue bravate, ma questo non posso tollerarlo. Una ragazzetta volgare mi insulterà. No, mi spiace.”
“Dov’è ora il signor Sterling?”
“A casa, in salotto con la sua fidanzata.”
“Signora Sterling, si calmi, la prego. Arrivo subito.”
Il signor Thompson si presentò un’ora dopo. Lo spettacolo che ebbe davanti era desolante. Un Ethan completamente fuori controllo iniziò a mancargli di rispetto, ma lui spense imperturbabile la musica a tutto volume e si rivolse con calma all’erede. “Signor Sterling, sono autorizzato a informarla che la signora Sterling sta presentando domanda di divorzio. Sarete divorziati rapidamente, poiché lei non rivendica alcun bene e non avete avuto il tempo di avere figli. Ma, le ricordo, non appena il matrimonio sarà sciolto, tutti i beni verranno trasferiti alla fondazione benefica. Nel frattempo, prenderò provvedimenti per bloccare il suo conto bancario e l’accesso al trust.” Mentre l’avvocato spiegava, l’espressione di compiacimento scivolò dal volto di Ethan. Il signor Thompson fece una breve pausa, osservando l’effetto delle sue parole, poi aggiunse: “Le consiglio di iniziare a cercare lavoro e un posto dove vivere. Ha pochissimo tempo, per non dire nessuno.” Il signor Thompson si avviò verso l’uscita e, già sulla porta, si voltò e disse con un sogghigno: “Pensare che avrebbe scambiato un’eredità simile per questa ragazza. Congratulazioni!”
Ethan fissò il vuoto. Voleva sfogare la rabbia su qualcuno, ma non c’era nessuno. L’amante era svanita subito dopo l’uscita dell’avvocato. I domestici da un pezzo erano rientrati nelle loro stanze. Rimaneva solo Anastasia, ma per qualche ragione non aveva voglia di misurarsi con lei.
Il signor Thompson chiamò quando era ormai lontano dalla casa degli Sterling e riferì ad Anastasia il contenuto del suo colloquio con Ethan. “Be’, ciò che è accaduto difficilmente si può chiamare colloquio. È stato più un monologo, ma l’ho riportato alla realtà. Almeno, la sua ragazza è scappata subito dopo di me.”
“Grazie.” La voce di Anastasia era piena di stanchezza.
“Era seria riguardo al divorzio?” Anastasia tacque. Il signor Thompson non la incalzò. Finalmente la sua voce tornò nell’auricolare. “Sono molto stanca. Quest’anno è stato durissimo e il ruolo di moglie mi ha sfinita del tutto. Ho bisogno di riposo, di pensare. Domani parto per Chicago, ho già comprato il biglietto.”
“D’accordo. Le auguro buon riposo e di rimettersi in forze.”
Anastasia andò in ufficio, lasciò le necessarie istruzioni e, dopo pranzo, si recò alla stazione. Non vide Ethan, né aveva il desiderio di incontrarlo. Amava i treni e, anche se il viaggio sarebbe stato più lungo, era così bello pensare al ritmo delle ruote. E Anastasia pensò a Lana, a sua madre, all’accordo. Voleva davvero divorziare, rompere quell’accordo, ma la paura per sua sorella la fermava.
Di primo mattino era a Chicago e andò in clinica direttamente dalla stazione. Non aveva avvertito del suo arrivo, così la sua presenza fu una sorpresa per tutti. Anastasia ascoltò la voce allegra della sorella, mentre lei stessa le scrutava attentamente il volto. Si era rinfrescato, la malattia stava chiaramente regredendo.
“Che si festeggia?” Il dottore apparve inaspettatamente nella stanza.
“Dottor Nicholas, è arrivata la nostra Anastasia,” si affrettò a dire la felice Lana.
“Devo parlarle.” Anastasia si rivolse al medico. “Ha un minuto?”
“Certo, andiamo nel mio studio.” Il colloquio durò a lungo. Le serviva conoscere le condizioni attuali della sorella, quale percorso di cura avrebbe dovuto seguire e quanto tempo sarebbe servito per la riabilitazione. “Bene, dottor Nicholas. Grazie. Ma ora vorrei chiarire l’aspetto finanziario. Quanto costerà il pieno recupero?”
“Non posso indicare la cifra adesso. Devo verificare con l’amministrazione.”
“Per favore, si informi. E lei si ferma a lungo?”
“Non lo so ancora, ma per una settimana di sicuro.”
“Allora ci rivedremo.” Una sfumatura di gioia sembrò insinuarsi nella voce del medico, ma Anastasia non ci fece caso.
Al successivo incontro, il dottor Nicholas comunicò la cifra. Significativamente inferiore a quella iniziale, ma ancora fuori dalla portata di Anastasia. Oh, Anastasia, Anastasia, dovremo rimandare il divorzio, si disse mentalmente. Ma va bene, siamo forti, resisteremo.
Le due settimane con la famiglia volarono. Di giorno Anastasia stava con la sorella, e la sera, inaspettatamente, acquisì un corteggiatore: proprio il dottor Nicholas. Sorprendentemente, il medico trovò molti pretesti per accompagnarla fino all’appartamento che la madre di Anastasia stava affittando. La strada verso il grattacielo diventava più lunga ogni sera. L’uno per l’altra erano già da tempo semplicemente Anastasia e Nicholas.
“Puoi non partire?” chiese all’improvviso la sera prima della partenza.
“Non posso, Nicholas, ho un marito, un obbligo.”
La guardò dritto negli occhi. “Non lo ami.”
“Perché lo pensa?”
“I tuoi occhi diventano freddi. Quando le persone pensano a chi amano, i loro occhi brillano in un modo speciale.” Anastasia distolse lo sguardo e rispose a malapena udibile: “Hai ragione, non lo amo.”
“Allora perché non lo lasci?”
“Perché sono i soldi di suo padre a pagare le cure di Lana. E appena presenterò domanda di divorzio finirà tutto.” Anastasia attese la sua reazione, ma Nicholas tacque.
Il giorno dopo, andando verso la stazione, fece visita a sua sorella. Voleva salutare anche Nicholas, ma non era nel suo studio. Provò a chiamarlo, non rispose. Un paio di tentativi andati a vuoto. Non era destino, sospirò Anastasia e, dopo averci pensato, cancellò il numero.
Al rientro, riprese a lavorare in fondazione. Non tirò fuori l’argomento del divorzio e il signor Thompson non le chiese nulla. L’inverno arrivò all’improvviso e tutto insieme. Nevoso, soffice, con un leggero gelo. Lana stava sempre meglio. Grazie ai trasferimenti regolari alla clinica, la sorella cominciò la riabilitazione senza ritardi. E per Capodanno, la madre e Lana pianificavano di tornare a casa.
Anastasia sospirò. Quanto non voleva tornare in una casa estranea. Già nel cortile capì che Ethan aveva ospiti, e non si sbagliò. Una compagnia mezzo ubriaca ronzava senza accorgersi del suo arrivo. Anastasia rimase un attimo sulla porta a osservare la baccanale e poi salì nella sua stanza. Le bastarono pochi minuti per fare la valigia e chiamare un taxi. Così, senza che nessuno se ne accorgesse, uscì in strada. E quando l’auto arrivò, diede l’indirizzo del tribunale e sussurrò: “Perdonami, Lana.”
Anastasia si presentò dal signor Thompson senza preavviso. “Signor Thompson, ho appena presentato domanda di divorzio. Capisco di aver lasciato Ethan senza eredità e che mia sorella non completerà l’intero ciclo di cure, ma non posso più vivere all’inferno.”
“Si calmi, signora Sterling. Nessuno la biasima. La piena responsabilità ricade su Ethan. Quanto a lei, il mio cliente ha lasciato istruzioni chiare. Anche in caso di divorzio, le cure di Lana saranno pagate fino alla fine e lei, se avrà svolto bene i suoi compiti, continuerà a dirigere la sua fondazione.”
“Perché?” fu tutto ciò che riuscì a dire Anastasia.
“Il mio cliente era in debito con suo padre. Le salvò la vita a costo della propria. E così il signor Sterling decise di ripagare il debito.”
“E non poteva farlo senza il testamento?”
Il signor Thompson sospirò. “Stava cercando di salvare suo figlio.”
Sei mesi dopo, quando Lana si fu completamente ripresa, Anastasia e Nicholas celebrarono un vero matrimonio, con l’abito da sposa e tutti gli amici e i parenti.