«Per favore, sposami», implora una madre single multimilionaria a un uomo senza dimora; ciò che lui chiese in cambio sorprese…
Era un pomeriggio piovoso nel centro di Seattle. La gente camminava in fretta sui marciapiedi bagnati, gli ombrelli sbattevano contro il vento; nessuno badava all’uomo seduto sotto il ponte, che tremava sotto una coperta strappata. Il suo nome era Ethan Cole, un tempo ingegnere, ora un senzatetto dopo che un incidente d’auto e una serie di debiti medici gli avevano tolto tutto.
Dall’altra parte della strada, un’elegante auto nera si fermò bruscamente. Ne scese Isabella Grant, la CEO multimilionaria di una compagnia di tecnologia di lusso; ma in quel momento non stava pensando agli affari. Le mani le tremavano, gli occhi erano gonfi per il troppo pianto.
Ethan la osservò mentre attraversava la strada verso di lui, i tacchi che spruzzavano acqua nelle pozzanghere. Si fermò proprio davanti a lui.
«Sta… bene, signora?» chiese Ethan con esitazione.
Isabella inspirò a fondo. «Ho bisogno del tuo aiuto», disse con voce tremante. «Per favore… sposami.»
Per un momento, Ethan pensò che stesse scherzando. Una multimilionaria che chiede a un uomo senza dimora di sposarla? Ma lei non sorrideva. Le lacrime le rigavano le guance.
«Ti pagherò», aggiunse in fretta. «Avrai cibo, una casa, tutto. Ho solo bisogno che tu mi sposi… oggi.»
Confuso e cauto, Ethan aggrottò la fronte. «Perché proprio io?»
Isabella guardò nervosamente oltre la spalla prima di sussurrare: «Perché se non mi sposo entro mezzanotte, il consiglio di amministrazione si impadronirà dell’azienda di mio padre. È nel suo testamento: devo essere sposata prima del mio trentacinquesimo compleanno per ereditarne il controllo. Non mi fido di nessun altro. Tutti vogliono i miei soldi.»
Ethan batté le palpebre, incerto su cosa dire. Non aveva nulla — né casa, né famiglia — e quella donna gli stava offrendo una vita che non riusciva nemmeno a immaginare.
Alla fine, disse a bassa voce: «Se lo faccio… cosa succede dopo?»
«Dopo», disse dolcemente Isabella, «otterrai ciò che vuoi.»
La pioggia cadeva più forte. Ethan studiò il suo volto: non quello della multimilionaria che tutti vedevano sulle copertine delle riviste, ma quello di una donna disperata e terrorizzata di perdere tutto. E per la prima volta dopo anni si sentì necessario.
Annuì lentamente. «Va bene», disse. «Mi sposerò con te.»
Ma ciò che chiese in cambio… avrebbe cambiato per sempre la vita di entrambi.
Un’ora dopo, erano in un piccolo tribunale. Isabella con un cappotto di stilista inzuppato, Ethan con abiti prestati dal suo autista. L’impiegato a malapena alzò lo sguardo mentre firmavano i documenti. Fu il matrimonio più strano immaginabile: niente invitati, niente fiori, solo due anime spezzate unite dalla disperazione.
Dopo, Isabella portò Ethan nella sua villa, un’ampia proprietà affacciata sul Puget Sound. Tutto brillava di ricchezza: pavimenti di marmo, lampadari, pareti tappezzate d’arte. Ethan si sentì un intruso.
Suo figlio, Oliver, un bambino tranquillo di sei anni, sbirciò da dietro una colonna. Quando Isabella presentò Ethan come suo nuovo marito, Oliver si nascose dietro la sua gamba.
Ethan si inginocchiò. «Ciao, campione», disse gentilmente. «Non sono qui per portarti via la mamma. Solo per aiutarla un po’.»
Oliver non parlò, ma qualcosa nei suoi occhi si addolcì.
Quella sera, mentre Ethan mangiava il suo primo pasto caldo da mesi, Isabella si sedette di fronte a lui. «Non hai ancora chiesto nulla», disse cauta. «Soldi? Un’auto? Una casa?»
Ethan alzò lo sguardo, il cucchiaio sospeso a mezz’aria. «Non voglio niente di tutto questo.»
Lei aggrottò la fronte. «Allora… cosa vuoi?»
Lui abbozzò un sorriso. «Un lavoro. Voglio guadagnarmi ciò che ho, non che mi venga regalato.»
Isabella rimase attonita. In un mondo in cui tutti volevano la sua ricchezza, c’era un uomo che chiedeva solo un’opportunità.
Nelle settimane successive, Ethan lavorò come meccanico nella divisione trasporti della sua azienda. Era silenzioso, laborioso e sorprendentemente brillante. Oliver iniziò a seguirlo ovunque, ridendo per la prima volta dopo mesi. Isabella cominciò a notare che qualcosa stava cambiando: in casa sua, in suo figlio, in se stessa.
Ma presto, i membri del consiglio scoprirono il suo segreto: che il suo «marito» era stato un senzatetto. Minacciarono di esporre il matrimonio come una frode, rovinare la sua reputazione e destituirla dal potere.
Il cuore di Isabella batteva all’impazzata. «Distruggeranno anche te», avvertì Ethan.
Lui abbozzò solo un sorriso triste. «Non possono togliermi ciò che non ho mai avuto.»
Lo scandalo esplose due giorni dopo. I titoli urlavano: «Multimilionaria sposa un senzatetto per mantenere il controllo del suo impero!» I reporter assediarono la villa. Internet la derideva, parlava di trovata pubblicitaria.
Quella notte Ethan sparì. Lasciò solo un biglietto sul tavolo della cucina:
«Mi hai dato una casa, ma non sarò la ragione per cui tu perdi la tua. Grazie… per avermi visto.»
Quando Isabella lo trovò, crollò. Per giorni non riuscì a dormire. Oliver piangeva continuamente per Ethan. La casa sembrava più fredda che mai.
Ma poi, durante una conferenza stampa destinata a destituirla, Isabella fece qualcosa che nessuno si aspettava. Salì sul palco e disse: «Sì, ho sposato un senzatetto. Perché è l’unica persona che non mi ha mai trattata come un portafoglio. Non voleva i miei soldi, voleva dignità. E questo è qualcosa che il denaro non può comprare.»
La sala rimase in silenzio. Poi, lentamente, partirono gli applausi. I giornalisti iniziarono a riscrivere i titoli. L’opinione pubblica cambiò dall’oggi al domani. La gente ammirava la sua onestà e l’umiltà di Ethan.
Due settimane dopo, Isabella trovò Ethan a lavorare come volontario in un rifugio locale, intento ad aggiustare stufe rotte. Quando lei entrò, lui si irrigidì.
«Dovresti essere a dirigere il tuo impero», disse.
Lei sorrise piano. «Non posso dirigere niente senza l’uomo che mi ha insegnato cosa significa prendersi cura di qualcuno.»
La voce di Ethan tremò. «Sei sicura di questo?»
«Non mi serve un socio d’affari», disse prendendogli la mano. «Mi serve un marito. Davvero, questa volta.»
Quel inverno si risposarono: senza contratti, senza telecamere, solo la famiglia. Oliver era al loro fianco, con le fedi in mano.
Anni dopo, la gente parla ancora della multimilionaria che sposò un senzatetto, non per potere, ma per amore.
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