Un miliardario scopre che la sua ex fidanzata, che ha lasciato sei anni fa, ha dei trigemini e, sorprendentemente, assomigliano esattamente a lui. Ciò che scopre in seguito cambierà tutto…
Era una fredda mattina d’autunno a New York quando Ethan Blake, un miliardario self-made dell’industria tecnologica, scese dalla sua Bentley nera per partecipare a un evento di beneficenza organizzato in un centro comunitario a Brooklyn. Per anni, Ethan era stato conosciuto per la sua fredda efficienza, il suo totale focus sugli affari e una vita privata quasi invisibile al pubblico. Tuttavia, sotto quell’immagine levigata, portava con sé un’ombra del passato, una che aveva cercato di dimenticare.
All’interno dell’affollata sala del centro, i bambini correvano da una parte all’altra, i volontari distribuivano cibo e i genitori del quartiere chiacchieravano in attesa che iniziasse il programma. L’assistente di Ethan lo guidò verso il palco, ma la sua attenzione fu improvvisamente catturata da tre bambini piccoli (due maschi e una femmina) seduti a un tavolo a disegnare con i pastelli.
Ethan si immobilizzò. Il cuore gli si fermò in petto.
I trigemini non dovevano avere più di cinque anni, ma la loro somiglianza con lui era innegabile. La stessa mascella affilata, gli stessi occhi grigio-tempesta, persino la stessa piccola mezza risata che spesso si sorprendeva a fare davanti allo specchio. Sembravano versioni più piccole, luminose e pure di se stesso.
Prima che potesse elaborare lo shock, una voce familiare risuonò alle sue spalle.
«Michael, Noah, Lily… è ora di mangiare!»
Si voltò di scatto e il suo mondo vacillò. Lì in piedi, con tre vassoi di cibo tra le braccia, c’era Claire Thompson: la donna che un tempo aveva amato più di chiunque altro, la donna che aveva abbandonato sei anni prima quando la sua carriera pretendeva tutto da lui.
Per un momento, nessuno dei due parlò. Il volto di Claire si irrigidì, ed Ethan capì all’istante che lei non aveva alcuna intenzione di salutarlo. Gli passò accanto come se fosse un donatore qualsiasi, posò il cibo davanti ai bambini. I trigemini si illuminarono alla sua presenza, la abbracciarono forte prima di divorare i loro pasti.
Ethan sentì stringersi il petto. Sei anni prima, aveva lasciato Claire con una rottura fredda, sostenendo di non avere tempo per una relazione. Non si era mai voltato indietro. Ma ora, fissando quei bambini che rispecchiavano ciascuno i suoi tratti, la verità si fece strada: non aveva abbandonato solo Claire. Aveva abbandonato una famiglia di cui nemmeno sapeva l’esistenza.
La sua mente andò in spirale. Potevano davvero essere suoi? Era una coincidenza impossibile? Le date tornavano. I volti tornavano. In fondo, lui lo sapeva.
E per la prima volta dopo anni, l’uomo che credeva di avere tutto si sentì completamente impotente.
Dopo la fine dell’evento, Ethan non riuscì semplicemente ad andarsene. Aspettò fuori dal centro comunitario, appoggiato alla sua auto, finché Claire non uscì con i trigemini. I bambini ridevano mentre le stringevano le mani, ignari della tempesta che si stava preparando tra i loro genitori.
«Claire», disse infine Ethan, con voce bassa ma urgente.
Lei si fermò di colpo, il sorriso scomparve. I bambini alzarono lo sguardo incuriositi, ma Claire li accompagnò rapidamente verso la sua auto. «Bambini, salite. La mamma arriva subito.»
Quando furono fuori portata d’orecchio, si voltò verso Ethan con il fuoco negli occhi.
«Che cosa vuoi, Ethan?»
Deglutì, all’improvviso insicuro di sé. «Quei bambini… sono miei, vero?»
La sua mascella si irrigidì. «Sono miei. Li ho cresciuti io. Da sola.»
«Claire, non fare così. Lo vedo. Mi somigliano. Perché non me l’hai detto?»
Lei rise amaramente. «Pensi di meritare di saperlo? Mi hai lasciata, Ethan. Sei anni fa hai chiarito che la tua azienda era l’unica cosa che ti interessava. Ti ho supplicato di restare, ti ho detto che avevo bisogno di te, e tu sei uscito da quella porta. Non hai mai chiamato. Non hai mai scritto. Hai fatto la tua scelta.»
Le sue parole gli fecero male al petto, ma lui insistette. «Mi sarei assunto la responsabilità se lo avessi saputo.»
«Davvero? Responsabilità? Non sei stato capace di assumerti la responsabilità di noi, allora.» La sua voce tremava di rabbia trattenuta. «Sai cosa significa crescere tre figli da sola, lavorando in due impieghi, senza nessuno su cui contare? Non lo sai. Perché eri troppo occupato a scalare la lista dei miliardari di Forbes.»
Ethan aveva affrontato sale riunioni piene di investitori spietati, battaglie legali e trattative da miliardi di dollari, ma nulla lo aveva ferito più profondamente della verità che usciva dalle labbra di Claire.
«Mi dispiace», disse piano, parole che gli suonavano estranee. «Non posso cancellare ciò che ho fatto, ma per favore… lasciami far parte delle loro vite. Meritano di sapere chi è il loro padre.»
Gli occhi di Claire si riempirono di lacrime, che si asciugò subito. «Meritano stabilità, Ethan. Non un uomo che si presenta con sei anni di ritardo.»
Prima che potesse rispondere, salì in auto e se ne andò, lasciando Ethan da solo nel parcheggio a fissare le luci posteriori.
Per la prima volta dopo anni, non pensava al suo impero, alla sua ricchezza o alla sua reputazione. Pensava solo a quei tre visini che gli somigliavano e alla donna che aveva amato e che ora lo odiava.
I giorni diventarono settimane, ed Ethan non riusciva a concentrarsi su nient’altro che Claire e i trigemini. Provò a inviare messaggi, fiori, perfino un’offerta per un fondo fiduciario, ma Claire si rifiutò di rispondere. Alla fine decise di fare qualcosa che non aveva mai fatto in vita sua: uscire dalla sua zona di comfort e lottare per qualcosa di personale.
Cominciò a presentarsi al centro comunitario ogni fine settimana, come volontario silenzioso. All’inizio, Claire lo evitava e i bambini quasi non ci badavano. Ma col tempo, Michael, Noah e Lily diventarono curiosi. Si sedevano con lui mentre li aiutava con i lavoretti di arte o ascoltava le loro interminabili storie sulla scuola. A poco a poco, senza il permesso di Claire, Ethan iniziò a guadagnarsi la loro fiducia.
Un pomeriggio, dopo mesi di perseveranza, Claire finalmente si avvicinò a lui fuori dal centro. Sembrava esausta, ma in qualche modo più morbida.
«Piaci loro», ammise a bassa voce.
Un nodo gli serrò la gola. «Anche loro piacciono a me. Claire, so di averti delusa allora, ma non voglio deludere loro. Per favore… lasciami provare.»
Lo studiò a lungo, cercando nei suoi occhi l’arroganza e l’egoismo che un tempo conosceva. Invece vide qualcosa di diverso: umiltà, rimorso e forse persino amore.
«Non so se riuscirò mai a perdonarti», disse con sincerità. «Ma loro meritano un padre. Se li farai soffrire, Ethan, ti giuro che non li vedrai mai più.»
«Non lo farò», promise lui con voce ferma. «Passerò il resto della mia vita a dimostrarlo.»
Mesi dopo, i trigemini erano seduti in grembo a Ethan nel suo attico (penthouse), ridendo mentre lui fingeva di fare giocoleria con le mele, mentre Claire era lì vicino, a braccia conserte ma con un leggero sorriso sulle labbra. Non era perfetto. Non fu facile. Ma fu un inizio.
Per l’uomo che un tempo pensava che il denaro fosse tutto, Ethan capì finalmente: la vera ricchezza non era il suo impero da miliardi di dollari. Erano quei tre visini che gli somigliavano in tutto e per tutto, e la donna che li aveva portati al mondo.