All’inizio pensavo fosse solo una fase.
Ogni due o tre giorni trovavo Clove — la grossa e prepotente gallina del vicino — nel nostro pollaio in giardino, anche se non avevamo galline. Mia figlia Junie era sempre lì vicino, la stringeva forte come un pupazzo logoro, sussurrandole segreti fra le piume.
Riportavo Clove ogni volta da vecchia Miss Dottie, accanto a noi, scusandomi. Dottie alzava le spalle, rideva seccamente e diceva: «Quella bambina tua ama davvero a fondo. Non è un problema».
Ma un pomeriggio ho scoperto Junie mentre stava di nuovo portando via Clove. Stavolta aveva nel suo carrettino una coperta e un succo di frutta, come se stesse preparando un viaggio su strada.
Mi sono chinata e le ho chiesto: «Tesoro, perché continui a portare via Clove?»
Mi ha guardata con gli occhi spalancati e ha sussurrato: «Perché Miss Dottie ha detto che la sopprimeranno. Come abbiamo fatto con il nonno. E Clove non ha fatto nulla di male».
Il mio cuore s’è stretto.
Non sapevo cosa dire, così l’ho riportata indietro. Miss Dottie stava potando qualcosa vicino al recinto quando ci ha viste arrivare. Prima che potessi spiegare, Junie ha esclamato: «Non puoi portarla via! Le ho già promesso che è al sicuro».
Dottie ha sospirato, lungo e stanca.
Poi ha detto qualcosa che non mi aspettavo — qualcosa che mi ha fatto guardare meglio sia lei sia l’uccello tra le braccia di Junie.
Ha detto: «Clove non è una gallina qualsiasi. Apparteneva a mio marito, Clyde. Gliel’avevo presa l’anno prima che morisse».
L’ho osservata davvero allora. Le rughe attorno alla bocca non parlavano solo di età, ma di dolore. Un dolore silenzioso. Quello che ti resta dentro la notte, quando tutti dormono.
«È l’ultima cosa che mi è rimasta di lui», ha detto a bassa voce. «Ma è vecchia. Non depone più. Mangia tanto. Il veterinario ha detto che ha un tumore. Non posso permettermi un altro intervento».
Ho spalancato gli occhi. L’idea di sopprimere un animale per soldi mi pesava sul petto. Ho guardato Junie, che ora accarezzava Clove come se volesse consolare sia l’uccello sia se stessa.
«Junie pensa di poterla salvare», ho detto piano.
Dottie ha sorriso tristemente. «Quella bambina ha un cuore da eroina. Ma i cuori non pagano le spese veterinarie».
Quella notte ho messo a letto Junie. Mi ha guardata e ha chiesto: «Possiamo aiutare Clove, mamma?»
Le ho raccontato la verità. Che non era semplice. Che a volte le persone devono fare scelte difficili. Ma non ha pianto. Ha annuito e ha detto: «Allora io lo renderò semplice».
Non capivo cosa intendesse finché qualche giorno dopo. Junie ha allestito un banchetto di limonata.
Non era insolito da queste parti: tanti bambini lo fanno. Ma Junie non chiedeva 50 centesimi a bicchiere. Chiedeva donazioni «per salvare la vita a Clove». Ha perfino fatto un cartello con il disegno della gallina e un cuore intorno.
E la gente è venuta. All’inizio i vicini. Poi qualcuno ha postato una foto online. In breve, arrivavano auto da due paesi più lontani per comprare la limonata della mia bambina dagli occhi grandi e dal cuore ancora più grande.
Dopo una settimana aveva raccolto più di quattrocento dollari.
Non ci credevo. Neanche Miss Dottie.
Quando le ho consegnato la busta, si è fermata a fissarla. «Cos’è questo?» mi ha chiesto, pur sapendo la risposta.
«È per Clove», ho spiegato. «Junie vuole contribuire alle sue cure».
Dottie si è seduta sui gradini del portico. Le lacrime le scorrevano sulle guance, senza che lei le asciugasse. Ha sussurrato: «Clyde avrebbe adorato quella bambina».
Clove è stata operata il martedì successivo.
Il tumore era benigno.
Il veterinario ha detto che sarebbe rimasta burbera e vecchia, ma che le restavano ancora alcuni anni di vita. Junie era al settimo cielo. Ha fatto una medaglietta di carta e l’ha appesa alla porta del pollaio: “Gallina più coraggiosa del mondo”.
Ma è qui che la storia ha preso una svolta.
Circa due mesi dopo, Miss Dottie è caduta e si è rotta un’anca.
È successo di prima mattina, e nessuno avrebbe saputo nulla se Junie, andando da Clove per darle da mangiare prima di andare a scuola, non l’avesse trovata distesa sul vialetto del giardino, mezza cosciente e fredda.
L’ambulanza è arrivata in tempo.
I medici hanno detto che, se fosse passato un altro quarto d’ora, le cose sarebbero potute andare molto male. È rimasta in ospedale un po’, poi è stata trasferita in un centro di riabilitazione. Junie andava a trovarla due volte a settimana con disegni, aggiornamenti su Clove e a volte brevi video.
Un giorno Dottie mi ha chiesto: «Ti dispiacerebbe tenere Clove per sempre? Non credo tornerò più in quella casa».
Ho esitato, non perché non volessi, ma perché sapevo cosa significava: era il suo modo di lasciar andare.
Abbiamo spostato il pollaio di Clove in un angolo ombreggiato del nostro giardino. Junie l’ha decorato con festoni e lo ha chiamato “Il Castello di Clove”.
Quell’estate è accaduto qualcosa di straordinario.
Un uovo di Clove, rimasto in un angolo della vecchia dépendance di Dottie, era sopravvissuto. Un mattino, mentre aiutavo la nipote di Dottie a fare pulizia, si è schiuso: un pulcino goffo è sbucato dal guscio.
Lo abbiamo chiamato Clover.
Junie dice che è stato un miracolo. Credo avesse ragione.
Clove si è presa cura di lui come se fosse nato per fare la mamma. E guardando Junie con loro due — insegnando, nutrendo, sussurrando segreti — ho capito che non si trattava di una gallina. Non lo è mai stato.
Si trattava di prendersi cura quando gli altri non lo fanno.
Di scegliere la gentilezza invece della convenienza.
Di una bambina che non vedeva una gallina anziana, ma un’amica che meritava di vivere ancora.
Miss Dottie non è mai tornata a vivere nella sua casa. La nipote l’ha venduta la primavera seguente, ma ha fatto installare una rampa e rialzare i bancali del giardino nel caso Dottie volesse tornare a trovarci.
È venuta in autunno, con un bastone e un sorriso tremolante.
Si è seduta accanto al Castello di Clove e ci ha guardato Junie che giocava con Clover sull’erba.
«Anche lei mi ha salvata», ha sussurrato. «La tua bambina. Mi ha ricordato cos’è l’amore».
Ho annuito. Non c’era altro da dire.
Ora, ogni volta che vedo Clove attraversare il cortile o sento la risata di Junie dietro la porta a vetri, ricordo da dove è iniziato tutto — con una bambina che non ha accettato un no per risposta.
E sono felice che non l’abbia fatto.
Perché a volte il cuore di un bambino vede ciò che gli adulti dimenticano — che ogni vita, per piccola, piumata o rugosa che sia, merita una chance di combattere.
E tu, hai mai sottovalutato il potere dell’amore di un bambino?
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