Tutti nella sala riunioni ammutolirono quando Ethan Kade, il miliardario CEO di KadeTech, si appoggiò allo schienale della sua poltrona di pelle, accennò un sorriso sprezzante e disse: «Sposerò la prima ragazza che entrerà da quella porta.» Le parole rimasero sospese nell’aria come una sfida, un azzardo o forse—chissà—una confessione mascherata da arroganza.
Uomini e donne attorno al tavolo lo fissarono, incerti se stesse scherzando. Dopotutto, Ethan Kade non era noto per il sentimentalismo. Era noto per i numeri, per acquisizioni spietate e per essere il più giovane miliardario del tech a New York. L’amore, il romanticismo o anche solo le relazioni non sembravano rientrare nella sua vita lucida e “rivestita di titanio”.
Eppure lo aveva detto. E nessuno ebbe il coraggio di ridere.
Ethan odiava i matrimoni. Era appena tornato dall’eccessivamente sfarzosa cerimonia del fratello minore in Toscana, dove l’amore era stato esibito come un trofeo e gli invitati avevano brindato al “per sempre” come fosse una marca di champagne.
Odiava come tutti lo guardassero chiedendo quando sarebbe toccato a lui—come se il matrimonio fosse un rito di passaggio a cui fosse in ritardo. Come se essere sposati rendesse qualcuno completo.
Aveva sbuffato, alzato gli occhi al cielo per tutta la durata dell’evento ed era tornato a casa con una rinnovata avversione per qualsiasi cosa somigliasse a un impegno.
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Così, quando il suo assistente esecutivo, Travis, lo punzecchiò dicendo che non si sarebbe mai sistemato perché «aveva paura di una vera connessione», Ethan sbottò.
«Bene» disse. «Proverò che sono tutte sciocchezze.»
«Esattamente come?» chiese Travis.
«Sposerò la prima ragazza che entra da quella porta», dichiarò, indicando l’ingresso in vetro della sala conferenze.
Un mormorio incredulo attraversò la stanza.
«Sei serio?» chiese Lauren, la sua direttrice marketing.
«Serissimo», disse Ethan. «Lei entra, parliamo, le chiedo di sposarmi. È semplice. L’amore è una transazione commerciale. Nient’altro. Firmo i documenti, indosso l’anello, sorrido alle telecamere. Vediamo quanto dura.»
Tutti lo fissarono, tra incredulità e disagio. Ma Ethan non vacillò. Era serio—o almeno così credeva.
Fuori dalla stanza, passi echeggiarono nel corridoio.
Qualcuno si stava avvicinando.
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Il team si voltò sulle sedie, aspettando di vedere chi il destino—o la follia—avrebbe scelto.
Poi la porta si aprì.
E Ethan si immobilizzò.
Lei non era ciò che si aspettava.
Anzi, lì non c’entrava proprio nulla.
Non indossava abiti firmati né un rigido tailleur. Aveva jeans, una t-shirt grigia con il logo sbiadito di una libreria e teneva in mano una pila di posta smistata male.
I capelli raccolti in una coda disordinata, spettinati dal caldo estivo, e gli occhi spalancati mentre si fermava, confusa per tutta quell’attenzione puntata solo su di lei.
«Io… credo che questo sia stato consegnato al piano sbagliato», disse alzando la posta. «Vengo dal—»
«Chi sei?» la interruppe Ethan, alzandosi dalla sedia.
Lei sbatté le palpebre. «Io sono… Olivia. Olivia Lane. Lavoro al café al quinto piano.»
Un sussurro di risatine attraversò la sala, ma Ethan non rise. Non batté nemmeno ciglio.
Il suo cuore, che di solito batteva solo per efficienza, ebbe un sussulto.
Perché c’era qualcosa in lei. Qualcosa di totalmente fuori posto nel suo mondo curato di obiettivi trimestrali e proiezioni annuali.
Avrebbe dovuto riderci su, liquidare tutto come uno scherzo, ma le parole che aveva appena pronunciato—«Sposerò la prima ragazza che entrerà da quella porta»—gli rimbombavano nella testa come una sfida dell’universo.
E per la prima volta dopo molto tempo, non sapeva cosa dire.
Olivia, sempre più confusa, inarcò un sopracciglio. «È… una specie di riunione?»
«Sì», rispose Ethan riprendendosi. «Sì, lo è. E tu appena ne sei diventata parte.»
Tornato nel suo ufficio, Ethan rivide la scena nella mente. Non riusciva a smettere di pensarla—al modo in cui aveva inclinato la testa con curiosità, alla sua sincerità, alla totale inconsapevolezza di chi lui fosse.
«Non posso credere che tu lo stia facendo», disse Travis, seguendolo dentro.
«Ho detto che lo avrei fatto», rispose Ethan.
«Lei è una barista, Ethan.»
«È una donna. Questo era l’unico requisito, ricordi?»
«Ma ti sei bloccato. Hai esitato.»
«Non me l’aspettavo, tutto qui.»
«Quindi le chiederai davvero di sposarti?»
Ethan guardò lo skyline di Manhattan, il volto indecifrabile. «Sì. Lo farò.»
E così, l’uomo che pensava che l’amore fosse uno scherzo iniziò a pianificare una proposta—ad una sconosciuta che aveva consegnato per sbaglio la posta.
Ma non sapeva che Olivia Lane non era solo una barista.
E di certo non sapeva cosa stesse nascondendo.
Ethan Kade, miliardario del tech, in un momento di spavalderia annunciò che avrebbe sposato la prima donna entrata nella sala riunioni. Quando quella donna si rivelò essere Olivia Lane—una barista dal carattere gentile che portava della posta consegnata al piano sbagliato—rimase scosso. Ma aveva fatto una promessa, e ora si stava preparando a mantenerla. Quello che non sapeva era… che Olivia Lane non era chi diceva di essere.
Due giorni dopo, Ethan si trovò davanti al café al quinto piano dell’edificio di cui era proprietario—un posto in cui non aveva mai messo piede prima di allora. Una dozzina di stagisti e collaboratori curiosi lo sbirciavano mentre entrava: alcuni fingevano indifferenza, altri bisbigliavano apertamente dietro i loro telefoni.
Dietro il bancone, Olivia stava pulendo la macchina dell’espresso, i capelli legati, canticchiando tra sé.
Lui schiarì la voce.
Lei alzò lo sguardo, sorpresa. «Oh. Ancora tu.»
«Ancora io», disse lui con un sorriso.
«Stai ancora cercando di trasformare quella riunione in una soap opera drammatica?»
«In realtà», disse, estraendo una piccola scatola di velluto dalla tasca, «sono venuto a chiederti se vuoi sposarmi.»
Olivia lo fissò.
Poi scoppiò a ridere. «Sei serio?»
«Tanto quanto lo ero quando l’ho detto.»
«È… assolutamente folle.»
«Lo so», disse lui. «Ma è una follia bella.»
Lei si sporse sul bancone, il volto che si addolciva. «Senti, non so quale gioco tu stia facendo, signor CEO. Forse sei annoiato, o vuoi dimostrare qualcosa. Ma io non sono un oggetto di scena in una scommessa.»
«Non è una scommessa», disse Ethan. «È… un’affermazione. Un salto. E voglio che tu lo faccia con me.»
Lei esitò. «Non sai nulla di me.»
«Allora lasciami scoprirlo.»
Tre settimane dopo, Ethan e Olivia erano legalmente sposati in una piccola cerimonia sul tetto della sede di KadeTech. Fu tutto improvviso. I titoli esplosero: «Magnate della tecnologia sposa misteriosa ragazza del café». I commentatori ridevano. Gli analisti speculavano. E Ethan Kade? Sorrideva alle telecamere, le teneva la mano e si comportava come se fosse tutto destinato a succedere.
Ma dietro le quinte, qualcosa si stava sgretolando.
Perché Olivia non era la persona che sembrava.
Il suo vero nome non era Olivia Lane. Era Anna Whitmore—una ex giornalista investigativa scomparsa dalla scena pubblica dopo aver pubblicato un’inchiesta che aveva quasi fatto crollare una società biotecnologica da miliardi… con legami indiretti con KadeTech.
Il suo ultimo articolo aveva innescato un caos legale. Minacce. Un appartamento bruciato. Era sparita, aveva cambiato identità e trovato un lavoro tranquillo in un café sotto il nome di “Olivia”.
E poi—per puro caso—era entrata in quella stanza.
E ora era sposata con Ethan Kade.
All’inizio si disse che ne sarebbe uscita in fretta. Qualche apparizione di facciata. Un divorzio silenzioso. Magari anche una liquidazione in denaro. Ma più restava, più le cose si complicavano.
Ethan non era il freddo, arrogante uomo d’affari che si aspettava. Era intenso, sì. Ma anche premuroso. Vulnerabile. Dormiva poco. Le chiedeva dei libri. La lasciava parlare—davvero parlare—e a volte lei lo sorprendeva mentre la osservava, come se cercasse di capire come qualcuno come lei potesse essere entrato nella sua vita.
La cosa che più la spaventava era che aveva iniziato a piacergli davvero.
Ma il suo passato non aveva finito con lei.
Una sera, Ethan trovò una busta manila sul bancone di marmo della cucina. Non aveva mittente. Dentro c’erano tre cose: una foto di Olivia—o meglio, di Anna—davanti a un tribunale, una copia dell’articolo che aveva scritto con il suo vero nome e un biglietto che diceva:
«Tua moglie crede ancora nello svelare i segreti? Chiedile di Halvex Biotech.»
Ethan lesse il contenuto due volte. Poi ancora.
Una tempesta gli montò negli occhi. Lei gli aveva mentito. Tutto—il nome, la storia, la consegna “accidentale” della posta. Era stato il destino? O era stata piantata lì?
Quando lei tornò a casa quella sera, lui l’aspettava.
«Chi sei?» chiese, mostrando la foto.
Olivia—no, Anna—si immobilizzò.
Lui gettò la busta sul tavolo. «Dimmi la verità. Tutta.»
Lei abbassò lo sguardo, respirando a fatica. «Non l’ho pianificato. Giuro. All’inizio non sapevo chi fossi.»
«Vuoi farmelo credere?»
«No», disse piano. «Ma non ho mentito per ferirti. Mi stavo nascondendo. Per la mia vita. Non avrei mai pensato di entrare in quella stanza. Non avrei mai pensato che avresti scelto me.»
Il silenzio riempì lo spazio tra loro.
Infine, sussurrò: «Stavo cercando di sparire. E poi sono entrata nel tuo mondo e ho capito… che non volevo più farlo.»
Lui la fissò. La donna che aveva sposato per capriccio—la donna che ora conosceva metà dei suoi segreti—aveva segreti suoi. Pericolosi.
Eppure, una parte di lui soffriva all’idea di perderla.
«Non so se posso fidarmi di te», disse.
«Non ti biasimo», rispose lei. «Ma non sono venuta qui per distruggerti. Sono venuta qui per sopravvivere.»
Lui distolse lo sguardo, la mascella serrata.
E poi, piano, lei aggiunse: «Ma forse insieme… possiamo smettere di nasconderci. Entrambi.»
Epilogo — Sei mesi dopo:
Non divorziarono. Non vissero nemmeno una favola. Ma Ethan fece una telefonata che pose fine alla partnership di KadeTech con Halvex Biotech. Anna pubblicò un ultimo pezzo—con il suo vero nome questa volta—svelando la verità su Halvex e uscendo dalle ombre.
E Ethan?
Smetté di credere all’amore come a una transazione.
Perché la ragazza che aveva attraversato quella porta non cambiò solo la sua vita.