« Non è mio figlio », dichiarò freddamente James Radford, la sua voce echeggiò nell’ampio atrio di granito.
« Fate le valigie e andatevene. Voi due. » Indicò la porta con un gesto rigido. Sua moglie, stringendo il loro neonato a sé, lo fissò con gli occhi velati dalle lacrime, senza proferire parola. Se solo lui avesse saputo…
Fuori, il temporale faceva eco al caos che regnava nel maniero. Kate rimase immobile, avvolta intorno a Liam come per proteggerlo. James Radford, CEO di Radford Enterprises e erede di un impero familiare, la scrutava con uno sguardo carico di una rabbia che lei non aveva mai visto prima.
— « James, ti prego… » mormorò Kate. « Non puoi pensarla davvero così. »
— « Peso ogni mia parola », ribatté lui. « Quel bambino non è mio. Ho fatto un test di paternità. I risultati sono inequivocabili. »
Quelle parole la colpirono più forte di un pugno. Le gambe di Kate cedettero.
— « Hai fatto un test… senza dirmelo? » balbettò.
— « Era necessario », sbottò lui. « Non gli somiglia, non può essere mio. Ho sentito delle voci. »
— « James, ha soltanto pochi mesi! È tuo figlio, te lo giuro sulla mia vita! »
Ma James rimase inflessibile.
— « I tuoi effetti personali saranno spediti a casa di tuo padre. Non tornare mai più. »
Kate rimase pietrificata per un istante, sperando fosse solo un raptus di collera. Ma il freddo della sua voce spense ogni speranza. Si voltò, uscì nella tempesta, i tacchi che risuonavano sul marmo mentre il tuono rimbombava sopra di lei.
L’autista li condusse — lei e Liam — fino alla casa di campagna di suo padre. La mente di Kate era un turbine di emozioni. Era stata leale: al suo fianco durante scandali pubblici, crisi finanziarie e giudizi della suocera… E ora era scacciata come un oggetto qualunque.
Quando Daniel Monroe aprì la porta, la vide crollare tra le sue braccia.
— « Katie? Cosa è successo? »
Scoppiò in lacrime: « Dice che Liam non è suo… Ci ha cacciati fuori. »
Daniel serrò la mascella: « Entra. »
Nei giorni seguenti, Kate si adattò a quella nuova vita lontana dagli sfarzi. La sua vecchia stanza era rimasta quasi immutata. Liam, spensierato, gorgogliava e ogni tanto le sorrideva. Ma una domanda la tormentava: come poteva essere sbagliato quel test?
Spinta dalla disperazione, si recò nella clinica privata dove James aveva effettuato l’analisi. Grazie all’aiuto di alcuni amici in debito, fece una scoperta agghiacciante: il referto di paternità era stato falsificato.
Nel frattempo, James vagava per i corridoi deserti del maniero, tormentato dal rimorso. Fino alla notte in cui, mosso dalla curiosità, entrò nella vecchia cameretta di Liam. Davanti alla culla vuota, all’orsacchiotto logoro e alle calzine minuscole, provò un pugno di realtà.
Sua madre, Margaret Radford, lo stava aspettando in salotto per il tè, impassibile.
— « Te l’avevo detto », sussurrò. « Quella Monroe non era adatta a noi. »
James rimase muto. Passò una settimana. Poi arrivò una lettera, senza mittente, con un foglio manoscritto e una vecchia foto in bianco e nero.
Aprì il foglio:
« James,
Ti sei sbagliato.
I risultati originali sono stati manomessi. Io ho la versione autentica. E guarda questa foto — l’ho trovata nell’ufficio di tua madre — ti spiegherà tutto.
— Kate »
Con le mani tremanti, James fissò l’immagine: un ragazzino identico a Liam, ma accanto… a suo nonno. Impossibile dubitarne: quei lineamenti erano l’eredità Radford, non quella di Kate.
Tutto si fece chiaro: la freddezza di sua madre, le critiche velate, il distacco del personale… Il test falsificato, orchestrato da Margaret stessa.
Furioso, James si precipitò nel fumoir privato di sua madre. Lei stava sfogliando un libro, impassibile.
— « Hai falsificato il test? » lo incalzò, la voce gelida.
Lei alzò un sopracciglio:
— « Io? »
— « Ho letto il referto autentico e visto la foto. Liam ha i tratti di nonno e i tuoi. Lo hai fatto apposta! »
Margaret chiuse il libro con calma:
— « A volte occorre prendere decisioni difficili per preservare la grandezza di una famiglia. Quella donna avrebbe rovinato tutto. »
— « Non avevi questo diritto », ringhiò James. « Hai distrutto la mia famiglia! »
Lei lo guardò senza batter ciglio:
— « Il mondo vede solo ciò che voglio fargli vedere. »
La rabbia di James esplose:
— « Non hai solo ferito Kate, hai ferito anche Liam, e mi hai fatto perdere ogni umanità. »
Senza dire altro, voltò i tacchi e sbatté la porta. Le apparenze non contavano più; il suo unico obiettivo era rimediare.
Tornato da Daniel, Kate lasciò che Liam gattonasse verso una farfalla. Suo padre le porse una tazza di camomilla:
— « Tornerà », le sussurrò.
— « Non sono sicura di volerlo rivedere », confessò lei.
Un cigolio di portiera echeggiò. Il cuore di Kate accelerò: James, col viso distrutto dal rimorso, era davanti al cancello.
— « Katie… » la sua voce tremò.
Lei si drizzò.
— « Mi sono sbagliato. Mia madre ha manomesso il test. Ho scoperto la verità troppo tardi. »
Le parole le strozzarono la voce:
— « Hai detto che Liam non era tuo », mormorò. « E ci credevi davvero. »
— « Sì. E ne soffrirò ogni giorno. Non sono stato solo un marito ingrato, ma un padre indegno. »
Liam, sentendo la sua voce, alzò le braccia e si precipitò verso di lui. James cadde in ginocchio, lo baciò, con le lacrime agli occhi.
— « Non merito il tuo perdono, figlio mio, ma passerò la vita a guadagnarmelo. »
Nelle settimane successive, si dimise dall’azienda, lasciò la tenuta di famiglia e dedicò ogni momento libero a Kate e Liam: biberon, pannolini, pianti, abbracci impacciati ma sinceri.
Seduta in giardino, Kate lo osservava, diffidente ma… visibilmente commossa. Una sera, al calar del sole, James allungò la mano:
— « Non posso cancellare il passato. Ma se mi darai una possibilità, voglio esserci ogni singolo domani. »
Con le lacrime agli occhi, lei rispose:
— « Mi hai spezzato il cuore… ma stai cercando di rimetterlo insieme. Piano. »
Posò la mano sulla sua:
— « Resta, non solo per i giorni felici, ma per tutti gli altri anche. »
— « Te lo prometto », sussurrò lui.
Mesi dopo, Margaret Radford, sola nel suo lussuoso salotto, vedeva la sua influenza svanire. Fuori, le risate di James, Kate e Liam risuonavano nei giardini. Una famiglia finalmente riunita… che nemmeno Margaret avrebbe potuto più dividere.