Un milionario porta a casa una bambina smarrita. Quando incontra la madre della piccola, rimane sbalordito nel rendersi conto che è la sua ex moglie.
Era poco dopo il tramonto quando Arjun Malhotra scese dal suo elegante sedan nero in una tranquilla via cittadina. Aveva lasciato in anticipo una tesa riunione del consiglio, desideroso di fare una passeggiata per schiarirsi le idee. Le luci del centro scintillavano e il ronzio del traffico sembrava lontano.
Poi udì un debole pianto.
Si voltò e vide una bambina, non più di quattro anni, in piedi da sola vicino a una libreria chiusa. Stringeva un orsacchiotto logoro al petto e guardava intorno con gli occhi spalancati, impaurita.
«Ciao piccolina», disse Arjun con tono gentile, chinandosi al suo livello. «Ti sei persa?»
Il labbro della bambina tremò. «Io… non riesco a trovare la mamma.»
Il suo cuore si strinse. «Va tutto bene. Ti aiuterò io. Come ti chiami?»
«Lila.»
«Ciao, Lila. Io sono Arjun.» Guardò intorno: nessun adulto in vista. «Sai il numero di telefono di tua mamma?»
Lei scosse la testa. «Ha detto… di non parlare con gli sconosciuti.»
Arjun abbozzò un sorriso. «Tua mamma è furba. Ma ti prometto che voglio solo aiutarti.»
Lila esitò, poi annuì leggermente.
Un’ora dopo, dopo aver avvisato le autorità locali e atteso in un vicino commissariato, nessuno era venuto a cercarla. Era stanca, affamata e cominciava a piangere.
Arjun prese una decisione rapida. «Stasera vieni con me. Domani troveremo tua mamma.»
La portò in braccio fino alla sua auto. Appoggiò la testolina sulla sua spalla, stringendo l’orsacchiotto come fosse un’ancora.
Al suo attico, il personale si precipitò ad aiutarli. Una tata portò latte caldo e una coperta. Gli occhi di Lila si spalancarono davanti alle ampie finestre, allo skyline scintillante e agli arredi eleganti.
«Non è un posto spaventoso», la rassicurò Arjun. «Qui sei al sicuro.»
La mattina seguente, Arjun contattò i servizi sociali e fornì ogni dettaglio. Ma mentre gli assistenti svolgevano le ricerche, lui non poteva fare a meno di sentirsi protettivo: qualcosa in Lila risvegliava emozioni che credeva di aver sepolto da tempo, il dolore di una famiglia che non aveva mai avuto.
A mezzogiorno, una social worker chiamò: «Abbiamo trovato la madre. Sta arrivando.»
Sollevato, Arjun accompagnò Lila nella hall del suo edificio. «Tua mamma sta arrivando. Sei emozionata?»
Il volto di Lila si illuminò. «Sì!»
Le porte dell’ascensore si aprirono. Una donna entrò, senza fiato, gli occhi in cerca di qualcuno—fino a posarsi su Lila.
«Mamma!» Lila corse tra le sue braccia.
La donna si inginocchiò, stringendola a sé. «Oh tesoro, avevo tanta paura—» Si interruppe, volgendo lo sguardo verso Arjun.
I loro occhi si incontrarono.
Arjun rimase come pietrificato. Il petto gli si serrò.
«Anika?» sussurrò.
La donna—la madre di Lila—impallidì. «Arjun?»
Non si vedevano da cinque anni. Cinque anni da quando il loro matrimonio era finito in modo amaro, lasciando ferite mai davvero rimarginate.
E ora…
Il mondo di Arjun sembrò capovolgersi.
Fissò Anika mentre lei stringeva la bambina—Lila—a sé.
«È lei…» iniziò lui con voce roca, «…tua figlia?»
Le labbra di Anika si serrarono. «Sì.»
Un sentimento profondo si mosse dentro di lui, grezzo e doloroso. «Ha… quattro anni?»
Negli occhi di Anika balenò il panico. Si fece di lato senza rispondere subito.
Arjun fece un passo avanti, il cuore che gli martellava nelle tempie. «Anika, dimmi la verità. Lila… è mia figlia?»
Per un istante sembrò sul punto di negare. Poi Lila girò la testa e disse: «Mamma, chi è lui?»
Le spalle di Anika crollarono. «Lui… è tuo papà.»
Arjun inspirò di colpo. Papà.
Si chinò per guardare Lila negli occhi. «Lila… io sono tuo papà.»
La bambina batté le ciglia, confusa. «Ma la mamma ha detto… che il mio papà se n’è andato.»
Anika chiuse gli occhi per un attimo, il senso di colpa dipinto sul volto. «Te l’ho detto perché… era complicato.»
«Complicato?» la sua voce si fece dura. «Sei andata via. Sei sparita senza una parola. Ti ho cercata per mesi, Anika.»
«Mi hai cercata?» sussurrò lei, sbalordita.
«Sì,» rispose fermo. «E ora scopro che aspettavi una mia bambina?»
Anika avvolse Lila più stretto, come proteggendola dalla tensione. «Non volevo che crescesse nel tuo mondo.»
«Il mio mondo?» disse Arjun incredulo. «Un mondo in cui non avrebbe mai dovuto preoccuparsi di cibo o sicurezza? Dove non sarebbe mai rimasta sola in mezzo alla strada di notte?»
Anika trasalì.
«Pensavi fossi un uomo freddo e senza cuore,» proseguì lui, «ma l’avrei amata. Avrei amato tutte e due.»
Le lacrime affiorarono negli occhi di Anika. «Non capisci. Allora lavoravi venti ore al giorno. A malapena mi guardavi. Mi sentivo invisibile. Pensavo… pensavo che non volessi una famiglia.»
La mascella di Arjun si serrò. «Ho lavorato così per noi, Anika. Per il futuro che credevo avremmo costruito insieme.»
Lila li guardava, percependo la tensione. «Mamma, sei arrabbiata con lui?»
Anika si asciugò le lacrime. «No, tesoro. La mamma è… sorpresa.»
Arjun cambiò tono, ammorbidendo la voce. «Non importa cosa sia successo tra noi. Ora m’importa solo di lei. Ho perso cinque anni con mia figlia e non voglio perderne nemmeno uno.»
Anika esitò. «Cosa stai dicendo?»
«Che voglio far parte della sua vita,» rispose Arjun. «Si merita di conoscere suo padre. Farò di tutto per esserci.»
Più tardi, rimasero nell’attico di Arjun mentre Lila colorava in silenzio sul pavimento. Le luci della città scintillavano oltre le pareti di vetro.
Anika parlò piano. «L’ho cresciuta da sola, Arjun. Ho fatto del mio meglio. Non volevo i tuoi soldi. Volevo solo che avesse un’infanzia semplice e felice.»
«Eppure,» osservò lui con gentile fermezza, «alla fine è finita smarrita in città. Anika, non è questione di orgoglio. È questione di sicurezza. Lei ha bisogno di stabilità—e di entrambi i genitori.»
Anika fissò Lila, che canticchiava tra sé mentre colorava un disegno con tre persone mano nella mano: una bambina, un uomo e una donna.
Le lacrime annebbiano la vista di Anika. «Da mesi mi chiede di suo papà,» confessò a bassa voce. «Non sapevo come risponderle.»
«Allora lascia che risponda io,» disse Arjun. «Dimostrerò a entrambe che posso essere più di un uomo con i soldi. Posso essere un padre.»
Nelle settimane successive, Arjun divenne una presenza costante. Portava Lila al parco, imparava le sue canzoni preferite e partecipava persino agli eventi della sua scuola materna.
Un giorno, seduti su una panchina a mangiare un gelato, Lila alzò lo sguardo e disse: «Papà, resterai sempre?»
La gola di Arjun si strinse. «Sì, Lila. Non andrò da nessuna parte.»
Ma proprio quando tutto pareva prendere una piega più serena, un’ombra dal passato riemerse.
Una sera, l’assistente di Arjun irrompe nel suo ufficio. «Signore, abbiamo scoperto qualcosa di preoccupante. Qualcuno sta osservando sua figlia.»
«La osserva?» la voce di Arjun divenne gelida. «Chi?»
«Non lo sappiamo ancora. Ma ci sono fotografie—scattate davanti alla scuola materna.»
All’improvviso, la storia di una bambina smarrita non riguardava più solo una riunione familiare.
Riguardava un pericolo.
E Arjun capì che, se voleva tenere sua figlia al sicuro—e proteggere la fragile fiducia che stava ricostruendo con Anika—avrebbe dovuto affrontare qualcosa di più dei suoi errori passati.