La fredda sera d’ottobre cambiò per sempre la vita di Arina. Lei stava davanti al cancelletto della sua ormai ex casa, con una sola valigia in mano. Nelle orecchie le risuonava la voce della suocera: «Via di casa mia!». Dieci anni di matrimonio si erano dissolti per l’ennesima critica al borsch e per accuse di sterilità. Il marito, Sergej, rimase in silenzio quando sua madre pretese una scelta. Con le spalle alzate e lo sguardo perso nel vuoto, sospirò: «Arina, forse è davvero meglio che te ne vada».
Con cinquemila in tasca, Arina si incamminò sotto la pioggia. L’amica Katja la ospitò, ma era chiaro che sarebbe stato un rifugio temporaneo. Così Arina trovò lavoro come cameriera in un caffè. I turni di dodici ore la sfiancavano, ma non le lasciavano tempo per le lacrime.
Una sera al caffè entrò un uomo di circa quarant’anni, che ordinò solo un caffè.
— Ha uno sguardo triste, — disse a sorpresa. — Mi scusi se sembro invadente, ma ho l’abitudine di leggere le persone. Lei chiaramente non è al suo posto.
Così Arina conobbe Michail.
— Possiedo una piccola catena di negozi, — raccontò lui. — E proprio ora mi serve un amministratore capace.
— Perché offre lavoro a una cameriera che non conosce? — chiese Arina incredula.
— Perché vedo nei suoi occhi intelligenza e carattere. Solo che lei ancora non ne è consapevole.
L’offerta si rivelò concreta. Dopo una settimana Arina lavorava già per lui. All’inizio fu difficile, ma Michail si dimostrò un mentore paziente.
— Sei brava, sei solo schiacciata dai giudizi altrui, — le ripeteva.
Pian piano Arina cambiò: acquistò fiducia, e sul suo volto comparve un sorriso sincero. Dopo un anno gestiva già tre negozi della catena.
I loro incontri da tempo non erano più soltanto affari.
— Arina, devo confessarti una cosa. Sei diventata per me più di una semplice collega, — disse un giorno prendendole la mano.
Lei ritirò dolcemente la mano:
— Michail, ti sono molto grata, ma ho bisogno di tempo. Ho appena cominciato a capire chi sono.
Lui annuì comprensivo: «Aspetterò».
Si avvicinava il Capodanno. Arina, ora sicura di sé come donna d’affari, si preparava all’inaugurazione di un nuovo negozio. Dopo l’ennesima riunione, squillò il telefono: era Katja.
— Allora, amica-patronessa, quando ci vediamo? Sei proprio un’altra persona!
— Finalmente ho capito chi sono, — rispose Arina. — Prima mi sembrava che la vita fosse infinite concessioni. Ora capisco che non era vita, ma sopravvivenza.
— E tu e Michail come ve la cavate? — chiese l’amica con aria furba.
— È complicato. È una persona meravigliosa, ma ho paura di perdermi di nuovo in un uomo.
— Sciocchezze. Non sei più quella di prima. E lui ti apprezza proprio per come sei.
Quella stessa sera Michail la invitò a una cena di lavoro. Arina condusse le trattative brillantemente. Quando rimasero soli, lui le disse:
— Sei magnifica. Sai, ricordo spesso quella sera al caffè. Ho capito subito che dietro quell’esitazione c’era qualcosa di speciale.
Il nuovo negozio aprì puntuale. Quella sera Michail entrò nel suo ufficio con un mazzo di peonie.
— È il nostro successo comune. Ti va di cenare con me, semplicemente come Arina e Michail?
Lei accettò. Nel piccolo ristorante parlarono di vita, non di affari. Lui raccontò del suo percorso difficile, lei delle sue paure.
— Ho paura di sbagliare di nuovo, di diventare dipendente, — ammise lei.
— Io ho paura di non riuscire a dirti la cosa più importante, — lui prese la sua mano —. Sei straordinaria, Arina. Forte, intelligente, bella. E sono innamorato di te.
In quel momento, per la prima volta dopo tanto tempo, si permise di rilassarsi e di lasciarsi andare.
— Sai cosa vorrei fare proprio adesso? — chiese lui quando uscirono dal ristorante. — Andare al mare. Subito domani.
— Sei pazzo, — rise lei, ma negli occhi le brillava la curiosità.
La mattina seguente erano in aeroporto. Il dicembre di Sochi li accolse con una passeggiata sulla deserta banchina. Per due giorni camminarono sulla spiaggia, bevvero vin brulé e parlarono di tutto.
— Avevo paura che l’amore mi rendesse di nuovo debole, — disse Arina guardando il mare. — Ma ora capisco che il vero amore rende più forti.
L’ultima sera, quando si scatenò una tempesta, Michail la strinse a sé:
— Sposami. So che è inaspettato. Ma so anche che non voglio passare un solo giorno senza di te.
Da quel momento, le loro vite divennero una sola.