Era un fresco lunedì mattina a Manhattan. L’aria sapeva di caffè tostato e ambizione mentre Liam Castellano, uno dei più giovani self-made millionari di New York, scendeva dalla sua elegante auto nera. Il suo abito blu navy era impeccabile, le scarpe brillavano come specchi e la mente era già piena di riunioni di consiglio e interviste con i media.
Ma il destino aveva altri piani.
Mentre camminava verso il suo grattacielo su Madison Avenue, qualcosa attirò la sua attenzione — una figura accovacciata all’angolo della strada. Una donna sedeva sul marciapiede freddo, stringendo un pezzo di cartone. Due bambini, sui tre anni, stavano accanto a lei, i capelli biondi arruffati, le piccole mani aggrappate alle sue maniche. Sul cartone c’era scritto:
«Per favore aiutateci. Qualsiasi cosa per i miei bambini.»
Liam rallentò, confuso. C’era qualcosa nel suo profilo — la curva del naso, il modo in cui le dita tremavano — che gli colpì il cuore nel profondo. Fece un passo più vicino, poi un altro, finché il respiro gli si spezzò in gola.
«Emma?» sussurrò.
La donna alzò lo sguardo, sorpresa. I suoi occhi — quegli occhi color nocciola — si spalancarono increduli.
«Liam…» mormorò.
Il tempo si fermò. Era lei — Emma Hale, il suo amore di gioventù. La ragazza che aveva dipinto stelle fosforescenti sul soffitto della sua camera. La ragazza con cui aveva progettato di passare la vita, prima che scomparisse all’improvviso sette anni prima.
La voce di Liam tremava. «Pensavo fossi sparita. Ti ho cercata ovunque.»
Le labbra di Emma tremarono. «Ho dovuto andarmene. Non avevo scelta.»
Lui guardò i due bambini — gemelli, non più grandi di tre anni. I loro occhi rispecchiavano i suoi, espressioni così familiari da stringergli il petto.
«Sono…» iniziò.
Emma deglutì, la voce che le tremava. «Sì, Liam. Sono tuoi.»
Per un lungo istante non riuscì a respirare. Il rumore della città svanì. La mente gli si riempì di domande — perché, come, quando?
«Perché non me l’hai detto?» chiese piano.
Gli occhi di Emma si riempirono di lacrime. «Ci ho provato. Ma tuo padre intercettava le mie lettere e le mie chiamate. Mi disse di sparire — che ti avrei rovinato il futuro. Ero giovane, terrorizzata, e incinta. Non avevo nessuno.»
Liam serrò i pugni, la furia che bruciava sotto la calma apparente. Suo padre — Richard Castellano — era sempre stato manipolatore, ossessionato dal controllo e dalla reputazione. Ma questo? Questo era oltre la crudeltà.
Emma si asciugò le lacrime e guardò i gemelli. «Loro sono Eli ed Ezra.»
Liam si inginocchiò alla loro altezza, la voce rotta. «Ciao, ragazzi. Io sono…» Si fermò, l’emozione che lo strozzava.
I gemelli lo fissarono curiosi. Uno di loro, Eli, allungò la mano e toccò la cravatta di Liam.
E allora, senza esitare, Liam fece qualcosa d’impensabile. Si tolse la giacca, la avvolse attorno alle spalle di Emma e disse fermo:
«Vieni con me. Non passerai un’altra notte in strada.»
Emma sussultò. «Liam, non devi—»
«Devo,» la interruppe. «Perché non sei mai stata tu a lasciarmi.»
Quando la portiera del taxi si chiuse dietro di loro, le lacrime di Emma scesero silenziose. La città che un tempo li aveva divisi stava per assistere alla riscrittura del loro destino.
L’attico al Plaza non aveva nulla a che vedere con i marciapiedi gelidi della Fifth Avenue. Emma sedeva in silenzio sul divano, le mani attorno a una tazza di tè. I gemelli, appena lavati e vestiti con pigiami nuovi, dormivano sul letto lì accanto, con la pancia piena per la prima volta dopo giorni.
Liam, alla finestra, fissava lo skyline scintillante. «Non riesco a credere che l’abbia fatto,» mormorò.
«Tuo padre?» chiese Emma.
«Sì,» disse Liam amaramente. «Mi ha mentito. Ha detto che eri scomparsa. Che non mi amavi abbastanza da restare.»
Gli occhi di Emma brillarono. «Ha detto lo stesso a me — che tu non volevi più saperne. Che ti eri già rifatto una vita.»
La mascella di Liam si irrigidì. «Ci ha rubato sette anni di vita.»
Cadde un silenzio, denso di dolore e rimpianto.
«Mi dispiace,» sussurrò Emma. «Avrei dovuto lottare di più.»
«No,» disse Liam avanzando verso di lei. «Lui aveva tutto il potere. Tu hai fatto ciò che potevi. Ma adesso, aggiusterò ciò che lui ha rotto.»
La mattina dopo, Liam guidò fino alla tenuta del padre. Richard Castellano, ancora l’imponente uomo d’affari di sempre, alzò lo sguardo quando il figlio irruppe nel suo ufficio.
«Ho visto Emma,» disse Liam piatto. «Ha due figli. I miei figli.»
Richard sospirò. «Quindi è finalmente tornata.»
La voce di Liam tremava di rabbia. «Sapevi che era incinta. Lo sapevi e l’hai mandata via.»
«Ti ho protetto,» ringhiò Richard. «Quella ragazza era una distrazione. Non saresti diventato ciò che sei se fosse rimasta.»
Liam batté i palmi sul tavolo. «Lo chiami protezione? Mi hai rubato la famiglia!»
L’espressione di Richard non cambiò. «Ora hai tutto, Liam. Denaro. Status. Lei non ha nulla da offrirti.»
Liam si raddrizzò. «Allora le darò tutto io. E tu — tu non avrai più nulla da dire.»
Uscì, lasciando suo padre senza parole per la prima volta dopo anni.
Quella sera, Liam tornò all’attico, esausto ma risoluto. Emma alzò lo sguardo, nervosa.
«Com’è andata?»
«Gli ho detto la verità,» rispose semplicemente Liam. «E ho tagliato i ponti. Per sempre.»
Emma si portò una mano alla bocca, le lacrime che le rigavano il viso. «L’hai fatto… per noi?»
«Per te,» disse piano. «E per i nostri bambini.»
Per la prima volta dopo anni, Emma si concesse di respirare liberamente.
Tre mesi dopo, il nome Castellano tornò sui giornali — ma per un motivo che nessuno si aspettava.
«Miliardario si dimette dall’impero, sceglie l’amore alla fortuna.»
Liam aveva venduto le sue quote, lasciato il consiglio d’amministrazione e comprato una casa modesta vicino a Central Park. L’uomo d’affari un tempo inquieto passava ora le mattine a preparare pancake per Eli ed Ezra e i pomeriggi a progettare la Emma Hale Foundation — un’organizzazione a sostegno delle madri single e delle famiglie senza tetto.
Emma lo osservava spesso dal portico — l’uomo un tempo intoccabile ora inseguiva due bimbi ridacchianti sull’erba.
Una sera, mentre il sole calava, Liam si sedette accanto a lei sulla panchina. «Non mi manca,» disse d’un tratto. «Le riunioni, la pressione. Niente di tutto questo vale quanto questo.»
Emma sorrise. «Hai davvero lasciato tutto.»
«Non ho rinunciato a niente,» ribatté. «Ho guadagnato tutto ciò che conta.»
Lei lo guardò con tenerezza. «Sei diverso, adesso.»
Liam rise piano. «Forse ho solo ritrovato la parte di me che si era persa quando te ne sei andata.»
Seguì un silenzio confortevole, rotto solo dalle risate dei figli. Poi Liam infilò la mano in tasca e tirò fuori una piccola scatola di velluto.
Il respiro di Emma si mozzò.
«Ti ho persa una volta,» disse piano. «Non permetterò che accada di nuovo.» Aprì la scatola — un anello semplice ed elegante brillò nella luce morente. «Sposami, Emma. Davvero, questa volta.»
Le mani di Emma tremavano mentre gli occhi le si riempivano di lacrime. «Sì,» sussurrò.
Liam le infilò l’anello al dito e, in quel momento — con i figli che ridevano lì vicino e le luci della città che si accendevano — il passato non ebbe più importanza.
Avevano perso anni, ma si erano ritrovati. E questa volta, niente e nessuno li avrebbe più separati.