Tutti gli sguardi erano ora fissi sull’umiliazione pubblica che stava per consumarsi. «Signore, mi dispiace molto. Non è successo niente di grave.» mormorò il cameriere, chiaramente sul punto di piangere. «Silenzio.» esplose Alejandro con una furia che sembrava sproporzionata alla situazione. «Non osare giustificarti con me. Gente come te dovrebbe essere grata che persone come me diano loro lavoro.»
Elena osservava la scena dall’angolo del salone, sentendo l’indignazione crescere a ogni parola. Vedeva le lacrime formarsi negli occhi del giovane cameriere. Percepiva l’umiliazione collettiva di tutto il personale di servizio costretto ad assistere a quella dimostrazione sadica di potere.
In effetti, Alejandro continuò apertamente a godersi ogni secondo del suo spettacolo di crudeltà. «Credo che tutti voi, personale di servizio, abbiate bisogno di un promemoria sul vostro posto nel mondo. Avvicinatevi tutti, ora.» Quel che seguì fu uno dei momenti più degradanti che Elena avesse mai visto nella sua vita lavorativa. Alejandro costrinse tutto il personale—camerieri, addetti alle pulizie, cuochi—a mettersi in fila davanti ai cinquanta milionari, come se fossero soldati ispezionati da un generale.
«Guardate bene, signori» dichiarò Alejandro camminando davanti alla fila di dipendenti come un predatore in agguato della sua preda. «Questo è ciò che separa i vincenti dai perdenti. Noi prendiamo le decisioni, loro le eseguono. Noi creiamo ricchezza, loro puliscono i luoghi in cui la creiamo.»
«È l’ordine naturale del mondo.» I milionari presenti sembravano a disagio davanti alla dimostrazione, ma nessuno osava affrontare direttamente Alejandro. Sapevano che aveva il potere di rovinare i loro affari con una sola telefonata. «E se qualcuno di voi» proseguì Alejandro, la voce facendosi più minacciosa, «dovesse mai dimenticare il proprio posto…»
«Se mai avesse l’audacia di pensare di potermi parlare da pari, verrà licenziato immediatamente e mi assicurerò che non trovi mai più lavoro in questa città.» Fu in quel momento che Elena Vázquez prese la decisione che avrebbe cambiato tutto. Mentre osservava il giovane cameriere piangere in silenzio e i suoi colleghi essere umiliati pubblicamente, qualcosa dentro di lei si spezzò. Non poteva più restare in silenzio assistendo a quella dimostrazione sadica di abuso di potere. Con passo fermo e deciso, Elena si staccò dalla fila dei dipendenti e camminò direttamente verso Alejandro Mendoza. I suoi tacchi risuonarono sul marmo del salone come colpi di martello, ogni passo carico di anni di dignità repressa e indignazione accumulata. «Mi scusi, signor Mendoza» disse Elena con una voce chiara e ferma che tagliò l’aria come un coltello affilato.
Alejandro si voltò, sorpreso che qualcuno osasse interrompere il suo momento di gloria. La sua espressione passò rapidamente dallo stupore, all’irritazione e poi a una furia assoluta. «Chi diavolo credi di essere per interrompermi?» ruggì, il volto arrossato dalla collera. «Torna subito al tuo posto.»
«No» rispose semplicemente Elena, la voce ferma nonostante il terrore che le serrava lo stomaco. «Non tornerò al mio posto finché non avrà smesso di umiliare persone che lavorano sessanta ore a settimana solo per sopravvivere.» Il silenzio che seguì fu così profondo che si sarebbe potuta sentire cadere una spilla.
I cinquanta milionari presenti rimasero completamente muti. Mai, prima d’ora, avevano visto qualcuno sfidare Alejandro Mendoza in modo così diretto. «Nessuno mi zittisce» urlò Alejandro con una furia che fece tremare i lampadari del soffitto. «Sono Alejandro Mendoza, valgo ottocento milioni di dollari. Nessuno, soprattutto un’addetta alle pulizie, mi dice cosa devo fare.» Ma Elena non arretrò.
Invece lo guardò dritto negli occhi con una calma che pareva impossibile, data l’intensità del momento. E poi, con una voce sorprendentemente pacata ma che portava il peso di anni di esperienza e di saggezza conquistata attraverso la sofferenza, Elena Vázquez pronunciò le parole che avrebbero cambiato tutto per sempre.
Il silenzio che seguì alle parole di Elena fu così assoluto che il ronzio dei condizionatori dell’hotel divenne assordante. I cinquanta milionari più potenti d’Argentina rimasero completamente muti, i loro calici di champagne da $00 sospesi a mezz’aria come se il tempo stesso si fosse congelato.
Mai, in tutte le loro decadi di frequentazione dei circoli più elitari del Paese, avevano assistito a qualcosa del genere. Alejandro Mendoza rimase paralizzato, il volto che passava dal rosso della collera al bianco dello shock assoluto. Le mani gli tremarono involontariamente mentre cercava di elaborare le parole appena udite. Il suo cervello, abituato a operare da una posizione di superiorità indiscutibile, semplicemente non riusciva a concepire la realtà che un’addetta alle pulizie avesse appena rivelato credenziali accademiche superiori a quelle di chiunque altro in quel salone.