Hai completamente perso il controllo? Gli ospiti stanno per arrivare e lei sta uscendo di casa! Chi dovrebbe apparecchiare la tavola?!” gridò furiosamente sua suocera, Galina Petrovna, alla nuora, piantando le mani sui suoi fianchi pesanti. Il suo viso, di solito pallido e gonfio, ora era chiazzato di rosso, abbinato all’appariscente vestaglia floreale che indossava.
Elena non si girò nemmeno. Rimase davanti al grande specchio dell’ingresso e, con calma metodica, quasi spaventosa, si mise sulle labbra un rossetto ciliegia scuro. La sua mano non tremò; il contorno riuscì perfetto.
“Sei sorda o cosa?” fece un passo avanti Galina Petrovna, le sue ciabatte raschiavano il parquet con quel suono irritante che Lena odiava da cinque anni. “Igoryok! Guardala! Tua madre si sta ammazzando di fatica, a bollire l’aspic da stamattina, e la tua principessina è tutta agghindata come una donna di strada!”
Igor, il marito di Lena, era seduto in soggiorno sul divano, immerso nel suo telefono. Reagì svogliatamente alle urla della madre, ritraendo istintivamente la testa tra le spalle.
“Len, sul serio”, borbottò da lì senza alzarsi. “La mamma ti aveva chiesto di aiutare. Zio Vitya e zia Valya arriveranno tra mezz’ora. Dove vai tutta agghindata?”
Lena chiuse finalmente il tubetto del rossetto. Il clic risuonò nel silenzio dell’appartamento come uno sparo. Si voltò verso la suocera. Lena indossava un vestito che Galina Petrovna non aveva mai visto prima: un tubino blu scuro che evidenziava perfettamente la figura che Lena di solito nascondeva sotto magliette casalinghe senza forma.
“Ho bollito l’aspic, Galina Petrovna”, disse piano ma chiaramente. “E ho tagliato le insalate. E ieri ho strofinato questo appartamento fino alle due di notte. Mentre lei guardava le sue serie e si lamentava dell’emicrania.”
“Come osi negarmi un pezzo di pane in casa mia?!” urlò la suocera, portando una mano al cuore. Il gesto era stato affinato negli anni. “Igor! Mi porterà nella tomba!”
Lena prese una piccola scatola di velluto dal tavolino. La aprì. Dentro brillava un paio di lunghi orecchini d’argento con grandi finti smeraldi. Bigiotteria economica, ma d’effetto. Lena li aveva comprati un mese fa e nascosti negli stivali invernali per non far iniziare la suocera a lamentarsi di spese inutili.
“Non sto negando niente”, disse Lena mentre si metteva il primo orecchino. Il metallo freddo le toccò la pelle, riportandola alla realtà. “Sto dicendo un fatto. La tavola è apparecchiata. Il piatto caldo è nel forno. Ho messo il timer. E ora vado via.”
“Dove?!” chiesero all’unisono Igor e sua madre. Igor alzò persino gli occhi dal telefono e guardò nell’ingresso. Gli occhi si spalancarono. Sua moglie sembrava… estranea. Troppo bella. Troppo indipendente. Non la comoda Lenochka che portava il tè al suo computer.
“Ho delle cose da fare”, disse semplicemente.
“Che cose potresti mai avere da fare di sabato sera, quando tuo marito sta facendo una cena di famiglia?!” Galina Petrovna bloccò l’uscita con il suo corpo massiccio. Sapeva di cipolla fritta e gocce di valeriana. Quel profumo di “calore familiare” faceva venire la nausea a Lena. “Hai un amante, vero? Puttana! Lo sapevo! Igoryok, senti?”
“Mamma, basta”, fece una smorfia Igor, ma non si mosse dal divano. “Len, basta con questo circo. Togli tutto, gli ospiti arriveranno a minuti. Non farmi fare brutta figura.”
Lena guardò il marito. Per la prima volta in cinque anni di matrimonio, lo vide chiaramente, senza il velo dell’amore o dell’abitudine. Era un uomo mite, calvo prima del tempo, di trentadue anni, che aveva ancora più paura dell’ira materna che di perdere il rispetto della moglie. Non le chiese cosa avesse. Non le fece un complimento. Voleva solo essere servito e lasciato in pace.
“Non ti sto mettendo in imbarazzo, Igor”, disse Lena mettendosi il secondo orecchino. Si guardò riflessa. Una donna bella ma molto stanca, dagli occhi tristi, la guardava dallo specchio. “Ti sto liberando.”
“Cosa?” non capì.
Lena prese una piccola pochette che conteneva solo il passaporto, il telefono e le chiavi.
“Galina Petrovna, per favore, si scosti,” chiese educatamente.
“Non te lo permetterò!” sua suocera spalancò le braccia come un portiere. “Solo sul mio cadavere! Devi salutare lo zio Vitja, lui porta il liquore fatto in casa, devi—”
Lena non iniziò a urlare. Semplicemente fece un passo avanti con un’espressione tale che Galina Petrovna, interrotta a metà frase, indietreggiò d’istinto. C’era qualcosa negli occhi della nuora… spaventosamente vuoti e allo stesso tempo decisi. Come se guardasse attraverso i muri.
Lena aprì la porta d’ingresso.
“Lascio le chiavi sul tavolino,” disse senza voltarsi. “Così non le perdo.”
“Quali chiavi? Sei impazzita? Lenka!” Igor si alzò dal divano, rendendosi conto finalmente che stava succedendo qualcosa di ben diverso da una semplice lite. Corse verso la porta in calzini. “Dove vai a quest’ora? Torna subito qui!”
Ma Lena aveva già premuto il pulsante dell’ascensore. Le porte della cabina si aprirono subito, come se l’avessero aspettata. Salì dentro, e le porte la separarono dalle grida del marito e le maledizioni della suocera.
L’ascensore odorava di vecchio tabacco, ma per Lena era l’odore della libertà. Tremava. L’adrenalina le correva nelle vene, mescolata alla paura. Ce l’aveva fatta. Aveva davvero lasciato tutto. Non solo per andare al negozio, non da sua madre per piangere, ma aveva lasciato davvero.
Uscì dall’edificio nella fresca sera d’autunno. Il vento le spettinò subito i ricci accuratamente sistemati, ma non le importava. Come al solito, davanti all’ingresso erano parcheggiate auto straniere economiche e auto dei vicini.
Ma proprio di fronte all’uscita, bloccando il passaggio al camion della spazzatura, c’era un SUV nero, lucido, enorme, con i vetri oscurati. Sembrava fuori luogo in quel cortile come un diamante in un mucchio di letame.
Lena si fermò, stringendo la borsa convulsamente. Il cuore mancò un battito. Sapeva che lui sarebbe stato lì, ma fino all’ultimo secondo non ci aveva creduto davvero.
Il finestrino posteriore del SUV si abbassò lentamente. Dal buio dell’abitacolo, occhi grigi attenti e beffardi la guardarono.
“Cominciavo a pensare che ti avessero presa in ostaggio là dentro,” disse una voce maschile bassa. “Entra, Elena Viktorovna. Il tempo non aspetta nessuno.”
Lena guardò indietro verso le finestre del suo appartamento al terzo piano. Dietro la tenda, l’ombra di Galina Petrovna si agitava. Senza dubbio ora stava chiamando tutti i parenti, raccontando quale disgrazia di nuora avesse.
Lena espirò, raddrizzò le spalle e si avvicinò alla macchina. L’autista, un giovane in un completo elegante, saltò fuori e le aprì cortesemente la portiera posteriore.
Si sistemò nell’abitacolo, che odorava di pelle pregiata e profumo con note di sandalo.
“Buonasera,” disse cercando di non far tremare la voce.
L’uomo al suo fianco—imponente, canuto, con un impeccabile cappotto—sorrise appena.
“Buonasera, Lena. Sei pronta a firmare i documenti? O la nostalgia per la gelatina e gli scandali ti farà tornare indietro?”
“Andiamo,” disse decisa. “Sono pronta.”
L’auto partì dolcemente, portandola fuori dalla vita in cui era stata una serva, verso un futuro sconosciuto che la terrorizzava ma le prometteva qualcosa che non aveva mai avuto prima: la possibilità di diventare qualcuno di più.
Il telefono vibrò in tasca. “Marito Amato” lampeggiò sullo schermo. Lena lo guardò un paio di secondi, poi, sotto lo sguardo attento del suo accompagnatore, premette il tasto di spegnimento e lasciò cadere il telefono nella borsa.
“Radicale,” commentò l’uomo.
“Mi hai promesso una nuova vita, Gleb Romanovich,” rispose Lena, guardando le luci della città che scorrevano oltre il finestrino. “Ho appena chiuso quella vecchia con la chiave che ho lasciato sul tavolino.”
“Allora tieniti forte,” sogghignò. “La parte più interessante sta solo cominciando. A proposito, quegli orecchini non ti stanno bene. Robaccia a buon mercato. Domani compreremo quelli veri.”
Lena si toccò istintivamente l’orecchio. Una fitta di dolore la trafisse, ma passò subito. Aveva ragione. Erano davvero robaccia a buon mercato. Come tutta la sua vita precedente.
Il SUV si immesse sull’avenue e si dissolse nel flusso delle auto, portando la nuora in fuga verso grandi soldi e problemi ancora più grandi.
All’interno del SUV regnava il silenzio, rotto solo dal sussurro degli pneumatici sull’asfalto bagnato. Lena sedeva sprofondata nel morbido sedile di pelle, temendo di muoversi. Le sembrava che un movimento improvviso avrebbe trasformato la carrozza in una zucca e lei sarebbe stata di nuovo in cucina con il mestolo in mano, ad ascoltare le prediche della suocera.
Gleb Romanovich prese un portasigarette d’argento dalla tasca del cappotto, ma non fumò. Si limitò a farlo ruotare tra le sue lunghe dita curate.
“Toglilo,” fece un cenno verso l’orecchino di smeraldo che ancora pendeva dal suo orecchio.
“Perché?” Lena si coprì d’istinto l’orecchio con la mano.
“Perché l’erede dell’impero Volkov non dovrebbe indossare vetri,” porse la mano. “Dammelo.”
Lena tolse l’orecchino ubbidiente e lo mise nel palmo di lui. Gleb abbassò il finestrino dal suo lato e, senza guardare, gettò l’orecchino sulla carreggiata. Lena sobbalzò, come se avesse gettato via un pezzo della sua anima.
“Quello era il simbolo della mia libertà,” disse piano.
“La libertà costa cara, Lena. E quello è robaccia a buon mercato. Abituati alle cose vere.”
Premette il pulsante dell’interfono.
“Artur, al Metropol. E dagli dentro.”
Lena si girò verso di lui, sentendo la paura lasciare il posto alla rabbia.
“Magari potresti finalmente spiegare che sta succedendo? Mi hai trovato tre giorni fa sui social. Mi hai scritto che avevi informazioni su mio padre. Mio padre è morto quando avevo cinque anni. Era un meccanico e si è ubriacato fino alla morte. Che vuoi da me?”
Gleb sorrise di sbieco. Alla luce fioca dell’abitacolo, il suo sorriso sembrava predatorio. Aprì una cartella di pelle appoggiata tra loro e ne estrasse una fotografia.
“L’uomo che pensavi fosse tuo padre era davvero un meccanico. E davvero si è ubriacato fino alla morte. Ma non era tuo padre. Tua madre, che riposi in pace, sapeva mantenere i segreti. Guarda.”
Lena prese la fotografia. Mostrava una giovane donna—identica a Lena da giovane, solo più felice—abbracciata a un uomo alto e imponente sul ponte di uno yacht. L’uomo teneva una mano possessiva sul ventre già arrotondato di lei.
“Quella è… la mamma?” La voce di Lena tremava.
“Antonina Viktorovna. Lavorava come domestica nella casa di campagna di Alexander Volkov. Una breve storia, gravidanza, generoso denaro per tacere e una condizione: sparire e tacere. Ha sposato il tuo ‘meccanico’ per garantirti la paternità legale. Volkov le ha passato gli alimenti fino alla fine. Ma una settimana fa Volkov è morto. Infarto.”
La testa di Lena girava. L’informazione non riusciva a fissarsi nella sua mente. Volkov… il proprietario di fabbriche, giornali, piroscafi. Il suo nome era sempre nei notiziari.
“E allora?” chiese con voce roca. “Di sicuro ha una moglie, dei figli.”
“Sì,” annuì Gleb. “Una vedova, Inga Stanislavovna. E due figli, gemelli. Rarissimi delinquenti, perdona la schiettezza. Ma c’è una particolarità. Volkov era eccentrico. Nel testamento che io, come suo avvocato personale, ho stilato sei mesi fa, c’è una clausola. La quota di controllo della holding non va alla moglie né ai figli, ma alla ‘primogenita femmina’, qualora si trovi entro un mese dalla sua morte. Il test del DNA è già fatto—ho preso i campioni dalla tua tazza al caffè quando ci siamo incontrati la prima volta. Sei sua figlia, Lena.”
L’auto frenò bruscamente a un semaforo. Lena strinse la frizione.
“Sono ricca?”
“Sei potenzialmente molto ricca,” corresse Gleb. “E in realtà in grave pericolo. Inga e i suoi cuccioli non rinunceranno all’impero senza combattere. Se scoprono di te prima che formalizziamo l’eredità… diciamo solo che gli incidenti sfortunati capitano spesso. Il gas esplode, i freni cedono.”
“È per questo che sono qui?” indovinò Lena.
“Sì. Ti propongo un accordo. Ti proteggo, ti trasformo da casalinga sconfitta a regina della società, ti aiuto a ottenere i tuoi diritti. In cambio, il trenta percento delle azioni passa sotto la mia gestione, più la carica di direttore generale.”
“E se rifiuto?”
Gleb fece spallucce.
“Ti lascerò qui. Tornerai da Igor, finirai di mangiare l’aspic e ascolterai tua suocera urlare. E tra un paio di giorni verranno da te gli uomini di Inga. E credimi, non offriranno percentuali.”
Lena guardò fuori dalla finestra. Persone grigie si affrettavano sotto la pioggia. Poteva essere una di loro. Portando sacchetti della spesa, portando pesantezza nell’anima. Ricordò il volto di Igor quando chiedeva l’insalata. Ricordò cinque anni della sua vita sprecati a cercare di piacere a persone che non la apprezzavano.
“Accetto,” disse decisa. “Ma a una condizione.”
“Che condizione?” Gleb alzò un sopracciglio con interesse.
“Non dovrai comprarmi solo gli orecchini. Mi comprerai una vita completamente nuova. Del tutto. Non voglio resti di Elena Smirnova.”
Nel frattempo, nell’appartamento alla periferia della città, si stava consumando un dramma di proporzioni da tragedia greca tra i decori della ristrutturazione sovietica.
“Se n’è andata! Capisci, Vitya? Ha abbandonato il marito, ha abbandonato sua madre!” Galina Petrovna singhiozzò teatralmente, premendo un fazzoletto di pizzo sugli occhi.
Zio Vitya, un uomo corpulento dal viso arrossato, si spostava a disagio da un piede all’altro nell’ingresso, ancora con un barattolo da tre litri di cetrioli in mano. Zia Valya era già in cucina, ispezionando il forno come se fosse casa sua.
“Galya, calmati,” borbottò Vitya. “Forse è successo qualcosa? Il ciclo o un’eclissi di luna o qualcosa del genere. Tornerà. Dove può andare? Chi la vuole oltre al piccolo Igor?”
Igor era seduto sullo stesso divano, la testa tra le mani. Si sentiva tradito. Non perché la donna che amava fosse partita, ma perché il suo piccolo mondo confortevole era crollato. Chi gli avrebbe stirato la camicia domani? Chi gli avrebbe preparato il pranzo per il lavoro?
“Ha spento il telefono,” borbottò. “Mamma, forse non avresti dovuto urlarle così?”
Galina Petrovna smise subito di piangere.
“Non avrei dovuto?! Io?! Ma io… l’ho tirata fuori dal fango… e lei… Igoryok, stai dando la colpa a tua madre?”
“No, mamma, ma… era un po’ strana. Quel vestito… e l’auto.”
“Che auto?” Zia Valya si fece attenta, uscendo dalla cucina con un piatto di aspic.
“Una jeep nera. Enorme. Ho visto dalla finestra come ci è salita,” ammise Igor. “E un uomo le ha aperto la porta.”
Il silenzio cadde sulla stanza. Galina Petrovna impallidì davvero.
“Ha un amante… uno ricco…” sussurrò. “Signore, che vergogna! Tutti i vicini hanno visto! Valya, versa il liquore. Non ne verremo a capo senza bere.”
Improvvisamente, Igor balzò in piedi. La rabbia, piccola e vischiosa, gli salì alla testa.
“Aspetta solo, Lena. Ti divertirai, poi tornerai strisciando. Non ti farò rientrare. Hai capito? No!”
Afferò il telefono e iniziò a digitare furiosamente un messaggio, sapendo che non sarebbe stato consegnato, ma sperando che quando lei avesse riacceso il telefono, quelle parole le avrebbero fatto ancora più male.
Il ristorante Metropol abbagliava Lena con il suo splendore di cristalli e oro. Si sentiva un’impostora nel suo vestito blu, che un’ora prima le era sembrato elegantissimo, ma lì sembrava comune.
Il cameriere tirò fuori una sedia. Gleb si sedette di fronte a lei, e la sua sicurezza la calmò un po’.
“Comportati in modo naturale. Guarda la gente negli occhi. Sei la figlia di Volkov. È nel tuo sangue, solo dimenticato,” sussurrò.
Un sommelier si avvicinò, ma Gleb lo congedò con un gesto.
“Prenderemo uno Château Margaux, novantasei. E il menu.”
Lena si guardò intorno. Donne bellissime in abiti da sera, uomini in abiti costosi. Il tintinnio delicato delle posate, musica dal vivo. Era un altro mondo. Un mondo in cui le persone non bollivano l’aspic e non urlavano per un piatto sporco.
All’improvviso Gleb si irrigidì. Il suo sguardo si fissò su un punto dietro la schiena di Lena.
«Dannazione,» mormorò tra i denti. «Troppo presto. Molto troppo presto.»
«Cosa è successo?» Lena era spaventata.
«Non voltarti,» ordinò, ma era troppo tardi.
Una voce femminile, fredda e acuta come vetro infranto, risuonò proprio vicino all’orecchio di Lena:
«Gleb Romanovich! Che sorpresa. È passata appena una settimana da quando il corpo di mio marito si è raffreddato, e tu già ceni con… » la pausa era offensiva, «…con la servitù?»
Lena alzò lo sguardo. Davanti a lei c’era una donna alta e bionda di circa quarantacinque anni. Era impeccabile—dall’acconciatura alle punte delle scarpe. Nei suoi occhi ribolliva odio glaciale. Era Inga, la vedova Volkov.
Accanto a lei c’erano due giovani, identici come due gocce d’acqua, con lo stesso sorriso insolente.
«Mamma, è questa la nuova segretaria di cui Gleb si preoccupava tanto?» chiese uno dei gemelli, guardando Lena sfacciatamente dall’alto in basso. «Proprio pessimo gusto, Gleb. Roba da quattro soldi.»
Gleb si alzò lentamente.
«Buonasera, Inga Stanislavovna. Permettimi di presentarti Elena. Elena Aleksandrovna Volkova. Tua figliastra.»
Il silenzio che avvolse il loro tavolo era denso come il cotone. I gemelli smisero di sogghignare. Il volto di Inga divenne una maschera di marmo. Spostò lo sguardo su Lena. In quello sguardo Lena lesse la sua sentenza di morte.
«Volkova?» la vedova ripeté dolcemente. «Quindi adesso questa è la tua musica, Gleb… Bene. Ragazza,» si avvicinò a Lena, e il suo profumo costoso sapeva di veleno, «hai fatto un grosso errore a uscire dalla tua tana. In questo acquario, pesci come te li mangiano a colazione.»
Lena, inaspettatamente per sé stessa, ricordò gli anni vissuti con la suocera. Galina Petrovna era stata un mostro, ma aveva istruito bene Lena nei combattimenti verbali. La paura scomparve, lasciando posto a una calma glaciale.
Lena prese il suo bicchiere d’acqua, ne bevve un sorso e, guardando dritto negli occhi della vedova miliardaria, disse:
«Piacere di conoscerti, matrigna. Spero non ti dispiaccia se ti chiamo ‘nonna’? Sei così ben conservata per la tua età.»
Gleb si soffocò d’aria, nascondendo un sorriso. Uno dei gemelli rimase a bocca aperta. Gli occhi di Inga si strinsero a fessura. Era stata dichiarata guerra.
Inga Stanislavovna non fece una scenata. Era una predatrice troppo esperta per perdere la faccia in pubblico. Si fece solo così pallida che si vedeva lo strato di cipria, e sibilò:
«Ridi finché puoi, bambina. Domani al consiglio vedremo chi è chi. Non hai istruzione, né maniere, né polso. Sei polvere.»
Si voltò sui tacchi con la grazia di un cacciatorpediniere e scivolò verso l’uscita. I gemelli, lanciando a Lena occhi pieni d’odio, la seguirono a fatica.
Gleb espirò e bevve il suo vino tutto d’un sorso.
«Stai camminando sul filo del rasoio, Lena. Ma mi piace. ‘Nonna’—è stata forte. Però domani sarà più difficile. Cercheranno di dichiararti incapace o di contestare il test del DNA. Dobbiamo prepararci.»
Per Lena le due settimane seguenti si fusero in un solo folle caleidoscopio. Fu nascosta in una casa di campagna fortezza. Di giorno—avvocati, stilisti, insegnanti di galateo e istruttori di business. Di sera—a studiare i dossier dei membri del consiglio della holding Volkov Group.
Imparò di nuovo a camminare—non più col passo impaurito della moglie sottomessa, ma con l’andatura sicura della padrona. Imparò a parlare—non più con tono supplichevole, ma con uno di affermazione.
Accese il telefono solo una volta. C’erano centinaia di messaggi. Da Igor: «Torna, ti perdono tutto», «Dove diavolo sei, stronza?», «La pressione di mamma è alta!» Da Galina Petrovna: messaggi vocali pieni di insulti e minacce di fargliela pagare.
Lena li ascoltò con un’espressione impassibile e poi cambiò la scheda SIM. Non la toccava più. Era come il rumore statico di interferenze radio provenienti da un’altra galassia.
Il giorno X arrivò di martedì piovoso. L’assemblea degli azionisti e la presentazione della nuova erede avrebbero avuto luogo nella sede principale—un grattacielo di vetro e acciaio nel centro di Mosca.
Lena entrò nell’edificio accompagnata da Gleb e da due guardie di sicurezza. Indossava un rigoroso completo bianco che costava quanto tre stipendi annuali di Igor. I capelli raccolti in uno chignon perfetto, il trucco le nascondeva le tracce delle notti insonni.
Nella sala conferenze sedevano gli squali del mondo degli affari attorno a un enorme tavolo ovale. Uomini in giacche costose la guardavano con scetticismo. Inga sedeva a capotavola come una vedova nera che tesse una tela. I gemelli erano accanto a lei.
«Signori», iniziò Gleb aprendo una cartella. «Secondo l’ultimo testamento di Aleksandr Volkov e i risultati dell’esame genetico, la quota di controllo passa a sua figlia, Elena Aleksandrovna—»
«Un momento!» interruppe Inga ad alta voce. Si alzò in piedi con un sorriso trionfante. «Prima di consegnare il timone a questa… persona, voglio presentare dei testimoni al consiglio. Persone che conoscono Elena meglio di chiunque altro. Persone che confermeranno che è mentalmente instabile, incline al vagabondaggio e al furto.»
Le porte della sala si spalancarono. Lena sentì un brivido gelido lungo la schiena.
Galina Petrovna e Igor entrarono nella stanza.
Sembravano ridicoli in quell’ambiente high-tech. Galina Petrovna aveva messo il suo vestito delle “occasioni speciali” con il filo metallico e raccolto i capelli in una torre sulla testa. Igor indossava una giacca stropicciata, gli occhi che si muovevano nervosamente. Inga li aveva trovati. Ovviamente non era stato difficile.
«Ecco», li indicò Inga teatralmente. «La suocera e il legittimo marito della nostra ‘erede’. Diteci chi è davvero Elena.»
Galina Petrovna, vedendo tante persone ricche, esitò all’inizio, ma incrociando lo sguardo incoraggiante di Inga—e ricordando la ricompensa promessa—riempì i polmoni d’aria.
«Oh, brave persone! È pazza!» urlò con il suo solito tono da bancarella del mercato. «È scappata di casa, ha abbandonato il marito! Ha rubato dei soldi a me! Ha bevuto! Ho accolto quell’orfana e lei… probabilmente si è unita a una setta! Ha bisogno di cure, di un manicomio, non di quote azionarie!»
Igor annuì come una di quelle statuette oscillanti, senza osare alzare gli occhi su Lena.
«Sì, sì… ultimamente era davvero strana. Aggressiva. Ha abbandonato l’aspic…»
Il consiglio iniziò a mormorare. Sussurri di «scandalo», «caso psichiatrico», «inaffidabile» si diffusero nella sala. Inga era raggiante. Questo era scacco matto. Distruggere la sua reputazione, presentarla come una reietta e poi impugnare il testamento.
Gleb si irrigidì, pronto a intervenire, ma Lena gli posò una mano sul gomito, fermandolo.
Si alzò lentamente. Nella sala calò il silenzio. Lena si avvicinò ai suoi ex parenti. Il ticchettio dei suoi tacchi suonava come un conto alla rovescia.
Si fermò davanti al marito.
«Ciao, Igor.»
Igor alzò gli occhi e trasalì. Davanti a lui non c’era più la Lena che conosceva. Era un’altra donna, terribilmente bella e forte. I suoi riflessi la portarono a ritrarre la testa tra le spalle.
«Len, dai… torniamo a casa, va bene? La mamma è preoccupata…»
Lena spostò lo sguardo sulla suocera. Galina Petrovna stava per sputare altre cattiverie, ma sotto lo sguardo gelido della nuora le parole le si strozzarono in gola. Negli occhi di Lena non c’era paura né senso di colpa. Solo disgusto.
Lena si rivolse al consiglio di amministrazione.
«Questa donna ha ragione», disse forte e chiaro.
La sala rimase senza fiato. Inga sollevò le sopracciglia vittoriosa.
«È vero, sono davvero scappata di casa», continuò Lena. «Per cinque anni ho vissuto all’inferno. Lavavo pavimenti, sopportavo umiliazioni, contavo ogni centesimo e ascoltavo le urla di questa donna, la cui unica ragione di vita è il controllo e l’odio. Conosco il valore dei soldi perché non ne avevo. Conosco il valore del lavoro perché lavoravo per tre persone.
“Pensi che questa sia la mia debolezza? No. È la mia forza. I miei ‘cari’ fratelli,” fece un cenno ai gemelli, “sono cresciuti con il cucchiaio d’oro in bocca. Non conoscono il prezzo del pane. Distruggeranno questa azienda entro un anno, facendo finta di essere uomini d’affari. Ma io sono sopravvissuta dove gli uomini si spezzano. So come ripulire la sporcizia. E credimi, in questa azienda la sporcizia si è accumulata in abbondanza. Inizio la pulizia oggi.”
Si rivolse di nuovo a Igor e Galina Petrovna.
“Inga Stanislavovna ti ha pagato per screditarmi?” chiese Lena. “Igor, quanto? Cinquantamila? Centomila?”
Igor arrossì e abbassò lo sguardo.
“Gleb Romanovich,” disse Lena all’avvocato, “fai un assegno a Igor Smirnov per il doppio di quanto gli aveva promesso la vedova. E aggiungi una condizione: rinuncia totale alle pretese e divorzio consensuale oggi stesso.”
Gleb, trattenendo a stento l’ammirazione, tirò fuori il libretto degli assegni.
“Igor!” strillò Galina Petrovna. “Non accettare! Ci sta comprando!”
“E tu ti vendi, mamma,” disse Igor a bassa voce, fissando la cifra sull’assegno. Era il prezzo di un buon appartamento. La sua avidità e l’amore per la vita facile avevano sempre avuto il sopravvento sull’orgoglio. Con mano tremante prese l’assegno.
“Andatevene,” disse Lena con calma. “Tutti e due. E che non vi riveda mai più.”
Igor afferrò sua madre per il gomito e la trascinò verso l’uscita. Galina Petrovna cercò di resistere, gridò qualcosa sulla coscienza, ma suo figlio la tirava già via, verso una nuova vita acquistata col denaro della nuora che odiava. La porta si chiuse dietro di loro.
Lena si voltò verso Inga. La vedova era pallida, avendo capito che il suo asso era stato battuto da uno ancora più forte.
“Lo spettacolo è finito,” disse Lena duramente. “Procediamo al voto. Chiunque si opponga alla mia nomina può presentare la lettera di dimissioni adesso.”
Un silenzio calò sulla sala. Uno dopo l’altro, gli uomini in giacca iniziarono ad annuire. Erano pragmatici. Davanti a loro non c’era una donna isterica, ma una donna di ferro che aveva appena liquidato a sangue freddo il marito e distrutto una rivale. Questo era sangue Volkov.
Quella sera, Lena stava sulla terrazza dell’attico, guardando le luci della Mosca notturna. Il vento le scompigliava i capelli, ma ora era il vento del cambiamento, non lo spiffero nell’androne di un palazzo fatiscente.
Gleb uscì da lei con due bicchieri di champagne.
“Sei stata magnifica,” disse, porgendole un bicchiere. “Lo ammetto, avevo dei dubbi. Pensavo che ti saresti spezzata vedendoli.”
“Anch’io,” ammise Lena. “Ma quando ho visto Igor… ho capito che era uno sconosciuto. Solo un passante nel mio cammino. Mi ha fatto pena. È rimasto nel passato, nella palude. E io sono uscita.”
“E adesso, Elena Aleksandrovna?” Gleb le si avvicinò, sfiorandole la spalla con la sua. “Il mondo è ai tuoi piedi. Da dove comincerai?”
“Dalle ristrutturazioni,” sorrise, guardando il suo riflesso nel vetro. “L’azienda ha bisogno di una grande ristrutturazione. E anche la mia anima.”
“Conosco una squadra eccellente,” rispose piano, coprendole la mano con la sua. “E non me la cavo male a costruire, sai.”
Lena lo guardò. Nei suoi occhi grigi non c’era più ironia, ma solo calore e rispetto. E forse la promessa di qualcosa di più di una semplice partnership di lavoro.
Prese un sorso di champagne. Era freddo e pungente, come le stelle sopra di lei.
“Sai, Gleb,” disse, “non mi sono mai piaciuti gli smeraldi.”
“E cosa ti piace?”
“I diamanti. Sono i più duri. Non si spezzano.”
Gleb sorrise e fece tintinnare il suo bicchiere contro il suo.
“Alla forza. E alla nuova padrona.”
Sotto di loro, la città ruggiva, piena di gente che correva a casa, cucinava aspic e litigava per sciocchezze. Ma Lena lo sapeva: lì non sarebbe mai più tornata.