«Che cos’è questo? Ma che diavolo…!» Ekaterina si bloccò sulla soglia del suo appartamento, fissando lo spazio vuoto con confusione. La luce del sole entrava liberamente dalle finestre, non più oscurate da tende o drappeggi.
«Non sono stata abbastanza chiara? Mia figlia e Yuri vivranno qui», disse la sua futura suocera, passando accanto alla ragazza impietrita mentre si sistemava la costosa sciarpa. I suoi tacchi risuonavano secchi sul parquet.
Pareti spoglie e un pavimento privato dei mobili familiari sembravano senza vita ed estranei. Le cose di Ekaterina, che ancora quella mattina riempivano armadi e scaffali, ora erano ammucchiate in scatoloni di cartone accanto all’ingresso. Dalla scatola in cima spuntavano diverse cornici con foto di famiglia, e il vetro di una di esse era incrinato. Non restava nulla dell’interno accogliente che aveva costruito con amore negli ultimi due anni.
La porta si spalancò ancora di più e sulla soglia comparve un uomo tarchiato in maglietta, che trasportava una grande scatola. Il sudore gli luccicava sulla fronte e i muscoli si tendevano sotto il peso.
«Dove lo metto, mamma?» chiese Yuri, osservando la stanza con sguardo valutativo. I suoi occhi si posarono per un attimo su Ekaterina, ma poi li distolse in fretta, quasi imbarazzato.
«Per ora appoggialo lungo quella parete», ordinò Anna Pavlovna, indicando con la mano adornata da un massiccio bracciale d’oro. «E dì ai traslocatori di sbrigarsi con il divano. Olga vuole sistemarsi qui già oggi.»
Ekaterina finalmente si riscosse dal torpore. Il cuore le batteva forte e veloce, e nelle orecchie le ronzava l’adrenalina. Strinse le chiavi nel palmo fino a sentire dolore.
«Scusatemi, ma questo è il mio appartamento», disse, cercando di mantenere la voce calma, anche se dentro di lei tutto ribolliva di indignazione. «Nessuno ha il diritto di cambiare qualcosa qui senza che io ne sappia nulla. Dov’è il mio mobilio? Che fine hanno fatto tutte le mie cose?»
La futura suocera ignorò la domanda, continuando a impartire ordini come se Ekaterina non esistesse affatto:
«Yura, dopo quella scatola porta dentro la toeletta. Olya ha detto che la vuole vicino alla finestra. E metteremo le applique sopra il letto.»
Ekaterina fece un respiro profondo, cercando di calmarsi. L’appartamento in via Lenin 47, che aveva ereditato da suo nonno dopo la sua morte tre anni prima, era l’unica eredità e l’unico rifugio che avesse. Ogni angolo custodiva ricordi e un pezzo della sua anima. Tra tre giorni avrebbe dovuto diventare la moglie di Vadim, e avevano progettato di vivere lì insieme, costruendo il loro nido familiare. Tutto era stato discusso. Tutto era stato deciso. O almeno così lei aveva creduto fino a quel momento.
«Anna Pavlovna, le sto chiedendo: dov’è il mio mobilio?» Ekaterina alzò la voce, sentendo salire dentro di sé un’ondata di disperazione. Sapeva che le lacrime stavano per tradirla, e lottava con tutte le forze per restare composta.
La futura suocera finalmente si degnò di guardarla, voltandosi lentamente come se rivolgerle la parola fosse un dovere estremamente gravoso.
«L’abbiamo portato in discarica, ovviamente. Nella stanza dove vivrete tu e Vadim non c’è posto per quella robaccia», disse seccamente, sfiorandosi con noncuranza i capelli perfettamente acconciati. Le sue dita sottili e curate scorrevano tra le ciocche ingrigite. «Inoltre, i tuoi mobili non si adattano affatto all’arredamento di casa nostra.»
«Cosa?!» Ekaterina rimase senza parole. La cassettiera fatta a mano da sua nonna, la scrivania su cui aveva scritto il suo primo articolo per una rivista, gli scaffali pieni dei suoi libri preferiti… avevano davvero buttato via tutto? «Di quale stanza sta parlando? Vadim e io vivremo qui. Questo è il mio appartamento! Vadim stesso aveva detto…»
«Mio Dio, come sei rumorosa», fece una smorfia Anna Pavlovna, come se avesse mal di testa. La luce della finestra metteva in risalto le sottili rughe attorno ai suoi occhi accuratamente camuffati. «Vadim ha deciso che all’inizio vivrete da me per un po’. Mia figlia e suo marito si trasferiranno qui. Hanno bisogno di una casa tutta loro e presto avranno un bambino.» Pronunciò le ultime parole con particolare piacere, come se stesse affondando il coltello nella ferita.
In quel momento Yuri ricomparve sulla soglia con un’altra scatola, etichettata: “Cristallo. Fragile.” Ekaterina gli sbarrò decisamente la strada, stendendo le braccia nel vano della porta.
«Basta. Niente più scatole. Fermate tutto immediatamente! Io non ho dato il permesso per questa… questa invasione!»
L’uomo sbuffò e la spinse semplicemente da parte con la spalla, così forte che lei barcollò e si aggrappò al muro per non cadere. Il suo sguardo era pieno di disprezzo, come a dire: Non intralciare, ragazzina. Gli adulti hanno già deciso tutto. Sapeva di profumo costoso e di un lieve odore di sigarette.
«Non fare una scenata, Katya», scattò la futura suocera, stringendo le labbra sottili dipinte di bordeaux. «Questa è una decisione di Vadim, e presto sarà tuo marito. Abituati a obbedire. Nella nostra famiglia gli uomini prendono le decisioni e le donne creano il comfort. Sono certa che a casa mia starai benissimo.»
«Non ho mai discusso niente del genere con Vadim!» ribatté Ekaterina, sentendo le guance bruciare di rabbia. Le mani avevano cominciato a tremarle in modo incontrollabile. «Questo è assurdo. Incredibile… Ed è pure illegale! Non avete alcun diritto di disporre delle mie cose!»
Sulla soglia apparve un’altra figura: una giovane donna con la testa alta e uno sguardo pieno di superiorità. I capelli erano raccolti in uno chignon, e al dito le brillava un anello con un piccolo diamante. Sebbene fosse solo all’inizio della gravidanza, teneva già una mano sul ventre appena accennato, quasi ostentando il suo nuovo status.
«Oh, la futura cognata è già arrivata», disse Olga con finta sorpresa. «Ti piace come sto ridisegnando la tua stanza? O meglio, il mio appartamento. Ho intenzione di buttare giù questa parete e fare qui una spaziosa cameretta. Yurochka, tesoro, metti la scatola laggiù.»
«Questo non è il tuo appartamento», disse Ekaterina bruscamente, costringendo la voce a restare ferma. Ogni parola usciva a fatica, come se una morsa invisibile le stringesse la gola. «E non lo sarà mai. Ho i documenti che ne provano la proprietà.»
«Ti sbagli, cara», sorrise la futura cognata, mostrando un sorriso di porcellana. Ai lati degli occhi comparvero sottili pieghe che rendevano quel sorriso predatorio. «Adesso questo è il mio appartamento. Lo ha deciso mio fratello. A proposito, mi ha chiesto di dirti che ti aspetta da noi stasera. Dobbiamo discutere alcune… formalità prima del matrimonio.»
Con le mani tremanti, Ekaterina tirò fuori il telefono dalla tasca e compose il numero di Vadim. Le dita quasi non le ubbidivano, lasciando impronte umide sullo schermo. Il tempo scorreva dolorosamente lento; ogni squillo le martellava nelle tempie come un polso ansioso. Al terzo squillo, lui finalmente rispose.
«Ciao, tesoro», arrivò la voce affettuosa e familiare che fino al giorno prima le faceva battere il cuore. Adesso quella tenerezza suonava falsa.
«Vadim, che cosa sta succedendo?» Cercò di parlare con calma, ma la voce la tradì con un tremito. «Tua madre, tua sorella e suo marito hanno buttato via i miei mobili e dicono che andremo a vivere a casa di tua madre! Stanno occupando il mio appartamento come se fosse il loro!»
Dall’altro capo del telefono si udì un pesante sospiro.
«Katya, per favore, non agitarti. Ho davvero deciso che per noi sarebbe stato meglio vivere all’inizio da mamma. È spazioso, accogliente, e lei ti aiuterà ad abituarti a essere una moglie.» La sua voce era calma e ragionevole, come se stesse spiegando qualcosa di ovvio a una bambina. «Inoltre, il tuo appartamento aveva davvero bisogno di una ristrutturazione, e Olga ha un gusto eccellente.»
«Ma… avevamo deciso di vivere qui! Questo è il mio appartamento!» Ekaterina sentì svanire gli ultimi brandelli di autocontrollo. «Questa è la mia casa, i miei ricordi!»
«Tesoro, da uomo ho deciso che questa fosse la cosa migliore. Abituati a fidarti delle mie decisioni. Vuoi una famiglia forte, no? E in una famiglia il marito è il capo. Discuteremo di tutto stasera quando verrai da noi. Mamma preparerà i tuoi shangi di patate preferiti.»
Ekaterina abbassò il telefono, incapace di continuare la conversazione. Poteva davvero essere lo stesso Vadim che frequentava da sei mesi? L’uomo che la riempiva di complimenti, che ammirava la sua indipendenza e la sua intelligenza? Quando si era trasformato in questo dittatore paternalista?
Anna Pavlovna, che aveva osservato la conversazione con malcelata soddisfazione, si avvicinò.
«Allora, hai ricevuto le istruzioni? Tra tre giorni diventerai la moglie di mio figlio. È tempo di imparare l’obbedienza. Nella nostra famiglia le donne conoscono il loro posto. Perfino Olga, con tutti i suoi successi negli affari, a casa è una moglie obbediente.»
Incapace di trovare le parole, sentendosi in trappola, Ekaterina si ritirò in cucina, l’unico posto che gli intrusi non avevano ancora occupato. Le mani le tremavano così tanto che a stento riuscì a versarsi un po’ d’acqua. Il bicchiere tintinnò contro i denti e l’acqua le si rovesciò sulla camicetta. Dall’altra stanza arrivavano voci forti e il rumore dei mobili spostati.
«Metteremo il divano contro questa parete», comandò Olga con l’autorità di un’esperta d’interni. «E l’armadio qui. Yura, sposta quella scatola! No, non quella! Quella con i libri. Qui ci sarà il posto perfetto per la culla.»
Attraverso la porta socchiusa, Ekaterina osservava il suo ex salotto trasformarsi nello spazio di qualcun altro. Le sue fotografie erano già sparite dalle pareti, e un’enorme orchidea portata da Olga troneggiava ora sul davanzale. A ogni minuto che passava, l’irrealtà di quanto stava accadendo diventava sempre più forte.
Facendosi coraggio, respirando profondamente, Ekaterina tornò nella stanza. Era tempo di opporsi a quella follia prima che andasse oltre.
«Anna Pavlovna, questo è ingiusto», cominciò, cercando di rendere la voce ferma e sicura. «Credo che quello che state facendo sia sbagliato. Prima di fare qualunque cosa nel mio appartamento, avreste almeno dovuto informarmi. Così com’è… sembra più un’occupazione ostile che un aiuto familiare!»
La futura suocera alzò teatralmente gli occhi al cielo e scambiò un’occhiata significativa con la figlia, come per dire: Vedi che ragazza isterica si è scelta tuo fratello?
«Signore, Katya, taci per favore», disse, massaggiandosi le tempie con le dita per sottolineare l’irritazione. «Mi sta scoppiando la testa per i tuoi lamenti e per questo trasloco. Noi stiamo aiutando te e Vadim a costruire una vita, e tu fai scandalo. Va’ piuttosto a raccogliere il resto delle tue cose. Yura può portarle subito a casa nostra.» Guardò l’orologio da polso. «Hai un’ora, non di più. Dopo finiamo qui e torniamo a casa. Olga oggi vuole già prendere le misure per le nuove tende.»
Ekaterina compose di nuovo il numero di Vadim, il cuore che batteva così forte da sembrare sul punto di scoppiarle nel petto. Attraverso le sottili pareti dell’appartamento si sentiva il trascinamento dei mobili e la risata soddisfatta di Anna Pavlovna. Uno, due, tre squilli: ognuno le pulsava dolorosamente nelle tempie.
«Sì, Katyusha?» La voce di Vadim suonava spensierata, come se non stesse accadendo nulla di insolito. In sottofondo si sentivano voci e il rumore delle stoviglie. A quanto pareva stava tranquillamente pranzando al ristorante mentre la sua fidanzata viveva un incubo.
«Sei davvero d’accordo che tua sorella viva nel mio appartamento?» chiese, cercando di controllare il tremore nella voce. Le dita stringevano il telefono fino a farle male, e con l’altra mano si conficcava le unghie nel palmo. «Vadim, questo è l’appartamento dei miei nonni. L’unica cosa che mi è rimasta di loro.»
Dall’altro capo arrivò un sospiro impaziente.
«Sole mio, staremo benissimo nella mia stanza da mamma!» La sua voce assunse quel tono paternalistico che lei aveva cominciato a notare solo nelle settimane precedenti al matrimonio. «La mia collezione di modellini di aerei è ancora lì. Ti ricordi? Te ne avevo parlato. Trentasei pezzi, e li ho costruiti tutti io! E mamma ci preparerà la colazione. Sai quanto cucina bene! Le sue syrniki sono incredibili. E i vareniki alle ciliegie che fa! Ti piacerà, vedrai.»
Ekaterina chiuse gli occhi, sentendo salire dentro di sé un’ondata di disperazione e rabbia. Che fine aveva fatto il Vadim che ammirava la sua autosufficienza? Quello che diceva di amare il suo spirito indipendente?
Olga si avvicinò in silenzio a Ekaterina. Da vicino, la somiglianza di famiglia con il fratello era evidente: gli stessi zigomi alti e la stessa leggera piega beffarda delle labbra. Chinandosi verso di lei, sorrise con sufficienza e sussurrò abbastanza piano da non farsi sentire al telefono:
«Tutto ciò che era tuo diventerà mio. Abituati a questo pensiero.» Il suo alito sapeva di gomma da masticare alla menta. «Questo appartamento è a due passi dal mio ufficio, ed è perfetto per la mia famiglia. Vadik è sempre stato un fratello così generoso.»
Ekaterina si allontanò. In quelle parole non c’era solo arroganza: c’era la sicurezza di chi è abituato a ottenere tutto ciò che vuole, a qualunque costo.
«Vadim», continuò al telefono, cercando di parlare con chiarezza nonostante il nodo alla gola, «quindi hai davvero permesso che mi cacciassero dal mio appartamento? L’appartamento che mi è stato lasciato in eredità? Quello in cui ogni singola cosa custodisce i ricordi dei miei nonni?»
«Katya, smettila di fare la drammatica», l’irritazione era ormai evidente nella sua voce. «Parli come se ti stessero buttando in mezzo alla strada. Ti ho detto che vivrai nella mia stanza. Non è forse meglio della tua vecchia Khrushchyovka con i tubi che perdono?»
Ekaterina serrò i denti. Vecchia Khrushchyovka? La sua amata casa, arredata con tanto amore? Il posto dove ogni oggetto aveva la sua storia?
«E permetti a tua madre di comandarmi qui? E a tua sorella di insultarmi? E a suo marito di spingermi?» La voce di Ekaterina salì di un tono. «Yura mi ha letteralmente spinta via quando ho cercato di impedirgli di portarsi via la mia scrivania! La scrivania su cui ho scritto la mia tesi!»
Dal soggiorno arrivò un forte rumore di qualcosa che cadeva, seguito dall’esclamazione irritata di Anna Pavlovna: «Yura, attento con la cassettiera! È un pezzo antico, tra l’altro!» Ekaterina sussultò, perché quella cassettiera era davvero un mobile antico, ereditato dalla bisnonna.
«Tesoro, andrà tutto bene, te lo prometto. Non agitarti», disse Vadim, come se stesse spiegando verità elementari a una bambina. «Sei solo abituata a vivere da sola e non capisci quanto sia meraviglioso avere una grande famiglia unita. Tra un mese riderai delle paure di oggi. Devo andare. Ti amo, ci vediamo stasera!»
Ekaterina riattaccò e rimase immobile in mezzo alla cucina, cercando di elaborare la situazione. Gli ultimi sei mesi della loro relazione le scorsero davanti agli occhi: cene romantiche, conversazioni sul futuro, l’incontro con la sua famiglia… Quando aveva ignorato i primi segnali d’allarme? Forse quando Vadim aveva mostrato troppo interesse per il suo appartamento? O quando Anna Pavlovna aveva cominciato a pianificare “casualmente” la loro vita insieme?
A poco a poco, la rabbia cominciò a scacciare la confusione.
Nel vetro della finestra della cucina vide il proprio riflesso: pallida, gli occhi spalancati per lo shock. Stavo davvero per legare la mia vita a quest’uomo? Il tremore delle mani si placò lentamente, sostituito da una fredda lucidità di pensiero. Mancavano tre giorni al matrimonio. Solo tre giorni per prendere la decisione più importante della sua vita.
Con passo deciso, Ekaterina entrò nella stanza dove Olga e Yuri stavano sistemando le loro cose sotto la supervisione di Anna Pavlovna. La luce del sole che entrava dalla finestra spoglia illuminava gli oggetti estranei nella penombra, come se metastasi si stessero diffondendo nella sua casa. Un costoso lampadario da terra con base decorata stava dove un tempo c’era stata la sua poltrona a dondolo preferita, e la collezione di statuine di porcellana di Olga ornava ora la cassettiera di sua nonna.
Il cuore le batteva impazzito, ma le mani non tremavano più. Qualcosa dentro Ekaterina si era spezzato nell’ultima mezz’ora e, allo stesso tempo, qualcosa si era rafforzato. Era come se stesse guardando tutto dall’esterno, e quella distanza le dava forza.
«Avete fatto proprio un bel lavoro», disse ad alta voce. La sua stessa voce suonò insolitamente ferma. «Adesso alzatevi e uscite di qui. Immediatamente.»
Tutti e tre si voltarono, chiaramente sorpresi dal suo tono. Nella stanza calò un silenzio pesante. Anna Pavlovna strinse le labbra e posò da parte il vaso di cristallo che aveva appena tolto da una scatola con la scritta “Soggiorno”.
Olga rise, gettando indietro i capelli accuratamente sistemati.
«Oh guarda, il topolino ha cominciato a ringhiare!» disse, lanciando uno sguardo alla madre come se condividessero una battuta privata. «Vadik ci aveva avvertiti che sa essere buffa quando è nervosa.»
Yuri sogghignò e continuò metodicamente a disfare una scatola di libri. Il suo corpo massiccio da ex atleta riempiva quasi lo spazio accanto alla libreria che un tempo conteneva i romanzi preferiti di Ekaterina e che ora si stava gradualmente riempiendo di letteratura economica e gialli femminili dai colori sgargianti.
«Hai bisogno di aiuto a mettere via le tue cosucce?» chiese con tono sprezzante senza neppure alzare lo sguardo. «Non abbiamo molto tempo, e questa stanza serve per la cameretta. Olga vuole carta da parati gialla con coniglietti, quindi le tue tende verde scuro dovranno sparire.»
Una cameretta? Nella sua camera da letto? Sulle pareti che aveva dipinto lei stessa in armonia con il portagioie di malachite lasciatole dalla bisnonna?
«Bambina, nessuno ti ha dato il permesso di parlare», intervenne la futura suocera. I suoi anelli scintillarono alla luce del sole mentre faceva con impazienza un gesto verso la cucina. «Va’ a fare qualcosa di utile. Magari metti su il bollitore? E un’altra cosa: ho notato che nel tuo frigorifero non c’è neppure del cibo decente. Come fa Vadim a vivere con te? A lui piace una cena sostanziosa.»
Anna Pavlovna si voltò verso la figlia.
«Olga, tesoro, sposta il divano verso la finestra. Lì starà meglio. E queste librerie…» fece una smorfia, «andranno smontate. Occupano troppo spazio.»
Ekaterina osservò in silenzio Olga allungare la mano verso il bordo del suo divano preferito, un pezzo vintage rivestito di velluto smeraldo, trovato a un mercatino tre anni prima e restaurato con amore. La decisione arrivò all’istante. Con calma, quasi meccanicamente, tirò fuori il telefono dalla tasca dei jeans e cominciò a comporre un numero.
«Ti stai lamentando di nuovo con il tuo fratellino?» disse Olga, roteando teatralmente gli occhi. Le dita sottili continuavano a sistemare i cuscini decorativi del divano. «O è la tua amica avvocata? Vadik ha detto che la consulti sempre. Così… indifesa.»
Ekaterina alzò gli occhi dallo schermo del telefono. Il suo viso aveva assunto un’espressione strana, quasi serena.
«Qui è la polizia. Alcune persone si sono introdotte nel mio appartamento», disse scandendo ogni parola. «E si rifiutano di lasciare i locali. Sì, mi stanno minacciando. Sì, sono qui in questo momento.»
Per un attimo, nella stanza cadde il silenzio. Yuri si immobilizzò con un libro in mano, e Olga lasciò cadere il cuscino che teneva. Il volto di Anna Pavlovna si deformò dalla rabbia: diventò paonazzo, e i suoi occhi si strinsero a fessure.
Con due balzi la futura suocera le fu accanto e le strappò il telefono di mano con un’agilità sorprendente per la sua età.
«Sei impazzita?!» urlò, sputando rabbia. Il pendente d’oro che portava al collo oscillava come un pendolo. «Smettila subito con questa farsa! Ti rendi conto che stai disonorando Vadim? Cosa penserà la polizia di lui? Della nostra famiglia?!»
Ekaterina non aveva più paura. Quello che stava succedendo non faceva che confermare tutto ciò che aveva sospettato nelle ultime settimane: quella gente non sarebbe mai diventata la sua famiglia, e Vadim… Vadim aveva scelto da che parte stare, e non era la sua.
«Ridatemi il mio telefono», disse con calma. «Altrimenti, oltre all’ingresso illegale, ci sarà anche il furto di beni personali.»
In quel momento la porta d’ingresso si aprì, e Vadim entrò nell’appartamento con un mazzo di rose scarlatte tra le braccia. Il suo costoso cappotto di cashmere era sbottonato, e sul volto gli aleggiava un sorriso ampio, leggermente compiaciuto. I suoi occhi scorsero la stanza, notando gli oggetti sparsi, il gruppo di parenti immobili e il viso pallido della sua fidanzata.
«Allora, siete riusciti a fare uno scherzo alla mia sposa?» chiese allegramente, anche se nei suoi occhi balenò un’ombra d’ansia quando vide il telefono di Ekaterina nella mano di sua madre.
Anna Pavlovna, Olga e Yuri scoppiarono improvvisamente in una risata sonora, quasi isterica, come su comando. La tensione che li aveva stretti un attimo prima svanì, sostituita da un’amplificata ilarità.
«Dovevi vedere la sua faccia quando mamma ha detto che i mobili erano stati buttati in discarica!» urlò Olga ridendo, tenendosi la pancia. La sua risata suonava troppo acuta, quasi finta. «Per poco non sveniva!»
«E stava per chiamare la polizia!» aggiunse Yuri, rimettendo il libro sullo scaffale con cura esagerata. Gocce di sudore gli brillavano sulla larga fronte. «Non è certo un’attrice. Si vedeva benissimo che stava bluffando.»
Ekaterina osservava in silenzio quella strana trasformazione. Solo pochi istanti prima quelle persone si stavano spartendo con gioia la sua casa, e ora fingevano che fosse stato tutto uno scherzo innocente.
Vadim si avvicinò alla Ekaterina immobile e le cinse le spalle con un braccio, posandole un bacio umido sulla guancia. Sapeva di colonia e di qualcos’altro: una lieve traccia di profumo femminile. Istintivamente, Ekaterina si ritrasse.
«Non preoccuparti, nessuno si trasferirà qui. Era solo una prova della tua forza. Volevamo vedere quanto saldi fossero davvero i tuoi nervi. Mamma dice che una vera moglie Nikitin deve distinguersi per resistenza e sopportazione.»
Si chinò per baciarla di nuovo, ma Ekaterina fece un passo indietro, sentendo qualcosa spezzarsi definitivamente dentro di sé. Tutti i pezzi del puzzle improvvisamente si ricomposero in un’immagine chiara: le soffocanti cene di famiglia, i continui accenni di Anna Pavlovna, il cambiamento graduale di Vadim. Quello non era un tradimento improvviso: era il tocco finale al ritratto di un uomo che si rese conto di non aver mai conosciuto davvero.
«Resistenza e sopportazione, quindi?» Nella stanza tornò a calare un silenzio teso. «Bene, allora suppongo di aver fallito con successo la vostra piccola prova.»
Ekaterina fissò in silenzio gli occhi del suo fidanzato, cercando di assorbire tutto ciò che era accaduto. Intorno a lei, le persone che aveva creduto sarebbero diventate la sua futura famiglia continuavano a ridere. Il suono delle loro risate rimbalzava sulle pareti come schegge di vetro rotto. Le umiliazioni dell’ultima mezz’ora erano ancora vivide nella sua memoria: umiliazioni che adesso chiamavano una “prova”.
«Non prendertela, cara», disse Anna Pavlovna, dandole una pacca sulla spalla con la sua mano curata carica di anelli massicci. «Era solo un test per vedere quanto fossi forte. Dovevamo sapere con che tipo di persona avevamo a che fare.»
Ekaterina lasciò lentamente scorrere lo sguardo su tutti i presenti: l’altezzosa Anna Pavlovna, la sorella di Vadim Olga con il suo sorriso compiaciuto, il corpulento marito di Olga, Yura, che poco prima aveva rovistato brutalmente tra le sue cose. E infine Vadim: l’uomo con cui stava per legare la sua vita, che ora stava lì sorridendo come se nulla di terribile fosse successo. Poi disse piano:
«Grazie. Avete messo alla prova la mia forza. Ora uscite dal mio appartamento.»
Risero tutti di nuovo, prendendo le sue parole per uno scherzo. Olga fece perfino l’occhiolino a Yuri, come per dire: la sposa ha carattere, dopotutto.
«Non ci sarà nessun matrimonio», aggiunse Ekaterina, più forte. «Hai deciso di mettermi alla prova, Vadim? Bene, ora l’hai fatto. Fuori dal mio appartamento. Tutti voi!»
Il sorriso scivolò lentamente dal volto di Vadim. Guardò sua madre con confusione, come se cercasse sostegno.
«Katya, che ti prende? Era solo uno scherzo… Quando mia sorella si è sposata, abbiamo fatto la stessa cosa anche a lei!» Cercò di prenderle la mano, ma Ekaterina si ritrasse.
«Niente matrimonio. Per me non sei più nessuno. Hai osato umiliarmi, tua madre mi ha minacciata, tua sorella mi ha derisa e suo marito mi ha spinta. Siete feccia. Ora andatevene!»
Nella stanza cadde un pesante silenzio. Anna Pavlovna smise di ridere.
«Ekaterina, smettila con questa isteria. Non si reagisce così a uno scherzo innocuo. Nelle famiglie rispettabili si sa accettare le tradizioni», disse sistemandosi la collana di perle sul collo. «Vadim, diglielo!»
«Innocuo?» Ekaterina alzò la voce. «Siete entrati in casa mia, avete buttato le mie cose, mi avete trattata come spazzatura. Tuo figlio è rimasto lì a guardare mentre tu mi davi della pezzente e dicevi che avrei dovuto “fare spazio” nel mio stesso appartamento. E tu, Vadim» — si voltò verso il fidanzato, con gli occhi lucidi di lacrime trattenute — «tu l’hai permesso. Che razza di marito sei, se non sai nemmeno proteggere la dignità della tua fidanzata?»
Vadim cercò di abbracciarla, avanzando con espressione colpevole.
«Sole mio, dai… smettila… Era solo… Pensavo che avresti capito…»
Il rumore dello schiaffo riecheggiò nella stanza. Il palmo di Ekaterina le bruciò dopo il colpo. Non l’aveva mai toccato prima, ma ora era successo involontariamente: un’ondata di emozione accumulata nell’ultima mezz’ora. Spinse con decisione il fidanzato verso la porta.
«Non osare mai più toccarmi! Mai più!» La sua voce tremava.
Lentamente, Ekaterina si tolse dal dito l’anello di diamanti, lo stesso che lui le aveva regalato tre mesi prima in un ristorante, inginocchiandosi davanti a lei. Allora i suoi occhi si erano riempiti di lacrime di felicità. Ora si riempivano di amara delusione. Con gesto deciso infilò l’anello nella tasca della sua giacca.
«Bastardo! Vigliacco! Hai deciso di mettermi alla prova? Pensavi che avrei sopportato in silenzio questa umiliazione?» Si voltò bruscamente verso Anna Pavlovna, che stava ancora lì con l’aria altezzosa. «E lei, una donna adulta, madre di un figlio adulto, ha deciso di tormentare una ragazza che non le ha mai fatto nulla di male? Una ragazza che l’ha sempre trattata con rispetto? Benissimo, allora ridete! Ma ricordatevi le mie parole: non ci sarà nessun matrimonio. Ti odio, Vadim.» Pronunciò le ultime parole con tale disprezzo che Vadim fece involontariamente un passo indietro.
Anna Pavlovna infine impallidì, e tutta la sua sicurezza evaporò. Si sedette lentamente sul bordo del divano, rendendosi conto finalmente che lo scherzo era andato troppo oltre e che le conseguenze potevano essere irreversibili.
«Katenka, forse abbiamo davvero esagerato», disse, e per la prima volta nella sua voce si sentirono note di rimorso. «Per favore, perdonaci. Non prendere decisioni affrettate. Parliamone con calma, da adulti. Il matrimonio è tra tre giorni, gli ospiti sono già stati invitati…»
«Fuori!» Ekaterina indicò la porta. «Tutti fuori! Lasciate immediatamente il mio appartamento, o chiamo la polizia!»
Olga e suo marito Yura, che fino a quel momento erano rimasti lì con espressioni ironiche, capirono che la situazione si era fatta seria. In silenzio si diressero verso l’uscita, evitando lo sguardo di Ekaterina. Nel corridoio, mentre si infilava le scarpe, Olga sussurrò, credendo di non essere sentita:
«Sembra proprio che abbiamo esagerato… Forse non dovevamo iniziare subito dalle sue cose.»
«Mi sa che il matrimonio salta», rispose Yuri, aggiustandosi la giacca. «Tuo fratello ha combinato un gran casino.»
«Non dirlo!» gli sibilò Olga, lanciando un’occhiata verso la stanza. «Faranno pace, hanno solo bisogno di tempo. Tutte le spose sono nervose prima del matrimonio.»
Nel frattempo, Ekaterina si avvicinò a Vadim, che ancora stava in mezzo alla stanza con aria smarrita.
«Fuori di qui, tutti voi! E non osate nemmeno nominare il matrimonio! Non sposerei mai una simile miserabile scusa d’uomo!» disse con durezza Ekaterina, e ogni parola suonò come un chiodo piantato nella bara della loro relazione.
Solo allora notò un’altra donna nel corridoio: Lidiya Petrovna, un’amica della futura suocera, anche lei invitata al “test della sposa”. L’anziana signora fece qualche passo verso di lei.
«Ekaterina, smettila subito con questa isteria!» disse con il tono di chi probabilmente un tempo rimproverava scolari indisciplinati. «Sì, abbiamo scherzato un po’. Abbiamo riso, e basta. Non c’è bisogno di fare una montagna da un granello. Nella vita succedono cose peggiori, credi alla mia esperienza.»
«Fuori!» urlò Ekaterina, indicando di nuovo la porta. «Non le ho chiesto di insegnarmi nulla! E di certo non l’ho invitata in casa mia!»
«Ragiona! Il matrimonio è tra tre giorni!» obiettò Anna Pavlovna, alzandosi dal divano e avvicinandosi. Il suo tono era passato dalle scuse di nuovo all’irritazione. «L’abito Vera Wang, il ristorante White Swan, le limousine Cadillac, i fotografi di FotoStudio. Ti rendi conto di quanti soldi costa tutto questo? Vadim ha lavorato sei mesi per pagare tutto, e io ho persino acceso dei prestiti: è una cifra enorme!»
Ekaterina scosse la testa, ignorando le parole della futura suocera. In quel momento capì che per Anna Pavlovna il denaro e le apparenze contavano più della felicità del figlio, e certamente più dei sentimenti di Ekaterina.
«Avete iniziato voi questa disgustosa messinscena, quindi affrontatene le conseguenze», disse, fermandosi vicino alla porta per accompagnare fuori gli ultimi ospiti. «Grazie a tutti per aver mostrato il vostro vero volto. Almeno ho scoperto la verità prima del matrimonio, non dopo. E ora… fuori!»
Sbatté la porta in faccia a tutti con tutta la forza che aveva, provando un immediato sollievo al pensiero di non doverli più vedere. Subito, da dietro la porta, si udì la voce supplichevole di Vadim:
«Katenka, amore mio, perdonami per questo stupido scherzo! Ho sbagliato! Avrei dovuto fermarli! Per favore apri la porta, parliamone!»
«Ekaterina!» risuonò nel corridoio la voce stridula di Anna Pavlovna. «Ragiona! Faremo una figura terribile davanti agli ospiti! Stanno già arrivando da tutto il paese! Ti rendi conto di come apparirò agli occhi delle mie amiche? Non puoi farci questo!»
Solo allora, quando gli intrusi erano ormai fuori dalla soglia, si permise di scoppiare in lacrime, lasciando uscire tutto il dolore e l’umiliazione che aveva sopportato. Ma insieme alle lacrime arrivò la consapevolezza: quel giorno non aveva semplicemente rotto un fidanzamento, si era salvata da una vita accanto a un uomo che non l’avrebbe mai difesa e che aveva permesso che lei fosse umiliata.
«Volevano mettermi alla prova! Pensavano che fossi una ragazza stupida e ingenua che si poteva ingannare? Neanche per sogno!»
Dentro di lei infuriava ancora una tempesta di dolore e delusione, ma poco a poco la rabbia cominciò a placarsi, sostituita da un’amara sensazione di vuoto. Fece un respiro profondo, come se volesse liberarsi di tutta l’amarezza del tradimento, e si sedette lentamente sul bordo del letto, accarezzando distrattamente le pieghe del copriletto.
«Certo, è un peccato che il matrimonio non si farà. Avevo fatto tanti progetti», disse ora con voce più quieta, intrisa di tristezza. «Ma c’è ancora tempo. Mi innamorerò di nuovo. Di qualcuno che ne sia degno. Ma non di quel…» Ekaterina lanciò uno sguardo colmo di disprezzo verso la porta dietro cui poco prima era sparita la causa di tutta la sua sofferenza, e aggiunse con disgusto malcelato, «di quell’uomo orribile e bugiardo e della sua vile famigliola dai sorrisi falsi e dalla crudeltà ipocrita.»