Larisa Aleksandrovna, quali soldi? — Natalia sbatté le palpebre, confusa.
— Per la culla, te l’ho detto! Mia figlia partorisce tra un mese! Abbiamo deciso che ogni parente avrebbe comprato qualcosa per Dasha!
— Larisa Aleksandrovna, con chi l’avete deciso?
— Tu, io, Borya, mio fratello! — disse la suocera, contando sulle dita.
— Io?! — Natasha era sorpresa. — È la prima volta che sento parlare di questa culla!
— Non importa, — Larisa Aleksandrovna fece un gesto con la mano. — Comunque, ho trovato una culla meravigliosa. Devi cinquantamila rubli! Dammi i soldi, comprerò tutto e ti mando il resoconto fotografico! — esclamò quasi sua suocera, poi tacque.
Natasha, che era rimasta in piedi tutto il tempo, si sedette su uno sgabello.
— Larisa Aleksandrovna, Dasha per me non è nessuno, e non intendo darti nessun soldo! — rispose decisa la nuora.
Sua suocera ebbe un sussulto. Il suo volto, già arrossato dal freddo, divenne paonazzo.
— Cosa vuol dire “nessuno”? — La voce di Larisa Aleksandrovna si fece acuta. — Lei è la sorella di tuo marito! Porta in grembo mio nipote! E tu chi sei? Dovresti ringraziare che Borya non ti abbia lasciata dopo quello che i medici gli hanno detto sulla tua diagnosi!
Natasha impallidì. L’argomento era stato severamente proibito; solo lei e Borya ne erano a conoscenza. E, apparentemente, anche sua madre — con cui lui aveva evidentemente condiviso i dettagli più intimi della loro tragedia familiare.
— Non sono affari tuoi, — disse Natasha con voce spenta, stringendo così forte il bordo dello sgabello che le nocche divennero bianche.
— Come sarebbe che non sono affari miei?! Devo pensare con chi vive mio figlio! Una donna sterile non è una moglie, è solo… una pianta. Ma Dasha è sangue, lei continuerà la stirpe! Quindi non fare la principessa. Consegnami i cinquantamila e basta. Consideralo il tuo contributo alla continuazione della famiglia, visto che tu non sei in grado di farlo.
Boris entrò nella stanza, attirato dalle urla. Guardò dalla moglie, seduta bianca come un lenzuolo, alla madre col viso paonazzo.
— Mamma, perché stai urlando? — cominciò pacatamente. — Natasha, che è successo?
— Che è successo? — Larisa Aleksandrovna puntò il dito contro la nuora. — Tua moglie è troppo avara per dare i soldi per una culla a un bambino del nostro sangue! Cinquantamila! Per tua sorella! Per tuo nipote!
Natasha si alzò lentamente per essere all’altezza degli altri.
— Borya, non ho promesso niente. È la prima volta che ne sento parlare, — Natasha sentiva le ginocchia tremare. — E non permetterò a nessuno di parlarmi così.
— Ah, non lo permetterai? — sua suocera fece un passo avanti. — Balli ancora al mio ritmo! Borya, dillo tu! I soldi è meglio che siano qui domani!
— Mamma, davvero, forse non c’è bisogno di fare così… — borbottò Boris, abbassando lo sguardo.
— Come sarebbe a dire “non c’è bisogno”? — strillò Larisa Aleksandrovna. — Sei un uomo o uno straccio? Comanda a casa tua! — Si voltò di nuovo verso Natasha, avvicinandosi molto. — Mi senti, lucertola? Domani i soldi devono essere sul tavolo, oppure renderò la vita di Borya così insopportabile che ti butterà fuori lui stesso! Chiaro? Sterile!
Natasha rimase in silenzio. Solo i muscoli della mascella si muovevano.
— Perché stai zitta? — Larisa Aleksandrovna le sferrò un pugno sulla spalla. La spinta non fu forte; era più un’umiliazione, come dare un colpetto a un cane colpevole. — Sto parlando con te!
— Non osare toccarmi, — avvertì Natasha, facendo un passo indietro.
— Oh, guarda lei! Non toccarla! — la suocera rise malignamente e la spinse di nuovo, stavolta più forte, sul petto, facendola barcollare. — E che farai? Borya, guarda, tua moglie sta per difendersi! Sta per picchiarmi!
— Basta mamma! — Boris si mise tra loro, cercando di separarli, ma la madre era ormai su di giri. Le piaceva il suo potere. Le piaceva umiliare questa nuora silenziosa che aveva osato contraddirla.
— Spostati, Borya! — urlò, e aggirando il figlio, schiaffeggiò Natasha con tutta la sua forza.
Il suono fu acuto e secco, come uno schiocco di frusta. La testa di Natasha si girò di lato e le lacrime le salirono agli occhi — più dall’umiliazione che dal dolore. Le orecchie iniziarono a ronzare. Portò una mano sulla guancia ardente e vide la faccia della suocera davanti a sé, contratta per il trionfo.
— Capito ora? Ecco! Imparerai come ci si comporta con i più anziani…
Natasha smise di ascoltarla. Un solo pensiero martellava nella sua testa: basta. Basta sopportare queste spinte, queste offese sul suo dolore, questa umiliazione nella propria casa, dove il marito stava come una statua e guardava sua madre deridere la moglie.
Quando Larisa Aleksandrovna, trasportata dalla rabbia, alzò di nuovo la mano per uno schiaffo, Natasha reagì d’istinto. Si abbassò di scatto, evitando il colpo, e senza pensarci — mettendo tutta la rabbia, tutto il dolore, tutti gli anni di umiliazione — colpì con forza in avanti, mirando a quell’odiosa bocca urlante.
Ma mancò il bersaglio.
Il piede colpì direttamente la pancia morbida e grande della suocera con un suono sordo e terribile.
Larisa Aleksandrovna non urlò, ma emise un suono profondo, rauco, gutturale, qualcosa come “uuuh”. Gli occhi si sgranarono per l’incredulità e il dolore. Si piegò in due come un coltellino e crollò pesantemente a terra, tenendosi lo stomaco.
— Tu… — ansimò, guardando Natasha dal pavimento con orrore. — Tu mi hai fatto questo… il bambino… Dasha è incinta… mio nipote…
Calo un silenzio di tomba. Si sentiva solo il ticchettio dell’orologio nel corridoio.
Boris rimase impietrito con la bocca aperta, guardando prima la madre, che si contorceva a terra, poi la moglie, che fissava la propria gamba con orrore, come se non le appartenesse più ma fosse un’arma del delitto.
— Natasha… — sussurrò infine. — Cosa hai… Perché l’hai fatto?..
Natasha lo guardò con uno sguardo vuoto, pieno di lacrime e orrore tardivo.
— Borya, è stata lei a sbattere contro il mio piede, proprio come tu sei corso contro il coltello.
— Quale coltello?! — urlò l’uomo.
— Quello che sta per finire accidentalmente nel tuo fianco.
