Nikolay stava tornando a casa dopo una missione d’affari. Aveva avuto un incontro importante con degli investitori, un evento chiave per la sua azienda. Il tempo sulla strada sembrava interminabile. Grandi nuvole si accumulavano sopra la sua testa e il sole scompariva dietro l’orizzonte.
Sulla strada, vide una giovane donna che si trovava in mezzo all’autostrada. Nikolay incrociava di solito qualche macchina qui una o due volte all’ora, ma questa volta c’era una persona sul ciglio della strada. Decise di fermarsi per vedere se avesse bisogno di aiuto.
— Presto, per favore, andate via da qui, vi spiegherò tutto, — disse la giovane donna, ansimando.
Chiuse la portiera e cercò subito il blocco, ma non riuscì a trovarlo perché l’ auto era di un modello recente e molto costoso. Non aveva mai visto una macchina del genere.
— Per favore, bloccate le porte, ve ne prego, — chiese mentre si girava continuamente.
Nikolay capì che c’era qualcosa di grave, qualcosa era successo. Continuò a guidare in silenzio e l’auto bloccò automaticamente le porte non appena partì.
Circa cinque minuti dopo, apparve uno SUV nero nel suo specchietto retrovisore.
— Oh, era da un po’ che non incrociavo macchine qui, — disse Nikolay, cercando di alleggerire l’atmosfera e di iniziare una conversazione con la giovane donna.
La ragazza, voltandosi, impallidì:
— Sono loro, sono loro! Andate più veloce, non consegnatemi a loro, vi prego. Ho dei soldi a casa mia, vi darò tutto, ma andate più veloce!
La sua voce era diventata molto bassa, come se si sentisse persa e sapesse che avrebbe potuto tornare là da dove era riuscita a scappare… Si incollò al sedile, abbassandosi per cercare di non essere vista se lo SUV li avesse raggiunti.
Vedendo la reazione della giovane donna, Nikolay premette a fondo l’acceleratore. L’auto era moderna, veloce e potente. In pochi secondi, raggiunse più di 200 km/h e riuscì a seminare il vecchio SUV.
Una volta confermato che l’auto degli inseguitori non li avrebbe raggiunti, Nikolay ridusse la velocità e iniziò la conversazione.
— Chi sono? Cosa è successo? Perché state scappando? E come vi chiamate? — chiese, guardando la giovane donna, che sembrava esausta, con la pelle pallida e stanca.
— Sono… sono persone che mi hanno tenuta contro la mia volontà… — disse a malapena. — Mi chiamo Darina, — aggiunse.
Nikolay accelerò un po’ per raggiungere più rapidamente la città.
— Posso sapere cosa è successo? Chi sono queste persone? Dove eravate? — chiese, cercando di ottenere informazioni.
Darina sospirò, e il suo sguardo, pieno di paura e dolore, trafisse Nikolay come una lama.
— Mi avevano invitata a lavorare come bambinaia, — la sua voce tremava, — poi… Poi si scoprì che non era un lavoro. Era una trappola. Mi portarono in un villaggio abbandonato, in una piantagione. C’erano altre persone come me. Eravamo come schiavi, ci costringevano a raccogliere pomodori nei campi. Non potevamo scappare. E quando finalmente sono riuscita a fuggire, ho corso. Ho corso sulla strada sperando che qualcuno mi notasse. Ma tutti passavano senza fermarsi… Fino a quando voi vi siete fermato.
Nikolay ascoltava in silenzio, cercando di non interrompere.
— Pensate davvero che vi cercheranno in città? E da dove venite? — chiese, preoccupato.
— Sono sicura che mi cercheranno nella mia città natale, da dove mi hanno portata. Non si fermeranno finché non mi avranno ritrovata. Non posso tornarci. Vengo da un piccolo villaggio nella regione di Rostov, — disse.
«Wow, è lontano», pensò Nikolay, che aveva raccolto la giovane donna su una strada in Siberia, in direzione di Novosibirsk.
Nikolay accelerò di nuovo per raggiungere la città più vicina o un villaggio, dove avrebbe potuto avvertire la polizia o il commissario del quartiere affinché mandassero rinforzi. Nel frattempo, Darina si addormentò.
Uscendo dalla strada principale per imboccare una strada sterrata, Darina si svegliò.
— Per favore, continuate a guidare. Non contattate la polizia qui e non parlate con nessuno. Hanno comprato tutti, ho visto come portavano le persone con gli occhi bendati in una macchina con le sirene… — disse.
Nikolay non riusciva a credere che persino la polizia potesse essere coinvolta, ma la giovane donna non aveva motivo di mentire, quindi continuò a guidare.
Arrivati in città, Nikolay portò Darina direttamente in ospedale. Era già tardi, ma c’era un medico di turno. Esaminò la giovane donna e le fece diverse iniezioni che la fecero addormentare.
— È un sedativo, ne ha bisogno adesso, non vi preoccupate. Starà meglio domani, — disse il medico di turno.
Quando Darina si svegliò, Nikolay la stava aspettando in ospedale, accompagnato dagli investigatori. Nikolay aveva un’azienda di grande portata, quindi aveva contatti ovunque. Aveva chiesto a un amico di aiutarlo a organizzare discretamente l’arrivo degli investigatori per Darina.
— Non avere paura, Darina, sono brave persone. Sono miei amici. Racconta loro quello che ricordi del posto in cui eri… — disse Nikolay alla giovane donna.
— Eravamo circa 15-20 persone, facevamo turni. Mentre alcuni raccoglievano i pomodori, altri li selezionavano e li imballavano. C’erano serre ovunque, una quantità enorme. Non ho nemmeno visto una recinzione, tutto intorno erano solo serre. Ma ieri mi hanno mandata in un angolo lontano che non era sotto la sorveglianza delle guardie, così ho colto l’occasione per scappare. Ho corso un po’, c’era una foresta proprio accanto. Ho vagato per un po’ e sono finita sulla strada, — ricordò in dettaglio.
— Allora, Sergey, guarda, è qui che l’ho trovata. — Nikolay parlò al suo amico investigatore. — La loro piantagione deve essere da queste parti.
— Vedremo, — rispose Sergey.
Aprirono l’app di mappe sui loro telefoni, scegliendo la visualizzazione satellitare per esaminare il paesaggio. Sebbene le immagini fossero vecchie, potevano aiutarli a restringere la zona di ricerca.
Due siti corrispondevano per dimensioni e descrizione. Decisero di recarsi sul posto con un’ auto civile per verificare visivamente ogni sito.
Giunti sul posto, scartarono immediatamente il primo sito, perché c’era una scuderia e un grande spazio per i cavalli. Darina avrebbe subito notato l’odore di tanti animali.
L’altro sito, invece, suscitò subito i loro sospetti. Decisero di non agire precipitosamente e tornarono in città. Sergey iniziò a preparare l’operazione per l’arresto dei sospettati. Aveva bisogno di una base legale per agire, e Darina presentò una denuncia, poiché senza di essa la polizia non poteva iniziare le indagini.
Arrivati sul sito, Sergey non trovò nulla di sospetto. C’erano solo tracce di veicoli che erano stati lì recentemente. Chiamarono i cani da fiuto e attesero.
I cani trovarono persone rinchiuse in un rifugio sotterraneo. Ma non trovarono nessuno degli organizzatori. Salvano dodici persone che avevano chiaramente bisogno di cure mediche.
Sei mesi dopo, nessuno dei rapitori era stato ancora trovato.
Nikolay, che aveva già salvato la vita di Darina, decise ora di cambiarla per sempre. La assunse nella sua azienda come responsabile delle vendite all’ingrosso di acqua.