Sofya posò un vaso di fiori sul tavolo ed esaminò criticamente il risultato. Tutto era perfetto: una tovaglia bianca immacolata, bicchieri di cristallo, champagne costoso in un secchiello d’argento con ghiaccio. In cucina, un’anatra alle mele stava finendo di cuocere nel forno, e nel frigorifero riposavano i dolci della migliore pasticceria della città. E il tempo non aveva tradito le attese: la casa di campagna era immersa in un manto di verde e di luce.
— Forse abbiamo speso davvero troppo? — fece capolino Alexey entrando in veranda, osservando con aria critica il tavolo imbandito.
— È l’anniversario di tua madre — rispose Sofya scrollando le spalle —. Un settantesimo compleanno si festeggia una volta sola nella vita.
— Ma lei non ha chiesto niente di tutto questo — ribatté il marito —. Un regalo in denaro sarebbe stato più che sufficiente.
Sofya sospirò. Certo, Nina Petrovna non aveva chiesto nulla: sua suocera non amava mai chiedere favori alla nuora, specialmente quando Sonya guadagnava più del figlio. Ma poi trascorreva l’intero anno a rimproverarla di averla messa in imbarazzo davanti alle sue amiche.
— Fai come credi — Alexey si voltò e se ne andò.
Era sempre così: nessun appoggio. Sofya si morse il labbro e continuò a decorare la torta con frutti di bosco freschi. Alexey non prendeva mai le sue difese; preferiva restare neutrale, convinto che le donne dovessero risolvere da sole i propri conflitti.
Le prime a fare il loro ingresso furono le amiche della festeggiata: tre signore con abiti sgargianti uguali e tagli di capelli coordinati. Cambiavano solo i nomi: Klavdiya Maksimovna, Valentina Semenovna e Tamara Grigoryevna.
— Nina arriverà presto — annunciò Klavdiya Maksimovna mentre scrutava il tavolo imbandito —. Oh, è caviale quello?
— Sì, nero e rosso — confermò Sofya con un cenno.
— E da dove viene il piatto di carne? — chiese Valentina Semenovna con curiosità —. È di un ristorante?
— Sì, da “Bely Aist” (La Cicogna Bianca) — rispose Sofya.
— Che interessante — strizzò gli occhi Tamara Grigoryevna —. Dunque, tutta eleganza.
Sofya annuì in silenzio e si spostò per salutare gli altri ospiti. Avvertì i sussurri rivolti a sua suocera ma fece finta di non sentirli: ciò che contava era il benessere di Nina Petrovna.
Quando un’auto giunse sul vialetto con a bordo la festeggiata, Sofya agitò la mano. Il taxi si fermò davanti alla porta e ne scese una donna minuta, in elegante abito blu, capelli raccolti con cura e labbra tinte di rossetto deciso.
— Nina Petrovna, buon anniversario! — esclamò Sofya avanzando con un mazzo di rose.
— Oh, non dovevi — rispose la suocera, serrando le labbra mentre accettava i fiori —. Guarda quanti soldi hai speso!
— È stato di cuore — sorrise Sofya —. Su, tutti ti aspettano.
Il banchetto ebbe inizio fra brindisi e congratulazioni. Gli ospiti chiacchieravano animatamente, ricordando aneddoti divertenti della vita della festeggiata. Nina Petrovna sedeva a capotavola con un sorriso tirato, quasi costretta a dar prova di presenza. Sofya notò che toccava appena il cibo, nonostante i piatti fossero stati scelti apposta per lei.
— Non ti piace? — chiese Sofya a bassa voce, chinandosi verso la suocera.
— Nulla — rispose Nina secca —. Semplicemente non ho appetito.
Sofya si allontanò per raggiungere Alexey, che stava alla finestra.
— Tua madre non mangia nulla — osservò.
— Già — fece spallucce lui —. Forse è a dieta.
Le ospiti gettavano occhiate interessate a Sofya: fosse invidia o malanimo, Sonya era abituata a tali reazioni. Molti si irritavano per la sua indipendenza e per il fatto che avesse costruito una carriera di successo senza appoggiarsi al marito.
Un vibrare in tasca le annunciò una telefonata. Era un cliente. Sofya aggrottò la fronte: nonostante fosse il suo giorno libero, quel progetto era troppo importante.
— Scusatemi — disse, alzandosi —. Devo rispondere.
Si allontanò verso un angolo appartato del giardino, dove nessuno avrebbe potuto disturbare la conversazione.
— Buonasera, Sergey Valentinovich — salutò —. Sì, ricordo le scadenze.
La chiamata durò pochi minuti. Finita la telefonata, Sofya decise di rientrare senza farsi notare. Appena raggiunse la veranda, però, udì il suo nome seguito da commenti pungenti.
— Tua nuora sta proprio scalando la carriera, eh? — commentò la voce di Klavdiya Maksimovna —. Non ti stanchi di sopportarla?
Sofya si immobilizzò, appoggiata al muro. Sapeva che origliare era sbagliato, ma le gambe non la reggevano.
— Ricca, indipendente, sempre con la sua opinione — continuò Klavdiya —. Come fai a tenerti una nuora simile, Nina?
Risero fragorosamente sul portico.
— E quale scelta avrei? — sbuffò Nina Petrovna —. Non è mia nuora, è solo una ragazza con i soldi! Ne tireremo fuori il più possibile, poi troverò un partito migliore per mio figlio.
Un dolore lancinante strinse il cuore di Sofya. Sapeva che sua suocera la detestava, ma non fino a quel punto…
— Posso aver mai desiderato una nuora simile? — proseguì Nina. — Non ascolta consigli, non chiede pareri e, soprattutto, è impossibile controllarla.
La gola di Sofya si seccò. Fece un passo indietro: Alexey era lì, accanto alla madre, in silenzio, senza difenderla. Sembrava concordare con ogni parola.
Zoppicando, Sofya si rifugiò dietro la casa, dove piangeva in silenzio appoggiata a un vecchio melo.
«Perché?» pensò, strofinandosi le tempie. «Cosa ho fatto di male?»
Aveva investito tutto in quel matrimonio: aveva sostenuto il marito quando la sua impresa fallì, lo aveva accudito durante la malattia. E non appena lei ebbe successo, la considerarono un’inadeguata moglie.
Si asciugò le lacrime, sistemò il trucco e, dopo un paio di minuti, fece un respiro profondo. Era ora di tornare alla festa. Nessuno doveva immaginare che avesse origliato.
«Almeno mia suocera ha ragione su una cosa» si disse con un sorriso amaro «— sono davvero indipendente, e non piangerò davanti a questi.»
Raddrizzò le spalle e fece ritorno in veranda. Gli ospiti proseguivano le loro chiacchiere, ignari di lei. Solo Nina Petrovna la guardò con uno sguardo tagliente. Alexey stava alla finestra con un bicchiere in mano, impegnato in un’altra conversazione.
Sofya si avvicinò al marito e gli sfiorò il gomito.
— Devo andarmene subito — disse con calma —. Ho ricevuto una chiamata dal lavoro, c’è un problema su un progetto.
— Nel tuo giorno libero? — rispose Alexey senza voltarsi —. Va bene, se proprio devi.
Nessuna domanda, nessuna esitazione. Solo un indifferente assenso. Dentro di lei si diffuse un gelo assoluto.
— Stai con tua madre, io chiamerò un taxi — aggiunse.
Vide Nina Petrovna sorridere soddisfatta, felice che la nuora se ne andasse prima degli altri. Si incrociarono per un attimo gli sguardi: Sofya rispose con un cenno e un sorriso di commiato.
— Ancora buon anniversario, Nina Petrovna — disse.
Rientrò in città in silenzio. Una volta nel suo appartamento, accese la luce e diede un’occhiata intorno. Cinque anni di matrimonio: avevano vissuto a casa sua, eppure Alexey non aveva mai contribuito nulla per renderla più accogliente. Ogni incombenza era ricaduta su di lei, nonostante lavorasse più duramente di lui.
Senza un briciolo di emozione in più, tirò fuori una valigia e iniziò a imbustare i vestiti di Alexey: camicie da una parte, pantaloni dall’altra, calzini in un sacchetto separato. Procedeva con metodo, come se fosse un compito di cui occuparsi senza pensarci troppo.
Finito di sistemare i suoi effetti, aprì il portatile e contattò una ditta specializzata in sostituzione porte e serrature. Nonostante l’ora tarda, l’addetto assicurò l’intervento alle nove del mattino. Sofya lo ringraziò e chiuse la chiamata.
«Sto facendo la cosa giusta» pensò, sentendosi stranamente leggera. Fece una doccia e andò a dormire.
Alle nove precise il tecnico suonò al campanello. Lavorò in fretta e con competenza: un’ora dopo le vecchie serrature erano sostituite e Sofya aveva in mano un mazzo di chiavi nuovo di zecca.
Verso le dieci e mezza squillò il telefono. Sul display comparve il nome di Alexey. Sofya non spiegò al telefono il suo gesto: lo lasciò venire di persona a scoprirlo.
Pochi minuti dopo, l’uomo bussò alla porta, visibilmente scombussolato.
— Che succede? — chiese, cercando di entrare.
Sofya gli sbarrò la strada.
— Ho sentito la vostra conversazione all’anniversario — disse con tono fermo, guardandolo negli occhi —. «Non è mia nuora, è solo una ragazza con i soldi, niente di più!» Ho riportato le tue parole alla lettera.
Alexey impallidì e distolse lo sguardo.
— Sono solo parole — balbettò —. Sai com’è tua madre, parla sempre così. È casa sua, è la festeggiata, fa la star.
— E tu stavi zitto — sbottò Sofya —. Sei rimasto lì senza difendermi.
— Non volevo litigi — cercò di giustificarsi —. Perché peggiorare le cose? Beviamo e ce ne dimentichiamo.
Sofya scosse la testa. Dietro di lui, pronto per la partenza, c’era il suo trolley.
— Mi ci è voluta una sola notte per capire che non ho bisogno di questo matrimonio.
— Non puoi decidere tutto da sola! — protestò lui.
— Posso e ho deciso — rispose Sofya con decisione —. Chiederò il divorzio. Non voglio più sprecare tempo e denaro con chi non mi apprezza.
Alexey afferrò la valigia e si ritirò verso le scale.
— Te ne pentirai un giorno — fu il suo ultimo commento.
Sofya chiuse la porta. Dentro di lei regnava la certezza incrollabile che fosse finita la sua prigionia. Cinque anni erano bastati per capire che nulla sarebbe mai cambiato.
Un’ora dopo squillò il telefono: era Nina Petrovna. Sofya inspirò a fondo e rispose.
— Cosa credi di fare?! — tuonò la suocera —. Come hai potuto cacciare mio figlio?!
Sofya ascoltò in silenzio l’uragano di accuse — «egoista», «carriera», «senza cuore» — fino all’affondo finale.
— Con il tuo comportamento hai messo a rischio la nostra famiglia! — concluse Nina.
Sofya sorrise: logica inattaccabile.
— Nina Petrovna — rispose con calma —, se eri così insoddisfatta della nuora che ha pagato il tuo anniversario, adesso hai l’occasione di trovarne una migliore.
Senza attendere risposta, riagganciò e spense il cellulare. Di fronte a sé aveva una nuova vita: senza critiche continue, parenti tossici e un marito che non aveva mai preso le sue difese. Solo il pensiero di quanto avrebbe risparmiato in forza ed energia le scaldò il cuore.
«Libera» pensò Sofya.
Non si pentì della sua scelta: cinque anni erano stati sufficienti per capire che la persona al suo fianco non era quella giusta. E ora tutto sarebbe stato diverso.