Ventitré anni, Anastasia non ha mai conosciuto i propri genitori. L’hanno trovata da neonato, avvolta in vecchie fasce logore, lasciata sullo storico portone dell’orfanotrofio. A raccontarle tutta la vicenda è stata la sua educatrice, Elena Viktorovna, una donna dal cuore grande che si prendeva davvero cura dei bambini, nonostante le difficili condizioni dell’istituto.
Tra le mura dell’orfanotrofio crescevano bambini di ogni tipo: chi chiuso in se stesso e amareggiato dalla vita, chi sfacciato e prepotente. Trovare amici non era affatto facile. La piccola Nastja (Anastasia) spesso rimaneva sola: i coetanei erano crudeli e gli adulti non sempre riuscivano a gestire la tensione che aleggiava tra i ragazzi. La competizione per attirare l’attenzione e l’affetto degli educatori era spietata, generando conflitti — a volte sfociati persino in risse.
Elena Viktorovna cercava di essere giusta, organizzava giochi e insegnava ai bambini a collaborare e a mostrarsi gentili l’uno con l’altro. Ma i suoi sforzi non sempre davano frutti. Eppure per Anastasia quella donna era diventata una figura quasi materna. Dopo la maggiore età, la ragazza mantenne i contatti con l’educatrice, che continuò ad aiutarla nella vita adulta: seguiva le pratiche per l’appartamento, la sosteneva nella ricerca di lavoro e le restava vicina nei momenti difficili.
Trovare un impiego non fu semplice. Molti datori di lavoro dubitavano di una ragazza cresciuta al di fuori del “mondo normale”, temendo che non sapesse adattarsi o comprendere le realtà moderne. Solo al quinto tentativo Anastasia trovò fortuna: fu assunta come cameriera in un ristorante di buon livello. Incredibilmente, l’annuncio era apparso su un giornaletto di infimo costo che nessuno leggeva mai. Non sapeva che quel locale aveva un tasso di turnover altissimo — pochi resistevano più di un paio di settimane.
Arrivò il suo primo giorno di lavoro. L’entusiasmo per la nuova tappa della vita lasciò presto spazio all’apprensione. Tutto il personale era sotto il giogo del direttore, Anton, un uomo dal carattere dispotico. Pretendeva obbedienza assoluta e multava i dipendenti per qualsiasi infrazione — un minuto di ritardo, un nodo di cravatta allentato, nulla sfuggiva al suo occhio cinico. Peggio ancora: sottraeva le mance dei camerieri, considerandole un “reddito extra” del tutto ingiustificato.
Anton custodiva i soldi in una valigetta chiusa a chiave, sistemata sul suo tavolo. Era avido fino al parossismo, ma nascondeva la sua dipendenza dal gioco d’azzardo: le mance rubate finivano tutte al casinò. A casa lo aspettava la moglie, ignara di questa sua passione — altrimenti sarebbe scoppiato un putiferio.
Il suo principio era: «Il cliente ha sempre ragione», anche quando era palesemente ubriaco o maleducato. Difendere i dipendenti non rientrava nei suoi propositi: al contrario, incoraggiava apertamente la maleducazione dei clienti, se poteva con essa umiliare il personale.
Dalle colleghe Anastasia apprese la storia della cameriera precedente, licenziata da Anton dopo che un cliente abituale — il deputato locale Knyazev — l’aveva presa in giro e perfino rovesciato del succo addosso, davanti a tutto il locale. La ragazza non aveva retto l’umiliazione e se n’era andata. Anton, come sempre, aveva protetto il cliente.
Ma non tutto al ristorante era negativo. In cucina lavorava un giovane di nome Dmitrij, venticinque anni, addetto ai compiti più umili: puliva le verdure, lavava i piatti, aiutava gli chef. Dmitrij sognava di diventare un vero cuoco: aveva frequentato un istituto culinario e corsi professionali, ma Anton bloccava ogni sua possibilità di crescita, giudicandolo troppo giovane e inesperto.
— So di saper cucinare — confidava a Anastasia — ma per lui conta l’età, non le capacità. Per lui io non valgo nulla. Se vuoi lavorare qui, è meglio stare zitta.
Anastasia provava solidarietà per lui: sapeva che Dmitrij abitava con la madre malata e spendeva gran parte del suo misero stipendio per le cure. Nel gruppo di lavoro la “novellina” era guardata con sospetto: troppo calma, paziente, apparentemente indifferente allo stress. Proprio queste doti, forgiate negli anni trascorsi in orfanotrofio, la rendevano unica. Ed erano proprio loro a irritare Anton, che arrivò a scommettere con lo chef che quella ragazza non avrebbe retto un mese.
Una sera, nel ristorante arrivò Knyazev in persona, il deputato prepotente. Tutte le cameriere abbassarono lo sguardo, sapendo cosa avrebbe fatto. Fu Anastasia a servirlo, per ordine di Anton, che voleva mettere alla prova “la tenuta” della nuova.
Knyazev cominciò con le sue solite angherie:
— Che splendore! Dovresti stare da un’altra parte… Qui si raccolgono solo mance, ma tu potresti guadagnare molto di più.
Anastasia, mantenendo il sorriso professionale, rispondeva fredda e corretta, ignorando le provocazioni. Ma lui non si fermava: la interrogava sul suo passato, prendeva in giro il menù, la faceva correre avanti e indietro ordinando sempre la stessa pietanza. Lei teneva duro, anche se sentiva le forze venirle meno.
In cucina Dmitrij si disperava:
— Gli staccherei i denti! Come osa trattarla così!?
— Non intervenire, Dima — lo fermò lo chef — non servirebbe a nulla. Guardala: vedi come tiene botta? Forse è quella giusta per resistere.
Improvvisamente, la situazione precipitò. Knyazev arrossì, ansimò e cadde a terra, afferrandosi la gola come un pesce spiaggiato…
Anton rimase pietrificato, il volto pallido, lo sguardo tra l’uomo a terra e i clienti impauriti. Non sapeva cosa fare, paralizzato dalla paura. Nel salone scoppiò il panico: urla, corsa verso le uscite, uomini che sbattevano contro i tavoli. Solo Anastasia mantenne la calma.
Senza esitare, si inginocchiò accanto al deputato. Slacciò in fretta il colletto della camicia per agevolargli la respirazione, sollevò leggermente la testa per evitare il soffocamento e compose il numero del pronto soccorso. Era certa si trattasse di una reazione allergica: aveva già visto un caso simile in orfanotrofio, quando un bambino era stato punto da una vespa e rischiò di morire. Quell’episodio le aveva insegnato a intervenire subito.
— Senza il suo aiuto l’avremmo perso — le disse il medico prima di portarlo via. — Ha fatto tutto in modo corretto e tempestivo. È stato fondamentale.
— Grazie… — mormorò Anastasia, ancora incredula di quanto accaduto.
Solo allora capì quanto avesse agito in modo istintivo, senza pensare alle conseguenze né chiedersi se quel signore meritasse o meno il soccorso: aveva semplicemente salvato una vita. Ma al ristorante la sua eroica mossa fu interpretata diversamente.
Anton, ripresosi dallo choc, esplose:
— Sai cos’hai combinato? È un deputato! Se gli succede qualcosa, ci licenzia tutti!
— Ho fatto tutto bene! — ribatté Anastasia. — Dovevo restare a guardare una persona che soffocava?
— Queste eroine non servono a me! Volevi farti notare? Per tutta la sera sei stata con lui, come se lo sapessi già che sarebbe successo! Chissà che cosa gli hai somministrato! Non era mai capitato prima!
— Ma come vi permettete?! — non ce la fece la ragazza. — Io ho salvato una vita!
Nessuno la ascoltava. Per Anton era un’umiliazione personale: aveva perso il controllo, aveva mostrato debolezza, mentre Anastasia — nuova, sconosciuta cameriera — era divenuta l’eroina del giorno. Non poteva perdonarlo.
— Non mi servi più. Levati di qui, prima che sia troppo tardi! — urlò.
La sera stessa Anastasia tornò a casa in lacrime. In poche ore aveva provato ogni sentimento umano: paura, compassione, rabbia, dolore. L’avevano accusata di cinismo, di superficialità e perfino di un ipotetico reato, quando lei aveva solo salvato una vita che tutti gli altri avevano temuto persino di nominare.
Piangendo, arrabbiata e profondamente sola, si rimise subito a cercare un lavoro. I risparmi stavano finendo, e vivere serviva. Non sperava certo che Knyazev la chiamasse per ringraziarla: non aveva dato segni di vita.
Poi, un giorno, bussarono alla porta.
Un uomo sui quaranta, abbigliamento sobrio ma costoso, la salutò con sicurezza e rispetto:
— Buongiorno, mi chiamo Vladimir. Il mio capo sta per aprire un nuovo ristorante e vorrebbe offrirle il posto di cameriera.
— Prego, si accomodi — rispose Anastasia, ancora sorpresa.
Seduti a un tavolo con una tazza di tè, discussero i dettagli. Scoprirono che un cliente aveva filmato il soccorso a Knyazev e che il video era diventato virale, raggiungendo migliaia di visualizzazioni e commenti. La gente la definiva eroina e modello da seguire. Anastasia non era più una semplice cameriera: era famosa.
— Abbiamo bisogno di persone come lei! — disse Vladimir. — Offriamo ottime condizioni e uno stipendio adeguato. Stiamo creando una squadra giovane e manca un cuoco.
— Conosco proprio la persona giusta! — esclamò Anastasia con entusiasmo. — È un mio amico, sognava di fare il cuoco ma non aveva avuto opportunità.
Pochi giorni dopo Dmitrij ricevette l’offerta che attendeva da anni. Ora lavoravano insieme, in un nuovo ristorante, con un direttore che dava valore all’umanità, alla professionalità e al rispetto.
Il destino si mosse ancora: Knyazev fu “degradato” politicamente. Lo scandalo era diventato di pubblico dominio e le autorità non potevano ignorarlo. Anton, invece, ricevette il giusto trattamento: i proprietari lo convocarono e, ascoltate le lamentele dello staff, lo trasferirono in cucina, al posto di Dmitrij, costringendolo a pelare patate e lavare piatti.
Il proprietario lo ammonì:
— Ha perso una risorsa preziosa. Speriamo che i suoi concorrenti amino approfittare dei suoi errori.
Nel nuovo team Anastasia e Dmitrij si avvicinarono. Il lavoro, le preoccupazioni comuni, il passato difficile e il desiderio di un futuro migliore li unirono. Iniziarono a frequentarsi e la squadra accolse con gioia la loro storia.
— Congratulazioni! — gridarono i colleghi ordinando una torta. — Quando ci sarà il matrimonio?
Vladimir non si oppose: per lui fiducia, rispetto e armonia erano fondamentali. Se due persone si trovavano, tanto meglio: era il segno che aveva scelto il personale giusto.