L’ufficio era incredibilmente silenzioso, quel tipo di quiete che arrivava solo la vigilia di Natale. Fuori dalle finestre del grattacielo della Maxwell Industries, i fiocchi di neve danzavano come piume, ricoprendo dolcemente la città di bianco. All’interno dell’ufficio d’angolo al 32° piano, luci calde e gialle illuminavano una scrivania meticolosamente ordinata, dove il CEO Nathaniel Blake sedeva curvo davanti a uno schermo che ormai non catturava più la sua attenzione.
Erano le 19:40, e l’intero edificio si era svuotato già da ore.
Nathaniel sospirò, massaggiandosi le tempie mentre i numeri del rapporto trimestrale si confondevano davanti ai suoi occhi. La sua assistente, Melanie, lo aveva pregato di andare a casa nel pomeriggio.
«Signore, se ne sono già andati tutti. È la vigilia di Natale—non ha nessuno con cui festeggiare?»
Lui aveva accennato un sorriso rigido. «Non quest’anno, Melanie. Buona serata.»
Ed eccolo lì, un uomo con un attico da 20 milioni di dollari in uptown, uno chef privato e una collezione di orologi che valeva più della maggior parte delle case—trascorrendo un’altra vigilia di Natale da solo.
Di nuovo.
Le sue dita fluttuarono sul mouse, poi ricaddero sulla scrivania. Il silenzio era opprimente. Il telefono vibrò. Un messaggio con foto. Proveniva dalla sua ex moglie, Olivia.
Era il loro figlio, Jordan, che sorrideva davanti a un albero decorato, stringendo una casetta di pan di zenzero. La didascalia diceva:
«Buon Natale, papà! Ti ho conservato una caramella!»
Nathaniel sorrise debolmente. Non vedeva Jordan da più di un mese. Viaggi d’affari. Riunioni di consiglio. Trattative a Singapore, Zurigo e San Paolo.
Il lavoro veniva sempre prima di tutto.
Nathaniel si appoggiò allo schienale della sedia e fissò le luci scintillanti della città. Da lassù sembrava tutto sereno. Perfetto. Ma dentro di sé sapeva che gli mancava qualcosa.
No, gli mancava tutto.
Al piano terra, la squadra di pulizie aveva appena finito di lavare l’atrio. Un vecchio radio vicino alla reception diffondeva sottovoce “White Christmas” di Bing Crosby. Dietro il bancone c’era una giovane donna in cappotto rosso, che stringeva la mano di un bambino.
«Sei sicura che vada bene, mamma?» sussurrò il bambino con occhi grandi.
«Sì, tesoro,» rispose lei, scrollandogli la neve dai ricci. «Devo solo prendere una cosa dalla posta. Non ci vorrà molto.»
Il bambino annuì, ma lo sguardo gli cadde sull’albero scintillante nell’atrio. Poi i suoi occhi si posarono sull’ascensore argentato.
«Mamma,» tirandole la mano. «Possiamo salire lassù? Magari Babbo Natale è all’ultimo piano!»
Lei rise piano. «No, amore, quello è solo per i dirigenti.»
Ma prima che potesse fermarlo, il bambino corse verso l’ascensore e premette il pulsante con entusiasmo. Con un lieve ding, le porte si aprirono. Si voltò e sorrise.
«Andiamo! Solo un’occhiata!»
Al 32° piano, Nathaniel era accanto alla finestra, osservando la neve cadere. Stava per versarsi un bicchiere di scotch quando lo sentì.
Un lieve bussare.
Si immobilizzò.
Non ci sarebbe dovuto essere nessuno.
Un altro colpetto, e poi—molto piano—una voce di bambino.
«C’è qualcuno?»
Aprì cautamente la porta e rimase sorpreso.
Nel corridoio c’era un bambino di non più di sei anni, con le guance rosse e una sciarpa blu a maglia. Dietro di lui, leggermente senza fiato, la madre.
«Mi dispiace tantissimo,» disse subito lei, arrossendo. «È corso avanti—non volevo disturbare.»
Nathaniel guardò il bambino, che lo fissava con occhi curiosi.
«Ciao,» disse il piccolo sorridendo. «Sei il capo di Babbo Natale?»
Nathaniel sgranò gli occhi. «Eh… non proprio.»
«Sei così in alto, e la mamma ha detto che solo i grandi capi stanno ai piani alti.»
«Beh, non ha tutti i torti,» rispose Nathaniel, sorpreso dal calore che gli saliva nel petto.
La donna si fece avanti. «Davvero, mi scuso. Dovevamo solo lasciare un biglietto d’auguri alla posta. Non pensavo—»
«Nessun problema,» la interruppe Nathaniel, aprendo di più la porta. «Volete… entrare un momento? Fa freddo nel corridoio.»
Lei esitò. «Oh, non vogliamo disturbare.»
Ma il bambino era già dentro.
«Qui profuma di pino!» esclamò, girando su sé stesso. «Dov’è il tuo albero?»
Nathaniel rise piano. «Non ne ho uno.»
Il bambino spalancò gli occhi. «Cosa? Niente albero di Natale?»
Nathaniel scosse la testa. «Non quest’anno.»
Seguì un attimo di silenzio. Poi, come se fosse la cosa più naturale del mondo, il bambino disse:
«Vuoi venire a cena con noi?»
Nathaniel lo guardò, colpito.
Gli occhi della madre si spalancarono. «Eli!»
Ma il bambino, Eli, insistette: «Mangiamo solo pollo e patate. Niente di speciale come qui. Ma la mamma ha fatto anche la torta! È bravissima con le torte.»
Nathaniel rimase in silenzio a lungo. La gola gli si strinse. Nessuno lo invitava a cena di Natale da anni.
«Io… non vorrei disturbare,» mormorò.
«Non disturbi,» rispose Eli, come fosse ovvio. «C’è sempre posto per uno in più.»
Quella sera, Nathaniel Blake—CEO della Maxwell Industries, uomo dalla reputazione di ferro e dall’efficienza glaciale—si ritrovò seduto a un modesto tavolo di legno, in un accogliente appartamento a una camera a tre isolati dal suo ufficio.
Eli gli porse orgoglioso un tovagliolo di carta con adesivi di Babbo Natale.
La madre—Sophie, scoprì—servì pollo arrosto, patate al burro e fagiolini saltati all’aglio. Niente di stravagante. Ma fu il miglior pasto che Nathaniel avesse mangiato da anni.
Accesero le candele e si raccontarono storie.
Eli parlò della recita scolastica, dove aveva interpretato un albero.
Sophie confessò di essere stata un’assistente esecutiva prima di essere licenziata l’anno precedente. Ora lavorava part-time come receptionist per tirare avanti.
Nathaniel ascoltò.
Davvero ascoltò.
Rise. Davvero. Non le risatine educate delle riunioni, ma quelle che fanno piegare gli occhi.
Quando arrivò il dolce—una semplice torta di mele alla cannella—Nathaniel ne assaggiò un morso e chiuse gli occhi.
«Questo,» disse, «sa di Natale.»
Dopo cena, giocarono a un gioco da tavolo. Eli volle spiegare tutte le regole. Nathaniel perse miseramente, ma non se ne curò.
Più tardi, quando fu ora di dormire, Eli lo abbracciò.
«L’anno prossimo, non aspettare da solo in ufficio. Vieni direttamente da noi. Va bene?»
La voce di Nathaniel tremò. «Va bene.»
Tre mesi dopo, Sophie entrò nell’edificio della Maxwell Industries—non più come receptionist, ma come nuova assistente esecutiva del CEO.
E la vigilia di Natale, un anno dopo, il 32° piano non era più silenzioso.
C’era un albero nell’angolo, con decorazioni fatte a mano appese ai rami.
Eli, ormai di sette anni, stava appendendo le calze vicino alle finestre.
Nathaniel era accanto a Sophie, osservando le luci della città brillare sotto una soffice coltre di neve.
«Hai mantenuto la promessa,» sussurrò lei.
Lui annuì. «Perché una vocina mi ha ricordato cosa conta davvero.»
E da quel momento, il Natale non fu mai più solitario.
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