«Sii solo te stessa. Li conquisterai.»
Quello che intendeva davvero era: sii solo la ragazza americana ingenua che non capisce quello che diciamo di lei.
La prima cena di famiglia era stata due mesi prima, poco dopo la proposta di Tariq. Avevo accettato non per amore. Avevo imparato da tempo a essere pragmatica nelle relazioni, ma perché aveva senso dal punto di vista strategico.
Una fusione di famiglie e aziende, i suoi contatti nei contratti. Mio padre era stato scettico. *Tu non lo ami, Sophie.*
*L’amore è un lusso,* avevo risposto. *Questo è business.*
*Gli affari non dovrebbero costringerti a sposare qualcuno.*
*Allora pensalo come una trattativa prolungata. Saprò entro sei mesi se è sincero o se mi sta usando per avere accesso alla nostra azienda.*
In ogni caso, otterrò ciò che mi serve.
Quello che avevo ottenuto, invece, era una lezione su quanto mi fossi sbagliata su Tariq. A quella prima cena, ero rimasta seduta in silenzio mentre la sua famiglia parlava di me in arabo come se fossi un pezzo d’arredamento.
Sua madre aveva criticato tutto, dai miei capelli ai miei vestiti fino alla mia carriera. Suo padre si era chiesto se sarei stata in grado di dargli figli forti. I suoi fratelli avevano fatto battute sulle donne bianche, troppo indipendenti, troppo piene di opinioni, troppo americane.
E Tariq si era unito a loro, ridendo, aggiungendo le sue osservazioni su quanto fossi concentrata sulla carriera e quanto cucinassi poco, su come avrei dovuto imparare qual era il mio posto in una casa “come si deve”, su come in realtà mi stesse facendo un favore offrendomi il matrimonio. Perché, a 29 anni, stavo già arrivando all’età in cui le mie opzioni si sarebbero ridotte. Avevo sorriso per tutto il tempo, chiedendo ogni tanto che cosa stessero dicendo, accettando le bugie tradotte di Tariq con apparente gratitudine.
*Servizi di piatti online*
Poi ero tornata a casa e avevo fatto una lista.
La porta del bagno si aprì e sentii la voce di Amira parlare velocemente in arabo con qualcuno al telefono. Aspettai, lasciandola finire la chiamata, ascoltando mentre si lamentava di dover sopportare una cena con «quella americana che non è nemmeno capace di sostenere una conversazione come si deve».
Quando uscii dalla cabina, lei si stava ritoccando il trucco allo specchio. Mi lanciò uno sguardo, la sua espressione scivolò verso una cortese indifferenza.
— Il cibo è meraviglioso — dissi in inglese, mantenendo con cura il mio accento, con una leggera difficoltà nella formalità del tono. — È tutto così diverso da quello a cui sono abituata.
— Yes, well — rispose Amira in un inglese pesantemente accentato. — La nostra cucina è molto sofisticata, non come i vostri burger e patatine.
Risi piano, come se avesse fatto una battuta invece di un insulto.
— Ho così tanto da imparare. Tariq è stato molto paziente con me.
Qualcosa le passò negli occhi, forse sorpresa, forse sospetto. Ma svanì in fretta.
— Mio fratello è molto gentile, a volte fin troppo.
Mi lavai le mani lentamente, osservandola nello specchio.
— Spero che la vostra famiglia mi aiuti a capire meglio la vostra cultura. Per Tariq è molto importante che io mi inserisca.
— Integrarsi — disse con cautela — richiede più che il semplice desiderio. Richiede comprensione, rispetto, e sapere qual è il proprio posto.
— Capisco — dissi piano, incrociando il suo sguardo. — Capisco davvero.
Mi studiò a lungo, poi tornò al suo rossetto.
— Dovremmo tornare a tavola. È maleducato lasciare gli uomini ad aspettare troppo.
Tornammo insieme in silenzio. Avvicinandoci alla sala privata, sentivo le voci degli uomini, più forti adesso, rese audaci dal vino e dalla certezza della privacy.
— È solo un mezzo per raggiungere un fine — stava dicendo Tariq. — L’azienda di suo padre ha contatti in tutta l’Asia e l’Europa di cui abbiamo bisogno. Una volta sposati, quelle porte si apriranno per noi.
— Dopo qualche anno, se non funziona, il divorzio è sempre un’opzione. Avremo già estratto ciò che ci serve — rise Omar. — E lei non sospetta niente?
— Niente. Lei pensa che sia un matrimonio d’amore. Crede davvero che io sia affascinato dalla sua ambizione e dalla sua carriera. — La sua voce grondava sarcasmo. — Come se io volessi davvero una moglie che pensa di essere al mio livello.
Mi fermai appena fuori dalla porta, lasciando che Amira entrasse prima di me. Feci un respiro più profondo, sistemando la mia espressione su qualcosa di dolce e innamorato. Poi tornai al mio posto, sorridendo a Tariq mentre mi tirava indietro la sedia.
— Mi sono persa qualcosa di interessante? — chiesi.
— Solo discorsi di lavoro noiosi — disse con disinvoltura, cercando la mia mano sotto il tavolo. — Sai come siamo quando ci riuniamo.
— Adoro vederti con la tua famiglia — dissi, e lo pensavo davvero. Adoravo vederlo rivelare esattamente chi fosse. — Sei così diverso con loro.
*Più te stesso*, pensai.
— Tirano fuori il vero me — disse, stringendomi la mano, compiaciuto.
Sì, pensai. Di questo non c’era dubbio.
Arrivò il dessert, piccole tazze di caffè forte e datteri ripieni di mandorle. Hassan alzò la tazzina per un altro brindisi, questa volta parlando solo in arabo.
«Al matrimonio intelligente di mio figlio, possa trarre ogni vantaggio da questa alleanza e possa la ragazza americana restare beatamente ignara del suo scopo.»
Tutti risero. Alzai la tazza, sorridendo incerta, aspettando la traduzione di Tariq.
— Mio padre ci augura felicità e prosperità — disse Tariq con naturalezza.
— È un augurio bellissimo — mormorai. — Per favore, ringrazialo da parte mia.
Mentre la famiglia continuava a conversare, passando dall’inglese all’arabo a seconda che volessero o meno che capissi, pensai alle registrazioni che il team di James stava facendo. Ogni cena di famiglia degli ultimi due mesi, catturata dai gioielli personalizzati che indossavo. La collana che mi aveva regalato Tariq, che il nostro team di sicurezza aveva modificato.
Gli orecchini che avevo comprato da sola, dotati di una tecnologia di sorveglianza così sofisticata da riuscire a captare conversazioni fino a sei metri di distanza in una stanza affollata. Ogni parola, ogni insulto, ogni rivelazione delle loro vere intenzioni, documentata e tradotta dal nostro team di linguisti. Ma mi serviva più di una lista di offese personali.
*Esperienze di cena privata*
Mi servivano prove d’affari. Perché non si trattava solo del tradimento di Tariq. Riguardava il quadro più ampio che avevo scoperto tre settimane prima.
La società di Tariq, Al Mansoor Holdings, era in trattative segrete con uno dei maggiori concorrenti di mio padre, la Blackstone Consulting Group. Stavano pianificando una joint venture che avrebbe preso di mira in modo specifico i clienti mediorientali della Martinez Global, usando informazioni che Tariq stava raccogliendo dalle conversazioni casuali con me sulle nostre strategie aziendali. L’avevo scoperto per caso, trovando un’email sul suo laptop quando l’aveva lasciato aperto nel mio appartamento.
Era stato negligente, sicuro del fatto che non avrei capito le parti in arabo della corrispondenza. L’email spiegava l’intero piano. Usare il fidanzamento per avvicinarsi alla Martinez Global.
Estrarre elenchi di clienti e piani strategici. Poi lanciare una iniziativa concorrente che avrebbe tagliato i nostri prezzi e sottratto i nostri principali account. Era un piano brillante, in realtà.
E avrebbe funzionato alla perfezione se io fossi stata la persona che lui pensava. Invece, avevo copiato i file, li avevo portati a mio padre e al nostro team legale, e avevamo iniziato a pianificare la nostra risposta. Non una risposta difensiva.
*Pacchetti di viaggio per famiglie*
Alla Martinez Global non giochiamo in difesa. Giochiamo all’attacco. Uno smantellamento completo delle operazioni della Al Mansoor Holdings, usando ogni meccanismo legale possibile.
Ma ci servivano prove concrete dell’attività di spionaggio. Le email da sole non bastavano. Avrebbero potuto dire che erano solo discussioni preliminari.
Niente di operativo. Ci servivano registrazioni delle vere riunioni di lavoro. Prove di Tariq che condivideva attivamente informazioni riservate.
Ed è qui che entrava in gioco l’incontro del giorno dopo con gli investitori del Qatar. Tariq mi aveva detto che aveva una call in programma. Nulla di importante.
In realtà aveva un incontro di persona con lo sceicco Abdullah Al Thani e il suo team di investimento, dove intendeva presentare un’analisi dettagliata delle operazioni mediorientali della Martinez Global, analisi basata interamente su informazioni confidenziali che io gli avrei “condiviso” durante conversazioni intime. Quello che Tariq non sapeva era che lo sceicco Abdullah era amico di lunga data di mio padre. Lavoravano insieme da 15 anni, avevano costruito un rapporto basato sulla fiducia e sul rispetto reciproco.
Quando mio padre lo aveva contattato per spiegare la situazione, lo sceicco si era indignato per la mancanza di rispetto mostrata sia verso la nostra famiglia sia verso le relazioni d’affari a cui teneva. Aveva accettato di fissare l’incontro, di lasciare che Tariq si incriminasse fino in fondo, registrando ogni momento.
*Sophie?* La voce di Tariq interruppe i miei pensieri.
— Dove sei finita? Sembravi lontanissima.
Sbatté le palpebre, riportando a fuoco il suo volto.
— Scusami, stavo solo pensando a quanto sono fortunata. La tua famiglia è meravigliosa.
Layla, sua madre, disse qualcosa in arabo che fece ridere tutti a tavola. Tariq tradusse:
— Dice che sei molto dolce.
In realtà, ciò che aveva detto era che sembravo una mucca davanti a un cancello nuovo, stupida e confusa.
— Tua madre è così gentile — risposi, sorridendo calorosamente a Layla. — Spero un giorno di riuscire a comunicare meglio con lei.
— Forse dovrei prendere delle lezioni di arabo?
Il suggerimento cadde nell’aria come un sasso in uno stagno. La conversazione si fermò. La mano di Tariq strinse quasi impercettibilmente la forchetta.
— Non è necessario — disse in fretta. — Sei così impegnata con il lavoro e l’arabo è molto difficile per gli americani. Solo la grammatica richiederebbe anni per essere padroneggiata.
— La tua fidanzata dovrebbe concentrarsi sull’imparare a essere una buona moglie — disse Hassan in inglese, con una voce che suonava come una sentenza. — Le lingue sono meno importanti del comprendere i propri doveri.
Annuii docilmente, ma avevo già visto ciò che mi serviva: il lampo di preoccupazione negli occhi di Tariq, il rapido sguardo che si era scambiato con sua madre.
Non volevano che imparassi l’arabo. Avevano bisogno che rimanessi nell’ignoranza.
La cena si trascinò lentamente verso la fine, con vari giri di tè e caffè, altri dolci che non toccai. Gli uomini si spostarono verso un’estremità del tavolo, parlando di affari a voce più bassa. Le donne si raccolsero dall’altra parte e, per la prima volta quella sera, Layla si rivolse direttamente a me in inglese.
— Mio figlio mi dice che lavori molto — disse, con un accento marcato, ma scegliendo le parole con cura.
— Sì, amo il mio lavoro. Sono molto fortunata a poter lavorare nell’azienda di mio padre.
— E dopo il matrimonio continuerai questo lavoro?
Era una prova. Sentivo tutte le donne osservarmi, in attesa della mia risposta.
— Tariq e io ne abbiamo parlato — dissi con cautela. — Vogliamo prendere le decisioni insieme, come partner…
Amira sbuffò piano.
L’espressione di Layla non cambiò, ma il suo sguardo si fece più freddo.
— Il primo dovere di una moglie è verso suo marito e la famiglia — disse. — La carriera è per gli uomini. Le donne devono sostenere, non competere.
— Certo — mormorai. — La famiglia è la cosa più importante.
— Allora sei d’accordo? Dopo il matrimonio lascerai il lavoro?
Era il momento. Vedevo Tariq osservarmi dall’altra estremità del tavolo, fingendo di non ascoltare. Questo era ciò che voleva.
Una conferma che avrei lasciato il mio ruolo alla Global, rendendo più facile per lui accedere alla nostra azienda dall’interno mentre io facevo la casalinga.
— Voglio ciò che vuole Tariq — dissi piano. — La sua felicità è la mia priorità.
Layla sorrise, soddisfatta. Tariq si rilassò visibilmente. Avevo superato la prova, confermando le loro supposizioni sulla mia “malleabilità”.
Quello che non sapevano era che mio padre mi aveva già promossa a COO il mese precedente, con un contratto garantito di dieci anni e una quota azionaria. Non avevo alcuna intenzione di andarmene.
Finalmente, per fortuna, la cena finì.
Ci salutammo nell’elegante foyer del ristorante, baci nell’aria e promesse di rivederci presto. Hassan strinse la spalla di Tariq, dicendo qualcosa in arabo sul chiudere l’affare in fretta, prima che mi venissero strane idee.
In macchina, Tariq era raggiante.
— Sei stata perfetta stasera, habibti. La mia famiglia ti adora.
— Davvero? Ero così nervosa. Avevo l’impressione di non capire metà di quello che succedeva.
— È proprio così che dev’essere — disse, poi si corresse in fretta. — Cioè, è normale. Ci vuole tempo per sentirsi a proprio agio con una nuova famiglia, soprattutto quando c’è una barriera linguistica.
— Dimmi la verità — dissi, girandomi verso di lui. — Ti sono piaciuta davvero? Tua madre mi è sembrata… non so… distante?
— È sempre così all’inizio. È il suo modo di fare. Ma fidati, è rimasta molto colpita. Mi ha detto che… — si fermò, scegliendo con cura le parole. — Mi ha detto che ti trova dolce e rispettosa. Sono qualità che apprezza molto.
Sorrisi, sollevata.
— Questo significa tantissimo per me. Voglio davvero avere l’approvazione della tua famiglia.
— Ce l’hai — mi assicurò, posando la mano sul mio ginocchio. — Ora basta preoccuparti. Torniamo a casa tua. Ti ho vista a malapena per tutta la settimana.
Mi lasciai accompagnare a casa, lasciai che mi baciasse sulla porta, lasciai che pensasse che tutto stesse andando secondo il suo piano.
Quando se ne andò verso mezzanotte, con la scusa di una riunione di lavoro il mattino dopo, andai subito al mio laptop. I file che James mi aveva inviato mi aspettavano, criptati e sicuri.
Li scaricai, mi versai un bicchiere di vino e iniziai a scorrere le trascrizioni della cena di quella sera. Ogni insulto, ogni battuta alle mie spalle, ogni discussione strategica su come sfruttare al meglio l’azienda di mio padre, tutto documentato nei minimi dettagli, tradotto dagli specialisti di arabo del nostro team, con data, ora e verifiche.
Ma fu la conversazione all’estremità “maschile” del tavolo, durante l’ultima mezz’ora della cena, a farmi posare il bicchiere di vino.
Il contratto Martinez ad Abu Dhabi.
*Corsi di lingua araba*
Hassan aveva detto a Tariq:
«Sei sicuro di poter ottenere i dettagli?»
«Assolutamente. Sophie mi racconta tutto. Pensa di impressionarmi con la sua competenza negli affari. Non si rende conto che ci sta dando esattamente quello che ci serve per battere la loro offerta.»
«E l’espansione in Qatar? Stanno pianificando qualcosa con il gruppo dello sceicco Abdullah.»
«Lo so. Avrò la proposta completa entro la prossima settimana. Sophie ci sta lavorando continuamente. La condividerà con me. Lo fa sempre. Si fida completamente di me.»
«Bene. Una volta che avremo quell’informazione, potremo presentare la nostra versione allo sceicco. La Blackstone è pronta a muoversi appena daremo loro i dati.»
L’espansione in Qatar di mio padre.
Il progetto su cui lavoravo da otto mesi, con potenziali contratti per oltre 200 milioni di dollari. La proposta che avevo tenuto rigorosamente confidenziale, persino al mio stesso team, finché non fossimo stati pronti a presentarla.
Tariq pensava che gliene avessi parlato. Che ne discutessimo nei nostri momenti intimi, fra cuscini e conversazioni casuali.
Non gli avevo detto niente sul Qatar. Lo stavo mettendo alla prova da un mese, accennando invece a un progetto fasullo in Kuwait, condividendo solo abbastanza dettagli inventati da sembrare credibili.
E avevo osservato mentre quegli stessi dettagli apparivano nelle comunicazioni intercettate tra Tariq e i suoi contatti alla Blackstone. Stava usando informazioni che io nemmeno gli davo e ci costruiva sopra.
Il che significava che aveva altre fonti.
Qualcuno all’interno dell’azienda di mio padre lo stava rifornendo di vere informazioni. Avevamo una talpa.
Aprii una chat sicura con James.
*Abbiamo un problema più grande del previsto. C’è qualcuno dentro che passa a Tariq informazioni vere. Sa del Qatar, e io non gliene ho mai parlato.*