«Mamma, ho la febbre… posso restare a casa da scuola oggi?» chiese la bambina.
La madre le toccò la fronte e le permise di restare a casa. A mezzogiorno, la bambina sentì il rumore di una chiave girare nella serratura. Sbucando dalla sua stanza, vide la zia entrare e infilare di nascosto qualcosa nella tasca del cappotto di sua madre. Prima di andarsene, la zia parlò al telefono e disse: «Ho sistemato tutto. Stasera potrà chiamare la polizia. Quel sciocco non sospetterà di niente.»
Emma Collins chiedeva raramente di restare a casa da scuola, quindi quando quella mattina era apparsa pallida e febbricitante, sua madre, Laura Collins, non ebbe dubbi. Dopo un rapido tocco alla fronte di Emma, Laura sospirò e disse:
«Va bene, tesoro. Riposati oggi. Ti controllerò all’ora di pranzo.»
Uscì di casa in fretta, senza notare lo sguardo ansioso sul volto della figlia.
Emma riposò per qualche ora prima che la febbre si attenuasse un po’. Verso mezzogiorno, però, fu svegliata di soprassalto dal rumore di una chiave che girava nella serratura della porta d’ingresso. Sua madre non avrebbe dovuto essere ancora rientrata. Subito dopo si sentirono dei passi — morbidi, deliberati. Curiosa e inquieta, Emma si avvicinò silenziosamente alla porta della sua camera.
Con sua grande confusione, non fu la madre a entrare. Fu la zia Caroline, la sorella maggiore di Laura. Caroline aveva sempre quell’aria di controllo assoluto: cappotto costoso, postura rigida, occhi freddi. Chiuse piano la porta alle sue spalle e si diresse subito verso il cappotto di Laura appeso all’ingresso. Emma guardò incredula mentre la zia infilava una piccola busta, spessa e leggermente piegata, nella tasca interna.
Servizi di terapia familiare
Caroline lanciò uno sguardo nervoso intorno, ignara della presenza della bambina. Poi tirò fuori il telefono e compose un numero.
La sua voce era ferma, bassa, ma inquietantemente chiara.
«Ho sistemato tutto. Stasera potrà chiamare la polizia. Quel sciocco non sospetterà di niente.»
Emma rimase pietrificata. Non capiva cosa significasse «sistemato», ma il suo istinto le urlava che non si trattava di normali faccende da adulti. L’espressione di sua zia era determinata, quasi trionfante — un’espressione che Emma non le aveva mai visto.
Caroline riagganciò, si lisciò il davanti del cappotto e uscì dalla porta con la stessa discrezione con cui era entrata.
La casa sembrò all’improvviso più pesante, saturata di una tensione che Emma non sapeva nominare. Indietreggiò lentamente verso la sua stanza, il cuore che le batteva sempre più forte a ogni passo. La busta. La telefonata. Quel tono strano. Qualcosa non andava per niente, e qualunque cosa sua zia stesse pianificando coinvolgeva sua madre in un modo che sembrava pericoloso.
Le mani di Emma tremavano. Doveva chiamare la mamma? Fare finta che non fosse successo niente? La febbre forse era scesa, ma il panico stava salendo in fretta.
Poi sentì l’auto della madre entrare nel vialetto.
E Emma capì —
la busta era ancora nel cappotto di Laura.
Laura entrò con il suo solito sorriso stanco, ma la preoccupazione di Emma si fece subito più acuta. Le corse incontro, le afferrò la mano e sussurrò con urgenza:
«Mamma, devo parlarti.»
Laura si inginocchiò. «Ehi, che succede? Ti senti ancora male?»
«No,» disse Emma, lanciando un’occhiata al cappotto. «È successo qualcosa. La zia Caroline è venuta qui. Aveva una chiave. E… e ha messo qualcosa nella tua tasca.»
La fronte di Laura si corrugò. «Caroline è stata qui? Non ha nessuna chiave di casa nostra.»
Ma Emma insisteva, con la voce che le tremava. «Ha infilato una busta nel tuo cappotto.»
Confusa e a disagio, Laura si avvicinò all’attaccapanni e infilò la mano nella tasca. Le dita si irrigidirono attorno alla busta. Lentamente, la tirò fuori. Era semplice, senza segni, sigillata con cura. La aprì — e il respiro le si bloccò in gola.
Dentro c’erano stampe di estratti conto bancari, trasferimenti, prelievi in contanti che Laura non aveva mai visto prima — operazioni a suo nome per un totale di decine di migliaia di dollari. E, in fondo, un modello di denuncia di polizia già compilato con Laura indicata come principale sospettata.
Emma guardò il volto della madre trasformarsi, passando dalla confusione all’orrore.
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«Questo… questo sembra materiale probatorio,» mormorò Laura. «Prove di frode. Ma io non ho fatto nulla di tutto questo.»
Emma si ricordò le parole agghiaccianti: Stasera potrà chiamare la polizia. Quel sciocco non sospetterà di niente.
«Mamma,» disse piano, «penso che la zia Caroline voglia incolparti. Credo che ti stia incastrando.»
Le mani di Laura tremavano mentre sfogliava i fogli. «Perché dovrebbe farlo? Non litighiamo nemmeno. Noi… siamo sempre state vicine.»
Ma più li guardava, più risultava chiaro: qualcuno aveva fatto di tutto per farla apparire colpevole.
Emma le tirò la manica. «Non possiamo permettere che chiami la polizia.»
Laura si sforzò di restare lucida. «No. Abbiamo bisogno di prove. Dobbiamo capire cosa sta pianificando e perché.»
Andò al computer portatile e aprì i suoi conti bancari. Il cuore le martellava nel petto mentre trovava altre operazioni non autorizzate — esattamente corrispondenti alle stampe. Qualcuno aveva avuto accesso ai suoi dati. Qualcuno vicino.
Emma, ancora spaventata, si ricordò all’improvviso un altro dettaglio. «Mamma… quando la zia Caroline era qui, sembrava che non fosse sola in tutto questo. Ha detto: “Ho sistemato tutto.” Deve esserci qualcun altro che lavora con lei.»
Laura si voltò verso la figlia, la voce incrinata dalla paura.
«Allora non abbiamo molto tempo.»
La stanza cadde nel silenzio.
Finché Emma non sussurrò:
«Mamma… e se tornasse?»
Laura non perse un secondo. Controllò due volte le serrature, chiuse le tende e abbassò la voce. «Emma, tesoro, ho bisogno che tu resti vicino a me, d’accordo? Troveremo una soluzione.»
Emma annuì, trattenendo le lacrime.
Laura chiamò subito il reparto frodi della banca, denunciando le operazioni non autorizzate. Mentre parlava, la voce rimaneva ferma, ma le mani le tremavano per l’adrenalina. Spiegò i documenti falsificati, le prove sospette e la sua convinzione che qualcuno — con ogni probabilità sua sorella — la stesse incastrando. Il funzionario di banca promise di bloccare subito tutti i conti e di aprire un’indagine urgente.
Quando riagganciò, Laura espirò tremando. «Ok. Questo ci dà un po’ di tempo.»
Emma si sedette accanto a lei. «Perché la zia Caroline farebbe una cosa del genere?»
Laura deglutì a fatica. «Non lo so. Ma ha avuto problemi di soldi… forse più seri di quanto ci abbia mai detto.»
C’erano stati indizi: assenze alle riunioni di famiglia, sbalzi d’umore improvvisi, strane telefonate. Laura li aveva liquidati come semplice stress. Ora vedeva un altro disegno — uno che portava dritto alla disperazione.
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All’improvviso, un rumore alla porta fece sussultare entrambe. Ma non era la serratura che si apriva. Era il suono di qualcosa che veniva fatto scivolare sotto la porta.
Un biglietto.
Laura si avvicinò con cautela, lo raccolse e lo spiegò.
«Sii pronta per le 19. La polizia verrà. Fingi sorpresa.»
Non c’era firma. Ma la calligrafia era inequivocabilmente quella di Caroline.
Il respiro di Emma si spezzò. «Mamma… cosa faremo?»
Laura fissò il biglietto, la mascella serrata. «Non scapperemo. Non ci nasconderemo. Ci proteggeremo… con la verità.»
Prese il telefono e chiamò una persona di cui si fidava profondamente: il suo amico di lunga data, il detective Mark Sullivan. Dopo aver ascoltato tutto, Mark le disse che sarebbe arrivato immediatamente.
«Tieni la busta. Non toccare nient’altro che lei abbia lasciato,» le raccomandò. «E non far entrare nessuno.»
Nel giro di quindici minuti, Mark arrivò dalla porta sul retro per non farsi vedere. Fotografò la busta, il biglietto, i documenti falsificati — ogni singolo indizio. Spiegò che Caroline poteva avere un complice all’interno delle forze dell’ordine o che stesse pianificando una segnalazione anonima.
Quando l’orologio segnò le 19, Laura, Emma e Mark rimasero immobili nel salotto semibuio.
Le sirene si avvicinarono.
Ma, questa volta, Laura non era la preda — era preparata.