Tutti a una festa di compleanno si prendevano gioco di una bambina mal vestita e di sua madre, finché il trambusto non attirò l’attenzione di un uomo ricco.
Madison Lando aveva cresciuto da sola sua figlia Trudy. La donna, di 33 anni, era stata sposata con un minatore di nome Joe Lando, fino a quando lui non morì in un misterioso incidente in miniera insieme ad alcuni colleghi.
Aveva amato quell’uomo testardo per quasi tutta la sua vita adulta, essendosi innamorata di lui fin dai tempi del liceo. La coppia aveva avuto la loro figlia, Trudy, prima del matrimonio, ma si erano sposati subito dopo per evitare problemi con i loro genitori conservatori.
Madison non aveva mai amato il lavoro di minatore di suo marito, una scelta che lui aveva fatto dopo aver perso il suo impiego come archeologo. Trovava il lavoro in miniera troppo pericoloso e litigava spesso con lui su questo argomento. Ma suo marito vinceva sempre le discussioni, sottolineando che lo stipendio era migliore di niente.
Quando Joe morì, Madison gli serbò rancore per molto tempo. «Ti avevo avvertito di lasciare quel lavoro,» diceva ogni volta che pensava a lui.
L’incidente era avvenuto due anni prima, e la loro figlia, che allora aveva tre anni, era dovuta crescere senza un padre. Ma anche dopo tutto quel tempo, Madison era rimasta single, concentrandosi solo sulla sopravvivenza con sua figlia.
Non era facile per loro, soprattutto dopo che i pochi risparmi messi da parte dal marito per le emergenze si esaurirono. Anche un pasto semplice diventava difficile da procurarsi, ma in qualche modo Madison riusciva sempre a provvedere a sua figlia.
Così vivevano, finché un giorno il destino cambiò la loro vita.
In quel periodo, Trudy aveva finito l’asilo e un compagno di classe molto ricco aveva invitato tutti i bambini alla sua festa di compleanno, come annunciato dal suo maggiordomo.
«La signorina Bella La Fontaine organizzerà una festa di compleanno esclusiva per celebrare un nuovo anno. Siete tutti cordialmente invitati a questo evento, ma c’è una condizione,» aggiunse dopo che gli applausi si furono calmati. «Tutti gli abiti devono essere acquistati nel negozio di moda Fontaine, naturalmente con uno sconto.»
Quando Madison tornò a casa quel giorno, Trudy le raccontò della festa. «Mamma, ci saranno tutti! Devo assolutamente andarci!» disse eccitata. «Dobbiamo andare in negozio a scegliere il mio vestito.»
«Sì, sì, andiamo,» rispose sua madre con un entusiasmo forzato.
Madison non aveva molti soldi, solo i 100 dollari di mancia che aveva ricevuto quella mattina lavorando in un ristorante. «Andrà bene,» si disse seguendo sua figlia.
Tuttavia, non appena vide i prezzi degli abiti, capì che non avrebbe mai potuto permetterselo. Ogni vestito costava almeno cinque volte il denaro che aveva con sé. Uscirono silenziosamente dal negozio, mentre gli altri bambini più fortunati sceglievano i loro abiti.
Madison era sconvolta dalla situazione, così si recò in un negozio di tessuti, scelse una stoffa simile a quella degli abiti venduti da Fontaine e la portò a casa per cucire il vestito.
«Aspetta un po’, tesoro, presto avrai un vestito,» le promise.
Passò tutta la notte a cucire, e alla fine il risultato era perfetto.
«Grazie, mamma, lo adoro!» disse Trudy, davvero felice del lavoro della madre. «Non vedo l’ora di mostrarlo!»
Ma quando arrivarono alla festa, attirarono subito l’attenzione dei bambini ricchi e dei loro genitori, che iniziarono a ridere del vestito di Trudy.
Trudy scoppiò in lacrime e uscì correndo dall’edificio, con gli occhi pieni di lacrime, senza badare a dove stesse andando, finché non si scontrò contro il fianco di una limousine bianca che si era appena fermata davanti all’ingresso.
Rimase ferma, stordita, mentre l’autista scendeva urlando contro di lei. Ma si zittì subito quando il passeggero sul sedile posteriore scese dall’auto.
Era un uomo affascinante sulla quarantina, vestito elegantemente. I suoi occhi, molto simili a quelli di Trudy, scrutarono la bambina per assicurarsi che stesse bene prima di parlare.
«Dovresti stare più attenta, piccola,» disse con una voce che le sembrava stranamente familiare.
Poi, sentì la voce tremante di sua madre alle sue spalle.
«Joe?» disse Madison.
Alla menzione del nome, l’uomo si raddrizzò e guardò la donna, spalancando gli occhi.
«Sei davvero tu?» chiese Madison avvicinandosi.
«Maddy?» rispose lui, confuso, poi si voltò verso Trudy e pronunciò il suo nome.
All’improvviso, i tre si abbracciarono stretti, come se volessero fondersi l’uno con l’altro.
«Trudy, questo è tuo padre!»
«Finalmente vi ho trovate!» esclamò Joe.
«Cosa è successo? Dove sei stato?» chiese Madison tra un abbraccio e l’altro.
«Andiamo dentro, sono venuto per portare un regalo alla figlia di un socio in affari,» disse Joe. «Possiamo parlare dopo.»
«Non possiamo tornare lì, Joe. Non dopo quello che è successo,» disse Madison.
«Dimmi cosa è successo.»
Dopo aver ascoltato il racconto, Joe accompagnò la sua famiglia nella sala della festa. Questa volta, mentre le madri continuavano a deridere Madison e Trudy, Joe si alzò per difenderle.
«Forse nostra figlia non ha vestiti costosi come i vostri, ma ha imparato a essere una brava persona. Sono le persone con un’anima povera come voi quelle più difficili da aiutare.»
Nessuno seppe cosa rispondere. E quelli che avrebbero potuto parlare avevano troppa paura di mettersi contro un uomo ricco come Joe. Lui tornò a casa con Madison e Trudy, dove poterono finalmente recuperare il tempo perduto.
Si scoprì che il giorno dell’incidente in miniera, Joe indossava la giacca di un amico. Non era uscito illeso: una grossa pietra lo aveva colpito alla testa, facendogli perdere conoscenza.
Quando si era risvegliato, non ricordava nulla e fu identificato con i documenti dell’amico, un uomo senza parenti stretti, quindi nessuno era andato a trovarlo in ospedale.
La sua memoria non tornò immediatamente e, quando finalmente si riprese, Madison e Trudy si erano già trasferite altrove.
«Non avevamo scelta,» singhiozzò Madison. «Abbiamo perso la casa alla banca.»
Joe aveva passato anni a cercarle e, nel frattempo, aveva aperto una propria compagnia mineraria, lavorato duramente e fatto fortuna, diventando milionario.
Ora che aveva ritrovato la sua famiglia, Joe voleva recuperare il tempo perduto.
Fece trasferire Madison e Trudy nel suo lussuoso attico, dove sperava di vivere felice con loro e di conoscere meglio sua figlia.