Un milionario decise di aiutare una donna indigente con dei bambini, ma in seguito scoprì che era la sua ex amante—quella che aveva tradito molti anni prima.
Viktor Kolesnikov rallentò il suo SUV all’incrocio. Attraverso il finestrino dell’importante auto straniera, il mondo esterno sembrava diverso, come protetto da una barriera invisibile dalle preoccupazioni quotidiane. L’uomo d’affari si strofinò stancamente gli occhi con il palmo della mano. La giornata era stata estenuante—le trattative con i suoi partner giapponesi si erano protratte fino a tarda sera.
« Dannazione, questi pedanti… » mormorò Viktor tra i denti.
La pioggia tamburellava monotona sul tetto dell’auto. Quell’autunno si era rivelato particolarmente umido e freddo. Fuori, il vento infuriava. I passanti si affrettavano a trovare riparo dall’acquazzone, ansiosi di rientrare nelle loro case.
Ma Viktor non aveva fretta. Nessuno lo aspettava nel suo spazioso attico. Il successo aveva un prezzo: la solitudine era diventata la sua compagna costante. Partner, colleghi, storie effimere—tutto era legato al denaro. I sentimenti sinceri erano scomparsi da tempo dalla sua vita.
Il semaforo passò al verde. L’auto si mosse lentamente. Tra le vetrine eleganti dei negozi, lo sguardo di Viktor fu attratto da una panchina vicino a un centro commerciale. Lì, raccolta sotto una tettoia, c’era una donna con due bambini. La pioggia battente impediva loro di avanzare.
I bambini si aggrappavano alla madre. La donna teneva il telefono all’orecchio, il volto segnato dalla disperazione. Senza pensarci troppo, Viktor fermò l’auto. Scese sotto la pioggia torrenziale ed esitò, incerto sulla sua prossima mossa.
« Posso aiutarvi in qualche modo? » chiese Viktor con cautela, avvicinandosi alla panchina.
La donna sollevò lo sguardo stanco verso di lui. I suoi tratti erano offuscati dai rivoli d’acqua, ma nei suoi occhi brillava la diffidenza. L’uomo d’affari si sentì a disagio. Era abituato alle negoziazioni commerciali, non a situazioni come questa.
« Non abbiamo un posto dove andare, » rispose pacatamente la donna. « Sto cercando di contattare un’amica. Forse potrà ospitarci per la notte. »
« Mi chiamo Viktor, » si presentò lui. « Mi dica, cosa è successo? »
Lei trasalì, guardandolo con uno strano sguardo.
« Mi chiamo Anna, » rispose esitante. « Mio marito è morto sei mesi fa. Ha lasciato enormi debiti e due figli. »
I bambini osservavano Viktor con sospetto. Un ragazzo di circa dieci anni stringeva tra le braccia la sorellina, che sembrava avere non più di cinque anni.
« Hai dei parenti? » chiese Viktor.
« Hanno rifiutato di aiutarmi, » rispose Anna con amarezza, accennando un sorriso ironico. « Dicono che è colpa mia. Che non avrei dovuto sposare un uomo del genere. »
Viktor prese il telefono e compose il numero del suo assistente. Dopo una breve conversazione, un altro SUV nero si fermò davanti al centro commerciale.
« Ti presento Igor, il mio assistente, » disse Viktor. « Vi porterà in un hotel. Riposatevi, e domani decideremo il da farsi. »
Anna lo guardò con sospetto. I suoi occhi sembravano porgli una domanda silenziosa. Non era pronta ad accettare una simile generosità da uno sconosciuto e temeva che ci fosse una trappola.
« Perché ci aiuti? » chiese.
« Perché posso, » rispose semplicemente Viktor. « Senza condizioni. Andate, i bambini tremano dal freddo. »
Igor aiutò la famiglia a salire in macchina. Viktor tornò alla sua Mercedes. Una strana sensazione persisteva in lui. Qualcosa in quella donna gli sembrava familiare, ma ignorò il pensiero, convincendosi che fosse solo immaginazione.
La mattina seguente, Viktor chiese a Igor di raccogliere informazioni sulla famiglia. L’assistente tornò con notizie sconfortanti: il marito di Anna aveva lasciato dietro di sé debiti per milioni. Prestiti, ipoteche, finanziamenti—i creditori li avevano spinti sull’orlo dell’espulsione.
Viktor decise di offrire ad Anna un lavoro in una delle sue aziende. Avevano bisogno di un amministratore—una posizione tranquilla ma ben retribuita, perfetta per una madre con figli. Organizzò un incontro nel suo ufficio.
Anna arrivò puntuale. Aveva un aspetto migliore rispetto al giorno precedente. Era vestita con cura, i capelli sistemati alla perfezione. Tuttavia, i suoi occhi tradivano ancora fatica e ansia.
Quando Viktor le fece cenno di sedersi, si bloccò. Sotto la luce intensa delle lampade dell’ufficio, il volto di Anna gli apparve dolorosamente familiare. Il suo cuore ebbe un sussulto. Era lei—il suo primo amore, l’unica donna che avesse mai amato veramente.
Anche Anna riconobbe Viktor. Nei suoi occhi balenò lo stupore, seguito dal dolore e da un’emozione che lui non riuscì a decifrare. Si irrigidì, stringendo i pugni.
« Viktor, » disse piano. « Che ironia del destino. »
I ricordi riaffiorarono come un’ondata improvvisa. Vent’anni prima, erano studenti. Poveri ma felici, sulla soglia della vita adulta. Viktor, un giovane determinato proveniente da una famiglia modesta. Anna, una bellezza, figlia di un professore.
Avevano fatto progetti per il futuro. Sognavano di sposarsi. Viktor aveva giurato amore eterno. Poi, era arrivata l’opportunità di trasferirsi nella capitale—una possibilità di ricominciare da zero, di costruire una carriera.
Aveva promesso di portare Anna con sé una volta sistemato. Prima, però, doveva fare soldi. Poi erano comparsi nuovi obiettivi, nuove ambizioni. E le vecchie promesse si erano dissolte nell’aria. Aveva smesso di rispondere alle chiamate e alle lettere.
« Quindi hai realizzato le tue ambizioni, » osservò Anna con tono indifferente. « Sei diventato un uomo importante. »
« Anna, io… » balbettò Viktor.
« Grazie per il tuo aiuto, » lo interruppe lei. « Hai detto che si trattava di un lavoro? »
Viktor la fissò, colmo di rimorso. Gli anni non erano stati clementi con Anna. Qualche ruga precoce, fili d’argento tra i capelli. Ma i suoi occhi erano gli stessi—profondi ed espressivi.
« Sì, il lavoro, » riuscì a dire, riprendendo il controllo. « Un ruolo amministrativo. Orari flessibili. Uno stipendio doppio rispetto alla media cittadina… »
Anna ascoltava, annuendo nei momenti opportuni. Ma Viktor vedeva chiaramente che la sua mente vagava altrove—in un passato che lui stesso aveva distrutto.
« Accetto, » disse lei. « Quando posso iniziare? »
« Anche domani, se vuoi, » rispose Viktor. « Anna, dobbiamo parlare. Del passato. »
« Perché? » ribatté lei con un sorriso freddo. « Abbiamo entrambi fatto delle scelte. Tu hai scelto la carriera. Io la famiglia. Ognuno ha avuto ciò che voleva. »
Viktor deglutì a fatica. Le sue dita tamburellavano nervosamente sulla scrivania. Era abituato a ottenere tutto ciò che voleva. Ma questa volta, era diverso.
« Va bene, » disse infine. « Concentriamoci sul lavoro. Hai esperienza come amministratrice, giusto? »
« Tre anni in un centro medico, » rispose Anna. « Poi sono arrivati i bambini. Era difficile gestire tutto. »
Viktor annuì e le porse un contratto di lavoro. Gli orari erano davvero comodi, e lo stipendio era superiore alla media cittadina.
« Puoi iniziare domani, » disse.
« Grazie, » rispose Anna alzandosi. « A domani. »
Mentre la porta si chiudeva dietro di lei, Viktor rimase immobile a lungo. Il destino gli aveva dato una possibilità di rimediare agli errori del passato. Ma non sapeva da dove cominciare.