Quando ho accettato di andare in vacanza con il mio fidanzato e le sue gemelle, pensavo che stessimo celebrando un nuovo inizio. Invece, tornando dalla piscina del resort, ho trovato un misterioso biglietto che mi ha lasciata più confusa che mai. E quando siamo tornati a casa, mi aspettava una sorpresa scioccante.
Ho conosciuto Matt tre anni fa a un evento di beneficenza. Era affascinante e sicuro di sé, e il suo affetto per le bambine mi aveva conquistata all’istante. Ella e Sophie, le sue gemelle di cinque anni, erano due piccole dolcezze.
Avevano perso la madre quando avevano appena un anno, e Matt aveva fatto un lavoro straordinario nel crescerle come bambine educate e affettuose.
Non avevo molta esperienza con i bambini, ma quelle due mi avevano messa subito a mio agio. Mi correvano incontro raccontandomi episodi della scuola ogni volta che ero con loro, e prima ancora che me ne rendessi conto, si erano fatte strada nel mio cuore.
Una sera, dopo una giornata particolarmente lunga di lavoro, Matt è comparso al mio appartamento con le bimbe al seguito. Avevano in mano dei biglietti fatti a mano con brillantini e adesivi.
«Volevamo farti una sorpresa!» ha esclamato Ella, porgendomi il biglietto. All’interno c’era scritto: “Grazie per far parte della nostra famiglia.”
Sono rimasta senza parole. Prima di Matt avevo frequentato uomini terrorizzati dall’impegno. Era un vero disastro dopo l’altro. Ma in quel momento, guardando gli occhi ricolmi di gioia del mio fidanzato e le sue bambine, ho sentito un calore puro. Amavo tutti e tre.
Per questo, quando Matt mi ha chiesto di sposarlo, circa una settimana dopo, durante una cena speciale che le sue figlie avevano aiutato a preparare, non ho potuto dire altro che “SÌ!”. La mia vita stava finalmente prendendo forma, ed ero impaziente di iniziare: mi sono trasferita a casa sua appena ho potuto.
Poi ho cominciato a organizzare il matrimonio. Avevo idee precise sui fiori, sul mio abito, sui vestitini delle bimbe e sulla location. Sono una persona molto organizzata, ero davvero nel pieno dell’entusiasmo, ma dopo un paio di mesi Matt ha iniziato a sentirsi sopraffatto.
«Facciamo una pausa prima che arrivi il caos», mi ha suggerito una sera a letto. «Una vacanza in famiglia, solo noi quattro. Sarà la nostra piccola fuga prima del grande giorno.»
Non ero entusiasta di partire con così tanto da fare, e inoltre eravamo entrambi molto impegnati a lavoro, ma ho accettato: ne aveva davvero bisogno. Abbiamo prenotato un soggiorno in un accogliente resort su un’isola.
I primi due giorni sono stati magici. Ella e Sophie non smettevano di ridere mentre facevano schizzi in piscina, e mi piaceva vederle costruire castelli di sabbia con Matt sulla spiaggia.
«Dorothy, guarda!» ha urlato Sophie, indicando un castello decorato con conchiglie. «Non è carino?»
«È bellissimo», le ho risposto, scattando una foto col telefono.
Matt si è avvicinato, spolverandosi la sabbia dalle mani. «Pronta per un gelato, ragazze?»
«Sì!» hanno urlato insieme, correndo avanti.
Matt mi ha messo un braccio sulle spalle. «È stata una buona idea. Ne avevamo bisogno.»
Mi sono appoggiata a lui. «Sì, ne avevamo proprio bisogno.»
Continuavo a pensare che qualcosa dovesse andare storto, perché raramente le famiglie sono così perfette. E infatti, tutto è successo il terzo pomeriggio al resort.
Quella mattina Matt aveva deciso di restare in camera: era troppo stanco, ma le bambine volevano ancora passare del tempo in piscina. Così le ho portate io.
Ma a mezzogiorno Matt non era ancora sceso e non rispondeva alle mie chiamate, così ho radunato le bambine e siamo tornate al nostro piano.
Le sentivo chiacchierare felici dei nuovi amici fatti in piscina, e a malapena prestavo attenzione alle loro parole mentre inserivo la chiave nella porta della stanza. Aprendola, mi sono bloccata.
All’inizio non ho notato nulla di strano. Ma il mio istinto mi diceva che qualcosa non andava. Sono entrata più a fondo e ho visto che la valigia di Matt non c’era più.
La stanza era perfettamente in ordine e i letti rifatti, segno che il servizio di pulizia era già passato. Sono andata in bagno e ho visto solo le mie cose e quelle delle bambine.
I suoi vestiti, i suoi articoli da toilette e persino il caricabatterie del telefono erano spariti.
«Dorothy, dov’è papà?» ha chiesto Ella, tirandomi la mano.
Il cuore ha iniziato a battermi forte mentre scuotevo la testa. Poi ho visto il biglietto sul comodino: “Devo sparire. Presto capirai.”
Mi sono seduta pesantemente sul letto, la carta tremante tra le mani. Sparire? Cosa voleva dire? Era in pericolo? Lo eravamo anche noi?
«Dorothy, stai bene?» ha sussurrato Sophie, i suoi grandi occhi pieni di preoccupazione.
Ho forzato un sorriso, cercando di pensare in fretta. Cosa farebbe un genitore in quel momento? Distrarre le bambine.
«Sto bene, tesoro», ho risposto. «Facciamo una bella doccia e poi scendiamo per un gelato. Magari papà è già giù anche lui.»
Le bimbe hanno esultato e sono corse in bagno insieme. Era un bene: non avevano visto il mio panico, e non potevo permettermi di farlo.
Ma Matt era veramente sparito, secondo un gentile facchino che lo aveva visto uscire con le valigie e salire su un taxi. Ho provato a chiamarlo, con discrezione, ma non rispondeva.
Più tardi sono riuscita a far addormentare le bambine. Avevo detto loro che papà era dovuto tornare a casa prima, ma la bugia sapeva amara. Da sola sul balcone, ho scor
rto freneticamente i messaggi sul telefono, ma niente da Matt.
Ho ricominciato a mordermi le unghie, un’abitudine che non avevo più da anni, mentre la mente correva: aveva avuto paura? C’era qualcosa che non mi diceva?
Per sicurezza ho chiamato la reception per sapere se avessero sue notizie. Nulla. Ho lasciato altri messaggi sul suo cellulare. Alla mattina abbiamo dovuto fare le valigie e tornare a casa.
Il volo è stato estenuante, ma per fortuna le bambine erano occupate con i loro libri da colorare.
«Vedremo papà quando arriviamo a casa?» ha chiesto Ella.
Ho deglutito. «Sono sicura di sì, tesoro.» Non volevo mentire, ma non avevo idea di cosa ci aspettasse.
Quando finalmente siamo atterrate, ero esausta. Il viaggio in taxi mi è sembrato interminabile, e, esausta dalla notte insonne, ho faticato più volte ad aprire la porta di casa mentre tenevo in equilibrio i bagagli.
«Avanti, ragazze», ho chiamato sbadigliando. «Siamo a casa.»
Ma appena ho varcato la soglia mi sono fermata.
Al centro del soggiorno c’era un fagotto avvolto in una coperta. Si muoveva.
«Cos’è?» ho sussurrato tra me e me.
Prima che potessi reagire, le bimbe mi hanno superata.
«Un cucciolo!» ha esclamato Ella, lasciando cadere lo zaino. «È un cucciolo!»
Il fagotto si è mosso ancora e un piccolo San Bernardo ha fatto capolino, scodinzolando furiosamente. Sophie si è inginocchiata, ridendo mentre il cucciolo le leccava il viso.
«Possiamo tenerlo? Per favore, Dorothy?» ha implorato Sophie, con gli occhi che le brillavano.
Ero troppo sbalordita per rispondere. Poi ho visto un biglietto infilato nella coperta e l’ho preso.
«Dorothy, so che è stato improvviso e probabilmente ho agito di fretta, ma lasciami spiegare. Stavo scorrendo il telefono in hotel quando ho visto un amico che offriva cuccioli. Dovevo andare subito a prenderne uno, altrimenti qualcuno se lo sarebbe portato via.
Ti ricordi di Max, il San Bernardo della tua infanzia? Non potevo perdere l’occasione di riportare quella gioia nella tua vita, così come tu hai portato amore nella nostra.
Grazie per prenderti cura delle mie figlie. Grazie per avermi scelto. Grazie per esserti trasferita da subito e per aver accettato di essere la nostra per sempre. Mi dispiace di non avertelo detto prima, ma ero troppo emozionato. Perdonami e coccola un po’ Max Jr.»
Mi sono lasciata cadere sul divano, scrollando la testa, con un senso di sollievo che mi pervadeva. Il mio fidanzato pasticcione mi aveva fatto prendere un colpo, ma l’aveva fatto per un motivo meraviglioso.
Max. Non ci pensavo da anni. A quattro anni mi aveva salvato dall’annegamento durante un picnic in famiglia. Era stato il mio eroe, il mio protettore. Perderlo era stato devastante.
E ora Max Jr. era qui, scodinzolante e facendo ridere le bambine.
«Dorothy, cosa c’è che non va?» ha chiesto Ella, con gli occhi spalancati.
Ho parlato con la voce rotta dall’emozione. «Niente, tesoro. Sono solo… sorpresa.»
Pochi minuti dopo si è sentito il cigolio della porta d’ingresso. Matt è rientrato, guardandomi imbarazzato e portando una borsa di accessori per cuccioli.
«Sorpresa?» ha detto con voce timida.
Mi sono alzata di scatto e mi sono gettata tra le sue braccia, indecisa se sgridarlo per lo spavento o baciarlo fino a farlo svenire. Ha vinto il bacio.
«Potevi dirmelo! Hai idea di quello che ho passato?» ho sussurrato, col fiato a corto.
«Lo so, e mi dispiace», ha risposto Matt stringendomi la vita. «Ma non potevo rischiare di perdere il cucciolo prima di averlo preso. Dovevo tornare al resort ieri.»
Proprio in quel momento le bimbe sono arrivate di corsa, con Max Jr. che correva dietro di loro.
«Papà, ci hai preso il cucciolo?» ha chiesto Ella, raggiante.
Matt si è inginocchiato e ha accarezzato i loro capelli. «Sì, tesoro! Che ne pensate? Vi piace?»
«È il migliore!» ha risposto Sophie, abbracciandolo forte.
Anche Ella si è unita all’abbraccio, e per questo non sono riuscita a restare arrabbiata. Vedere la loro gioia ha sciolto ogni risentimento. Però non l’avrei lasciato scampare a tanto: aveva un debito con me.
«Mi devi un favore grosso», gli ho detto, dando un pizzico sul petto.
Matt ha sorriso. «Affare fatto.»
Abbiamo trascorso il resto della serata giocando con Max Jr. Lui inseguiva le bambine in giardino, abbaiando felice, poi si è accucciato sul divano con noi per guardare un film.
Più tardi, il cucciolo si è unito a Matt e a me nel nostro letto, e lì sarebbe rimasto per tutta la sua vita meravigliosa e straordinaria.
E sì, in un certo senso Matt mi ha ripagata del debito… regalandomi la vita migliore possibile.