Louis Newman aggrottò la fronte mentre osservava una madre con tre bambini accompagnata da un’assistente di volo verso i posti accanto al suo. Protestò ad alta voce: «Non può essere vero! Come può sedersi qui? Questo va risolto!»
L’assistente di volo rispose con calma, mostrandogli le carte d’imbarco: «Mi dispiace, signor Newman, ma la signora Debbie Brown e i suoi figli sono assegnati a questi posti. Le chiedo gentilmente la sua collaborazione.»
Louis ribatté: «Non capisce! Ho una riunione vitale con investitori internazionali. I bambini saranno una distrazione e non posso permettermi di perdere questo affare!»
Mentre l’assistente stava per replicare, intervenne Debbie: «Va bene. Mi sposterò se qualcuno sarà disposto a scambiare i posti con noi. Non voglio causare disagio.»
«Assolutamente no, signora!» rispose fermamente l’assistente di volo. «Ha pagato per questi posti e ha tutto il diritto di sedersi qui. Non importa se questo non piace a qualcuno.» Rivolgendosi a Louis, aggiunse: «Signore, apprezzerei la sua pazienza per la durata del volo.»
Il milionario Louis Newman era visibilmente contrariato dal fatto che la sua richiesta fosse stata respinta. Ciò che lo infastidiva di più era essere seduto accanto a una donna che, secondo lui, non rispecchiava il tipico profilo della business class, con i suoi abiti modesti.
Louis si mise gli auricolari per evitare interazioni e si voltò, mentre la donna si sistemava accanto a lui aiutando i figli ad allacciare le cinture.
Una volta che tutti furono a bordo e seduti, l’aereo decollò. Per Debbie e i suoi bambini era la prima esperienza in business class, e la loro eccitazione era evidente mentre l’aereo prendeva quota. «Mamma!» esclamò sua figlia Stacey. «Guarda, stiamo volando! Evviva!» Alcuni passeggeri guardarono Stacey sorridendo per il suo entusiasmo, ma Louis si mostrò infastidito. Si rivolse a Debbie dicendo: «Per favore, può fare stare zitti i suoi figli? Ho perso il mio volo precedente e ora devo condurre una riunione qui. Non posso avere distrazioni.»
Debbie annuì con aria dispiaciuta e fece cenno ai figli di abbassare la voce. Durante il volo, Louis fu impegnato nella sua riunione, parlando spesso di tessuti. Debbie capì dai suoi discorsi che era molto coinvolto nell’industria tessile, notando le frequenti menzioni a materiali e un campionario pieno di modelli e stoffe.
Dopo la riunione, Debbie si rivolse a lui: «Mi scusi, posso farle una domanda?»
Anche se inizialmente riluttante, Louis era di umore migliore grazie al buon esito della riunione, così si ammorbidì un po’. «Certo, mi dica.»
Debbie, incuriosita, chiese: «Ho notato che parlava di tessuti e ha un campionario pieno di disegni. Lavora nel settore della moda?»
«Eh sì, gestisco una linea di abbigliamento con sede a New York. Abbiamo appena concluso un grosso contratto. Non ero sicuro che andasse in porto, ma ce l’abbiamo fatta,» disse Louis, con un pizzico di sorpresa nella voce.
«È meraviglioso, congratulazioni! In realtà, io ho una piccola boutique in Texas. È iniziata come attività dei miei suoceri a New York e da poco ci siamo espansi in Texas. I suoi modelli mi hanno colpita,» rispose Debbie calorosamente.
Louis rise con tono di scherno. «La ringrazio, ma quello che facciamo noi è ben lontano da una boutique a conduzione familiare. Abbiamo i migliori designer e abbiamo appena firmato con una delle aziende di design leader a livello mondiale! Una boutique, davvero?»
Debbie, sebbene colpita dal disprezzo, rimase composta. «Capisco. Dev’essere davvero importante per lei.»
«Importante?» Louis sorrise con sufficienza. «È stato un accordo multimilionario. E diciamoci la verità,» la guardò, «lei in business class stona un po’. Forse la prossima volta resti in economy, dove appartengono i proprietari di boutique.»
Debbie era ormai al limite. «Capisco che sia la mia prima volta in business class, e il check-in è stato confuso, ma non crede di essere un po’ presuntuoso? Anche mio marito è su questo volo, e—»
Prima che potesse finire, il pilota fece un annuncio: «Benvenuti al JFK, signore e signori.» Poi, inaspettatamente, proseguì: «Vorrei ringraziare in modo speciale mia moglie, Debbie Brown, che oggi è con noi. Debbie, il tuo sostegno significa tutto per me.»
L’espressione di Louis cambiò immediatamente quando realizzò che il pilota era il marito di Debbie.
«È la mia prima volta ai comandi di un Airbus, e ero nervoso, ma Debbie era al mio fianco, rassicurandomi. Oggi segna il mio ritorno al lavoro dopo una lunga pausa, ed è anche l’anniversario del giorno in cui ho incontrato Debbie per la prima volta… anche se lei potrebbe esserselo dimenticato,» aggiunse con una risata. «Debbie, vuoi risposarmi?»
Quando uscì dalla cabina con un anello in mano, tutti i passeggeri guardarono emozionati la scena. Debbie, con le lacrime agli occhi, disse sì, e l’intero aereo esplose in un applauso. Louis osservava, imbarazzato.
Mentre si preparavano a scendere, Debbie si avvicinò a lui: «Vede, non tutto ciò che ha valore si misura in denaro. La nostra è una vita semplice, ma è piena d’amore.»