Anton si era sempre considerato il padrone della sua vita. Già all’università, riusciva a muoversi in modo tale che i suoi compagni di classe potessero solo guardarci sbalorditi. Mentre gli altri erano oberati di libri di testo, Anton era già impegnato con gli affari. A volte rivendeva auto, altre volte assemblava computer su ordinazione. Fu allora che incontrò Albina. Lei era una studentessa modello, timida, che studiava lingue straniere. Non assomigliava alle vivaci fidanzate di Anton. Ma qualcosa in lei attirò la sua attenzione.
Anton la corteggiò magnificamente. Albina si sciolse sotto l’attenzione del ragazzo popolare. Presto iniziarono a uscire insieme.
— Sei così bella, — disse Anton. — Perché devi studiare? Sposami. Io mi prenderò cura di te.
Albina sorrise timidamente:
— Voglio lavorare come traduttrice. Per comunicare con persone di tutto il mondo.
Anton scosse le parole di lei.
— Beh, parlerai con alcuni dei miei partner commerciali.
Alla fine, la convinse. Si sposarono. I soldi erano abbondanti. Presto nacque il loro primo figlio, Dimka. Albina si dedicò completamente alla maternità. Un paio di anni dopo, arrivò una figlia, Lenochka. Occuparsi di due piccoli le prendeva tutto il tempo e l’energia. Albina voleva assumere una tata.
Almeno, in questo modo avrebbe potuto continuare a lavorare. Dopotutto, avevano molti soldi. Ma Anton era contrario. I bambini dovrebbero essere accuditi dalla madre. Albina correva come uno scoiattolo nella ruota. Inoltre, non si curava molto del suo aspetto con i bambini.
Anton affermava di investire tutto nello sviluppo della sua attività. Nel frattempo, comprava una grande TV, o un’auto per sé, o usciva con gli amici. E quando Albina chiedeva un asciugacapelli, suo marito diceva che quello vecchio andava ancora bene.
Gli anni passarono. I bambini crebbero e iniziarono la scuola. Albina cominciò a sentirsi sola. Vedeva poco suo marito. E quando lui era a casa, era sempre al telefono. Se Albina lo chiedeva di andare da qualche parte, Anton diceva di essere impegnato. Certo, trovava sempre il tempo per incontrare i suoi amici.
Ma Albina non avrebbe mai pensato che le cose potessero arrivare a questo punto. Come poteva suo marito lasciarle cadere questa bomba:
— Sarebbe meglio separarci, — disse Anton di punto in bianco. — Sono stanco di questo gioco di famiglia. Ho la mia vita. E ho bisogno di libertà.
— Separarci? — Albina era sconcertata. — E i bambini? E io?
— Beh, te la caverai, — disse Anton con indifferenza. — Dopotutto, sei una madre.
E così, in un istante, Albina si ritrovò sola con due bambini e senza mezzi di sostentamento. Quella stessa sera, Anton si trasferì, portando via tutte le sue cose. Almeno ebbe la decenza di lasciarle la casa. Inizialmente, Albina non poteva credere che la sua vita agiata fosse crollata all’improvviso. Vagava per la città in cerca di lavoro. Doveva lasciare i bambini a una vicina.
Almeno a lei non dispiaceva. Katya aveva anche lei un bambino. Ma ovunque andasse Albina, le rifiutavano il lavoro. Ogni volta che cercava di lavorare nel suo campo, veniva respinta perché mancava di esperienza. Con grande difficoltà, riuscì a ottenere un lavoro come pulitrice in un centro commerciale.
Non era il lavoro che Albina aveva sognato. Ma i soldi erano catastroficamente pochi. Doveva fare turni extra di notte. I bambini erano spesso lasciati soli—talvolta con i vicini, talvolta con gli amici, talvolta con la nonna, che occasionalmente veniva ad aiutare. Albina era divisa tra lavoro e casa. E poi crollava esausta la sera.
— Mamma, perché sei sempre al lavoro? — chiedeva la piccola Lena. — Mi manchi tanto.
— Mi dispiace, tesoro, — sospirava Albina. — Devo guadagnare per comprare cibo e vestiti per noi.
— E papà? Lui guadagna tanto. Perché non ci aiuta?
Albina non sapeva cosa dire. Anton sembrava svanito dalle loro vite. Pagava gli alimenti irregolarmente e molto poco, e non rispondeva alle telefonate.
Albina stava a malapena a galla quando un’altra sventura la colpì. Sua madre la chiamò per dirle che il nonno… Albina non poteva crederci. Come poteva essere? La tristezza la sopraffece. La donna stava reggendo per un pelo.
Doveva essere un sostegno per sua madre. Ma Albina non si aspettava la chiamata del notaio. A quanto pare, il nonno aveva lasciato un testamento. La donna era sorpresa—il nonno non aveva nulla tranne una vecchia casa nel villaggio. Tuttavia, il notaio insisteva per un incontro.
Albina a malapena riuscì a ottenere un permesso dal lavoro e si recò in ufficio. Lì, la attendeva una sorpresa. Si scoprì che il nonno aveva acquistato silenziosamente azioni di varie aziende per tutta la vita. E ora aveva lasciato tutta la sua eredità alla sua adorata nipote.
Albina non poteva credere alle sue orecchie. La somma sembrava irreale—abbastanza denaro per diversi anni di vita agiata. Ricordò come il nonno le diceva sempre: «Risparmia i tuoi soldi, nipotina. Ti torneranno utili un giorno.» Ora quelle parole avevano assunto un nuovo significato. Albina poteva finalmente lasciare il suo lavoro estenuante. Dedicava più tempo ai suoi figli, e Dimka e Lenochka erano felici.
Albina decise di utilizzare i soldi saggiamente.
Si iscrisse a corsi di aggiornamento professionale per tornare nel suo campo. E parte dei fondi vennero investiti in una piccola impresa. Aprì un caffè nel loro quartiere. L’attività decollò. Il caffè divenne rapidamente popolare. Albina assunse personale, anche se spesso lavorava dietro il bancone.
I giorni passavano. Il caffè prosperava, con sempre più clienti abituali. La donna sentiva di essersi finalmente rimessa in piedi. Un giorno, decise di sostituire una cameriera malata. Le piaceva lavorare nella sala a volte—le permetteva di sentire meglio l’atmosfera del caffè e di chattare con i clienti.
Il campanello sopra l’entrata tintinnò. Albina si voltò istintivamente per salutare i nuovi ospiti—e si bloccò. Sulla soglia c’era Anton. Accanto a lui c’era una giovane bionda attraente. Il cuore le balzò. Non vedeva il suo ex-marito da oltre tre anni, e ora lui era nel suo caffè con una nuova compagna. Riprendendo la calma, si avvicinò al tavolo scelto dalla coppia.
— Buon pomeriggio. Cosa desiderate ordinare? — disse Albina.
Anton alzò lo sguardo dal menu e fissò sorpreso la sua ex-moglie:
— Albina? Lavori qui come cameriera? — La sua voce trasmetteva un piacere malcelato.
— Sì, lavoro qui, — rispose la donna con calma. — Allora, cosa prendete?
— Due cappuccini e croissant, — disse Anton con nonchalance. — Guarda un po’, che sfortuna. Pensavo fossi ancora a lavorare come pulitrice. Anche se forse questo è un passo avanti, giusto? — sorrise beffardo.
La bionda rise, chiaramente compiaciuta dalla battuta del suo compagno. Albina si trattenne dal dire qualcosa.
— Il vostro ordine sarà pronto tra qualche minuto, — disse, dirigendosi verso il bancone.
Mentre aspettava l’ordine, osservava Anton di sottecchi. Lui e la sua compagna ridevano. Inizialmente Albina si sentì a disagio, ma poi iniziò persino a provare un senso di gioia. Quanto era patetico Anton—e perché non se n’era accorta prima?
Quando Albina portò l’ordine, Anton non poté resistere dal fare un altro commento:
— Ti sta andando piuttosto bene. Forse servire il caffè è davvero la tua vocazione?
Albina non disse nulla. Dopo un po’, il campanello tintinnò di nuovo. Due uomini in abiti costosi entrarono nel caffè.
— Albina! Come stai? — uno di loro la salutò allegramente. — Allora, discutiamo della nostra proposta? Sei libera ora?
Albina sorrise:
— Beh, come vedi, sto lavorando un po’ al bancone.
Il secondo uomo rise.
— Tu, come al solito. In questa situazione, tutti sono negli uffici, e qui sei tu, tra la gente.
Albina gettò uno sguardo a un Anton sbalordito.
— Buon appetito.
Anton rimase a bocca aperta.
— Quindi sei la proprietaria? — riuscì infine a chiedere.
Albina sorrise:
— Sì, questo è il mio locale. Buon appetito. Scusate, ho un incontro importante. Se avete bisogno di qualcosa, potete chiedere alla cameriera Lena. Quella con i capelli scuri.
E Albina si diresse nell’ufficio. Sentiva lo sguardo stupito del suo ex-marito alle sue spalle. Si sentiva leggera nel cuore. Era chiaro che aveva finalmente lasciato andare il passato. Nell’ufficio, Albina discusse i piani per espandere la sua catena con i suoi soci.
Quando uscì, Anton e i suoi compagni erano andati. Albina andò a un tavolo per sparecchiare. Su un tovagliolo era scritto frettolosamente un numero di telefono. Lei sorrise e lo gettò nel cestino.
Ora quella vita era alle sue spalle. E ne aveva una nuova. Una che era migliore di prima.