— «E le ragazze sanno almeno che siamo arrivate?» — la voce di Vera Nikolaevna, alta e autoritaria, risuonò nell’ingresso.
Arina rimase immobile sulla soglia. Quindici anni. Quindici anni che non sentiva quella voce. E ora, come un tuono a ciel sereno, davanti alla porta di casa sua c’erano l’ex marito Andrey e sua madre.
— «Le ragazze sono a lezione» — fu tutto ciò che Arina riuscì a dire. — «Andrey, potevi almeno avvertirmi della visita.»
Andrey si spostava a disagio da un piede all’altro, senza osare guardarla negli occhi.
— «Che bisogno c’è di avvertire?» — sbuffò Vera Nikolaevna, entrando in casa con passo deciso senza attendere un invito. — «Siamo venute a trovare le nipoti, ne abbiamo diritto.»
Arina chiuse la porta e inspirò profondamente. Un brivido le percorse la schiena. C’era qualcosa di strano, molto strano. In quindici anni dopo il divorzio la suocera non si era mai interessata alla vita delle sue nipoti. Né una telefonata, né un biglietto di auguri per i compleanni. E ora, improvvisamente, quel vivo interesse.
— «Cosa vi porta qui?» — Arina cercò di mantenere la calma, ma dentro di sé tutto si contraeva.
— «Eravamo curiose di vedere le nostre nipoti» — rispose Vera Nikolaevna, osservando l’ingresso con sguardo critico. — «Bella casa, peraltro. Spaziosa.»
— «Grazie» — rispose Arina. — «Ho lavorato duramente per poterla comprare.»
— «Sì, sì» — tronò la suocera. — «E mio figlio Andrey non ha mica fatto niente? Ha pagato gli alimenti tutti questi anni, vero?»
Arina sollevò un sopracciglio, sorpresa:
— «Vera Nikolaevna, che c’entra la casa? Andrey ha pagato gli alimenti per i bambini, era un suo obbligo di legge.»
Andrey alzò finalmente lo sguardo:
— «Ho sentito che Polina sta per sposarsi?»
— «Sì, tra due mesi c’è il matrimonio.»
— «E naturalmente non siamo stati invitati» — disse Vera Nikolaevna, incrociando le braccia. — «Che altro potevamo aspettarci?»
— «Andrey, non capisco lo scopo di questa visita» — Arina sentiva la tensione crescere. — «Quindici anni di silenzio, e ora siete qui. Cos’è successo?»
Vera Nikolaevna e Andrey si scambiarono uno sguardo. In quel momento Arina comprese che non erano venuti per caso.
— «Senti un po’» — cominciò Andrey, ma la madre lo interruppe:
— «Le ragazze sono cresciute. Polina è già fidanzata, Rita è all’università. È ora che pensino a noi.»
— «Scusa?» — Arina non poté trattenere una risata incredula.
— «Per legge i figli devono mantenere i genitori anziani» — dichiarò Vera Nikolaevna. — «E le nipoti devono aiutare la nonna.»
Arina scoppiò a ridere:
— «Andrey, hai quarantotto anni. Che anzianità sarebbe? E tua madre prende una pensione più che adeguata, mi risulta.»
— «Non è questo il punto» — fece spallucce Andrey. — «Ho aiutato a crescere le ragazze, ho pagato gli alimenti. Ora la mia situazione finanziaria è difficile. Ho diritto a una parte di questa casa.»
— «Cosa?» — Arina non credeva alle sue orecchie. — «Tu non hai alcun diritto su questa casa! L’ho comprata sette anni fa con i miei soldi e con un mutuo che ho pagato da sola!»
— «Ma gli alimenti servivano al budget comune!» — intervenne Vera Nikolaevna. — «Quindi servivano anche a comprare la casa. Abbiamo già consultato un avvocato.»
Arina sentì che il terreno le scivolava sotto i piedi. Non poteva essere vero.
— «Davvero credete di venire dopo quindici anni e rivendicare la mia proprietà?» — cercò di mantenere la calma, ma la voce le tremava di rabbia.
— «Non solo lo pensiamo» — si raddrizzò Vera Nikolaevna, — «lo faremo. E non riguarda solo la casa. Le ragazze devono aiutare il padre e la nonna. È loro dovere! E per legge ci spetta una quota della tua abitazione.»
— «Per favore, uscite di casa mia» — Arina indicò la porta. — «Subito.»
— «Sei sempre stata così» — sospirò Vera Nikolaevna. — «Tutta per te. Vedremo cosa dirà il tribunale.»
Quando la porta si richiuse sui visitatori indesiderati, Arina cadde su una sedia nell’ingresso. Le mani le tremavano. Doveva fare qualcosa, ma cosa? Una cosa era certa: non avrebbe ceduto quella casa a nessuno.
— «Mamma, stai scherzando?» — Polina guardò la madre con occhi sbarrati. — «Papà e la nonna vogliono farsi assegnare metà della nostra casa?»
Arina radunò le figlie in soggiorno non appena rientrarono — Polina dal lavoro, Rita dall’università. Non aveva senso nascondere la verità.
— «Purtroppo non sto scherzando» — disse. — «Hanno già consultato un avvocato.»
— «Ma è pazzesco!» — esclamò Rita. — «Papà non ha mai contribuito a questa casa! Ci siamo trasferite qui quando avevo dodici anni, e prima di allora non gliene importava nulla!»
— «E ora chiedono alimenti da noi?» — scrollò la testa Polina. — «Non capisco come sia possibile. La nonna non è venuta neppure a un nostro compleanno, e ora si ricorda di noi!»
— «Credo che papà abbia problemi di soldi» — disse Arina sottovoce. — «Altrimenti perché farebbe tutto questo?»
Il silenzio calò in stanza. Ognuna era persa nei propri pensieri.
— «E adesso cosa facciamo?» — chiese infine Rita.
— «Parlerò con Maxim» — dichiarò decisa Polina. — «È avvocato, vedrà cosa consigliarci. Non permetterò che rovinino la mia vita e il mio matrimonio!»
Maxim, il fidanzato di Polina, prese la situazione sul serio. Il giorno dopo si sedette al tavolo con i documenti di proprietà.
— «Vedete» — spiegò sfogliando le carte — «la loro posizione giuridica è molto debole. La casa è stata acquistata da Arina Viktorovna sette anni dopo il divorzio e intestata interamente a lei. Gli alimenti servono al mantenimento dei figli, non a formare il patrimonio dell’ex coniuge.»
— «E per gli alimenti richiesti alle ragazze?» — domandò Arina.
— «Questa è un’altra questione» — ammise Maxim. — «Per legge i figli adulti mantengono i genitori inabili, ma ci sono parecchi dettagli. Primo: Andrey è in età lavorativa. Secondo: va considerata la situazione economica di tutte le parti.»
— «Io studio a tempo pieno e non lavoro» — interruppe Rita. — «Che alimenti potrei pagare?»
— «Esatto» — annuì Maxim — «e per quanto riguarda Vera Nikolaevna, la norma prevede che i nipoti assistano la nonna solo se non ci sono altri mezzi di sostentamento.»
— «Cosa significa?» — chiese Polina.
— «Occorre accertare se ha altri figli» — spiegò Maxim — «perché il dovere primario è dei figli, non dei nipoti.»
Arina rifletté:
— «Ha un figlio dal secondo matrimonio, Konstantin. Ma non so nulla di lui.»
— «Dobbiamo trovarlo» — concluse Maxim. — «Questo potrebbe cambiare tutto.»
Tre giorni dopo arrivò la lettera dell’avvocato di Vera Nikolaevna e Andrey. Conteneva una richiesta ufficiale di riconoscimento di una quota nella casa e di pagamento di alimenti, con l’ammontare pari a quasi un terzo del valore dell’immobile.
— «Sono impazziti!» — esclamò Polina leggendo la missiva.
— «Non possiamo lasciar correre» — concordò Arina. — «Maxim, cosa dici?»
— «Ho trovato Konstantin» — annunciò Maxim. — «Vive in città e ha una ditta edile piuttosto prospera.»
— «E cosa ne pensa?»
— «Il problema è che non sapeva nulla di questa causa» — disse Maxim, perplesso. — «Parlando con lui, è emerso che aiuta regolarmente la madre e intende farsi carico di lei appena si trasferirà.»
Arina si lasciò cadere su una sedia:
— «Quindi anche lui è stato ingannato? Ma perché?»
— «Credo sia tutta opera di Andrey» — ipotizzò Maxim. — «Mi ha detto che suo fratello aveva perso il lavoro e gli aveva chiesto aiuto. Konstantin l’ha sostenuto, ma evidentemente non è bastato.»
— «Usa pure mia madre e le figlie» — sbottò Arina. — «Che bassezza.»
— «Ma abbiamo un asso nella manica» — sorrise Maxim. — «Konstantin in tribunale dirà che provvede già alla madre. Questo annullerà la loro richiesta nei confronti delle nipoti.»
Polina abbracciò il fidanzato:
— «Sei un angelo! E per la casa?»
— «Sarà più semplice» — assicurò Maxim. — «Abbiamo i documenti che dimostrano l’acquisto autonomo di Arina Viktorovna. Quel ricorso non ha alcuna prospettiva.»
La prima udienza fu fissata a fine maggio. Manca un mese al matrimonio di Polina, e lei temeva che lo stress potesse rovinarle i festeggiamenti.
In tribunale Arina evitò di guardare l’ex marito e la suocera, entrambi sicuri di sé, quasi compiaciuti. Vera Nikolaevna indossava un abito austero e un’evidente collana di perle.
«Chiede alimenti alle nipoti, e lei gira in oro» — pensò Arina con amara ironia.
L’avvocato degli attori espose per primo una toccante storia di madre anziana e figlio bisognosi. Poi toccò a Maxim:
— «Onorevole giudice» — iniziò con calma — «innanzitutto desidero richiamare l’attenzione su due fatti fondamentali. Primo: l’immobile è stato acquistato dalla convenuta sette anni dopo la separazione, con mutuo intestato unicamente a lei…»
Presentò i documenti, quindi proseguì:
— «Secondo: ai sensi del Codice della famiglia, il mantenimento dei genitori inabili è a carico diretto dei figli e solo in mancanza di mezzi di sostentamento vi è obbligo dei nipoti. Ora, qui è presente il signor Konstantin Petrovic Lebedev, figlio di Vera Nikolaevna, che provvede regolarmente alla madre.»
Nella sala si levarono sussurri; Vera Nikolaevna impallidì, Andrey balzò in piedi:
— «È una manipolazione! Konstantin non sa nulla di questa causa!»
— «Al contrario» — ribatté Maxim — «ha portato le prove dei bonifici mensili a favore della madre.»
Da fondo sala emerse un uomo di mezza età e si avvicinò al giudice:
— «Vostra Onore, sono Konstantin Lebedev, figlio di Vera Nikolaevna. Aiuto mia madre da anni e non capisco perché lei non ne abbia mai parlato.»
Il giudice consultò i documenti:
— «Bene. La causa non ha basi giuridiche.»
Rigettò integralmente le loro richieste. Casa e null’altro rimasero di Arina.
Uscendo dall’aula, Arina incrociò Vera Nikolaevna nel corridoio.
— «Contenta?» — soffocò la donna, guardandola con disprezzo. — «Hai messo persino Konstantin contro di me!»
— «Non ho spinto nessuno» — rispose Arina con calma. — «Avete intrapreso voi questa strada.»
— «Sei sempre stata avara» — continuò la suocera. — «Andrey ha sempre pagato gli alimenti e tu non gli hai mai concesso mezza lira di casa!»
Andrey la prese per un braccio:
— «Andiamo, mamma. Non è finita. Troveremo altri modi per avere giustizia.»
Quando se ne andarono, Konstantin si avvicinò ad Arina:
— «Scusa per tutto. Non sapevo di questa storia.»
— «Va bene» — sorrise lei. — «Grazie di essere venuto.»
— «Mi piacerebbe conoscere le mie nipoti» — propose inaspettatamente. — «Se lo vorranno.»
Il matrimonio di Polina fu splendidi—né Andrey né Vera Nikolaevna si presentarono, e nessuno parlò più di loro. Konstantin, invece, con sua moglie portò un generoso regalo: un buono viaggio.
Due mesi dopo Arina seppe di un trasferimento di Andrey e della madre in un’altra città. Prima di partire, la suocera aveva diffuso ai vicini l’idea di Arina avara e ingannatrice.
— «Lasciamo che parlino» — disse Arina alle figlie discutendo della cosa. — «La verità è dalla nostra parte.»
— «Pensate che torneranno?» — chiese Rita.
— «Spero di no» — rispose Arina. — «Ma se lo faranno, saremo pronti.»
Guardò la sua casa—quella che aveva costruito da sola per sé e per le sue bambine. Nessuno poteva portarle via né l’abitazione né la fiducia, né l’amore delle figlie. E quello era l’importante.
Sei mesi dopo la vita era tornata normale. Polina e il marito cercavano un appartamento, Rita superava brillantemente sessioni universitarie, e Arina otteneva una promozione sul lavoro.
Un giorno, durante un pranzo in famiglia, arrivò un corriere con dei documenti per Arina: un nuovo ricorso di Andrey, che chiedeva la revisione degli alimenti degli ultimi quindici anni.
— «Non si fermano mai!» — sospirò Arina.
— «Cosa dicono?» — chiese preoccupata Polina.
— «Il solito tentativo di truffa» — commentò Maxim. — «Non preoccupatevi, non hanno speranze.»
Quella sera Konstantin telefonò:
— «Ho saputo del nuovo ricorso?»
— «Sì» — confermò Arina.
— «Ho scoperto che Andrey ha perso dei soldi in un affare e ora è indebitato. Mi aveva chiesto un prestito, ma ho rifiutato.»
— «E adesso sfrutta i tribunali» — concluse Arina.
— «Non ti preoccupare» — promise Konstantin. — «Sarò lì a testimoniare ancora.»
La seconda udienza si rivelò ancora più tesa. Andrey, questa volta, era affiancato da un avvocato noto per gli escamotage. Il ricorso sosteneva che Arina avesse redditi non dichiarati quindici anni fa, per cui il calcolo degli alimenti sarebbe errato.
— «È un falso!» — gridò Arina. — «Non ho mai fatto straordinari o lavori in nero!»
Il giudice la zittì:
— «Vada avanti il suo legale.»
Maxim si alzò:
— «Chiedo una perizia sui documenti presentati dall’attore. E, comunque, il termine di decadenza è di tre anni.»
Poi presentò dichiarazioni della datrice di lavoro di Arina, che attestavano l’assenza di pagamenti extra.
Konstantin si fece avanti:
— «Vostra Onore, mio fratello mi ha chiesto un grosso prestito due settimane fa, per coprire debiti di un’attività fallita. Dopo il mio rifiuto, ha deciso di intentare questa causa.»
Il giudice lesse, poi:
— «Ricorso respinto. E attenzione a presentare documenti falsi.»
Uscendo di nuovo, Arina raccontò a Polina che la nonna spargeva ancora menzogne in paese. Ma lei rispose:
— «Chi vuole credere, crederà. Noi sappiamo la verità.»
Con il tempo Rita si innamorò e Polina annunciò una gravidanza; Arina cominciò una relazione con un collega. I rapporti con Andrey migliorarono lentamente: non una famiglia felice da rivista, ma un’esistenza senza continui rancori.
Vera Nikolaevna non riprese mai conoscenza dopo un ictus e trascorse gli ultimi mesi in una casa di riposo, con visite regolari di Andrey e Konstantin. Alla sua morte, solo i familiari stretti parteciparono alle esequie; né Arina né le ragazze vi presero parte, non per rabbia, ma perché non vedevano senso in un addio formale a chi non era mai stata parte della loro vita.
Alla vigilia del Capodanno successivo, Arina invitò a cena Rita col suo ragazzo, Polina e Maxim, Konstantin con la moglie e, dopo qualche esitazione, anche Andrey. Con sua grande sorpresa, la serata fu serena, quasi piacevole.
Guardando le persone intorno al tavolo, Arina pensò al lungo cammino che avevano fatto, a come la vita rimettesse tutto in ordine, all’importanza di lasciar andare i rancori senza dimenticare le lezioni del passato. E, mentre fuori nevicava lieve, sentì finalmente di aver raggiunto la pace con se stessa e il mondo.