Ilya ha compiuto 32 anni. Dire che la sua educazione era severa e tradizionale è dire poco. Eppure è rimasto scapolo fino ad oggi, non perché non desiderasse una famiglia, ma semplicemente perché non aveva ancora incontrato quella giusta, che lo apprezzasse per come era. Nonostante le belle ragazze del villaggio gli girassero intorno, non dava false speranze a nessuna, e negli ultimi tempi nemmeno iniziava relazioni serie.
Ilya non ha mai conosciuto i suoi genitori di sangue: il destino ha voluto che fosse adottato in tenera età da una coppia di anziani contadini. Essi gli hanno offerto un tetto, calore e amore, e soprattutto gli hanno trasmesso i valori del lavoro onesto e della giustizia. Ora però è rimasto solo: i genitori adottivi sono da tempo scomparsi e non ha altri familiari, se non i bambini dell’orfanotrofio locale, che però per lui erano più affidati alla sua cura che veri parenti.
Camminava lungo l’infinito campo, muovendo i passi con calma, mentre un raggio rosso del tramonto scivolava sulla sua schiena, scomparendo lentamente all’orizzonte. Quei momenti Ilya li considerava i più armoniosi della sua vita: lì, tra steppe e campi, si sentiva davvero completo. Nel villaggio l’anima trovava pace e i pensieri si facevano limpidi.
All’improvviso riaffiorò il nome di Liza, la sua ex fidanzata. Era partita per la città, unendo la sua vita al figlio di un uomo molto ricco. Tutto era accaduto in un lampo, come se quel passato non fosse mai esistito. Eppure poco tempo prima camminavano insieme per i sentieri silenziosi del villaggio, sognando una vita in comune… Ora restavano solo ricordi.
Tutto era cominciato quando a casa di Liza arrivò Internet. Da allora lei si era allontanata, rendendosi sempre meno reperibile. Un giorno disse a Ilya di aver trovato un nuovo amore e di partire. Più tardi si seppe che quel «nuovo amore» era il figlio di un milionario: i pettegolezzi in un piccolo villaggio corrono veloci, soprattutto quando le amiche di Liza condividono i segreti.
Ilya non poteva rimproverarla di aver scelto una vita agiata, anche se il dolore per quanto accaduto lo accompagnò a lungo.
«Ma cosa posso offrirle? Sono solo un ragazzo semplice e laborioso… Forse ha fatto bene», si ripeteva spesso, cercando di fare pace con la realtà.
Col tempo le ferite si rimarginarono. Il lavoro gli permetteva di distrarsi: lavorava dodici ore al giorno e non restava forza per tormenti interiori. Quel ritmo, stranamente, lo tranquillizzava. Ilya era sempre stato calmo ed equilibrato: raramente perdeva il controllo e, se mai accadeva, era per poco. Era la sua natura.
E poi, un giorno, nella sua vita comparve Natalia, una giovane e bella veterinaria arrivata in città poco tempo prima per lavorare nella clinica locale. Era bella non solo nell’aspetto, ma anche nel carattere: laboriosa, gentile, amante sincera degli animali. Sembrava però inavvicinabile: con tutti gli uomini manteneva un atteggiamento riservato, senza dare speranze a nessuno.
Ilya non si precipitò in dichiarazioni o avances: capiva che Natalia era speciale e richiedeva tatto. All’inizio si limitò a «incrociarla» di tanto in tanto: al negozio, vicino alla clinica. Col tempo lei cominciò a notarlo, e fu reciproco. Ilya non la assillava, non metteva pressione, non invadeva i suoi spazi, diversamente dagli altri corteggiatori del villaggio, che cercavano di conquistare la sua attenzione con insistenza.
Ogni giorno il suo interesse cresceva. Lei cominciò a sporgersi alla finestra sperando di vederlo, e la sua giornata si illuminava se i loro sguardi si incrociavano, anche per un istante.
Alla fine Ilya decise di fare il passo successivo: iniziò a regalarle fiori. Semplici ma veri mazzetti di fiori di campo, raccolti a mano, che lasciava davanti alla porta della clinica. Voleva che iniziasse la sua giornata con qualcosa di luminoso.
Il suo gesto non passò inosservato: nonostante la sua riservatezza, Natalia mostrò interesse. I due cominciarono a frequentarsi, ma lei era segreta, parlava poco di sé. Ilya scoprì solo che la madre era morta e il padre viveva da solo.
«Ho altri parenti, ma tutti molto lontani», pensava lui. Tuttavia non impose tempi: sapeva che Natalia avrebbe condiviso il suo passato quando si fosse sentita pronta.
Col tempo nacque un’atmosfera calda, quasi familiare, basata su fiducia e comprensione reciproca.
Ilya continuava ad allevare cavalli — una tradizione del padre adottivo, che lui aveva portato avanti con passione. Era per lui più di un lavoro, era un impegno d’anima. Possedeva razze pregiate, di cui si prendeva cura con dedizione.
Un giorno seppe che Natalia, di nascosto, andava in scuderia. La cosa gli parve strana e un po’ inquietante. Non capiva perché.
«Perché va di nascosto?» — si chiedeva.
Combatté con la curiosità, ma alla fine vinse: installò una telecamera nascosta in stalla. Quando rivedde le registrazioni, ebbe ancora più domande.
Natalia semplicemente si avvicinava a uno dei suoi stalloni di razza — un magnifico purosangue — e stava accanto a lui, piangendo, accarezzandolo con dolcezza, pettinandogli la criniera. Talvolta restava così per ore. La cosa lo turbava, soprattutto perché non ne conosceva il motivo.
Esaminando meglio il filmato, notò che la ragazza parlava al cavallo, e lui sembrava ascoltarla con attenzione. I pensieri gli si confondevano. Allora gli venne in mente che quel cavallo era stato acquistato sei mesi prima, all’asta, da uno strano individuo, un tipo nervoso dagli occhi agitati, dall’aspetto sgradevole.
Ilya non era uno da esitazioni: decise di affrontarla subito. All’inizio lei balbettò qualcosa di confuso, poi comprese che la verità non si poteva più nascondere: il video parlava chiaro.
«Natalia, dimmi la verità», disse lui con voce dolce, guardandola negli occhi. «Credo tu sappia che non ha senso nascondere altro».
La ragazza raccolse il coraggio e, con un fazzoletto spiegazzato tra le mani, iniziò a parlare a bassa voce:
«Sai chi sono in realtà?»
Fece una pausa, poi continuò:
«Sono la figlia di un tempo ricco imprenditore… ma mio padre ha perso tutto».
Le lacrime scorrevano sulle guance di Natalia, la voce le tremava, un nodo le stringeva la gola. Abbassò lo sguardo, nervosa, sistemandosi l’abito.
«E tua madre?» chiese cautamente Ilya, sentendo di aver toccato un argomento doloroso.
«Mia madre è morta durante il parto», sussurrò lei. «Mio padre voleva darmi una famiglia completa; si è risposato con una donna che aveva un figlio della mia età. Ma quella donna è risultata una vipera, e il figliastro ugualmente crudele. Erano venuti da lui con un piano ben studiato. Non avevano un briciolo di amore».
Natalia parlava con amarezza:
«Quella donna ha preso il suo business come una belva. Mio padre, uomo onesto e retto, non ha visto nulla. Hanno rubato tutto, fino all’ultimo. A me sono rimaste solo briciole. E non gli è bastato: mi hanno cacciata di casa senza una parola di pietà».
A questo punto Natalia si irrigidì, poi un lieve movimento le diede sollievo.
«Quando è successo, ho giurato che non sarei mai più rimasta con loro. Sono venuta in questo villaggio e ho cominciato a lavorare come veterinaria. Mio padre prima si occupava di allevamento di cavalli. Ma dopo il tradimento di mia seconda madre, ha perso la voglia di vivere. Ha cominciato a bere, finché la malattia non lo ha fiaccato».
Il figliastro non amava gli animali e aveva deciso di disfarsi del branco vendendo i cavalli a basso prezzo. Ma c’era un purosangue nero, con una stella sul petto, che il padre amava più di ogni altro. Diceva sempre: «Se lo rivedo, posso andarmene in pace». Io non capivo allora… e nemmeno adesso del tutto, concluse lei.
All’improvviso tutto diventò chiaro per Ilya: il tipo all’asta non era altri che quel figliastro spregevole. E sua madre era la donna che aveva annientato la vita di suo padre.
«E sai?» ansimò Natalia emozionata, «lui mi ha riconosciuta! È arrivato vicino e ha battuto lo zoccolo per terra! Non ci credevo… era come un sogno: il calore di un tempo, il legame con mio padre… Era come se quei due traditori non fossero mai esistiti! E non osavo dirtelo… Mi vergognavo di essere stata cacciata come un oggetto inutile».
«Hanno anche sparso voci sporche per giustificarsi e addossare la colpa ad altri», aggiunse lei.
Natalia sentì di non dover più portare quel peso da sola e confidò tutto a Ilya. Quel segreto le pesava sul petto come una pietra.
«Mi dispiace tanto per papà… È solo, senza mezzi e la sua salute è malferma», disse, e ogni parola usciva dal profondo dell’anima. Pensava già a un futuro oscuro, temendo che Ilya, venuto a conoscenza della verità, potesse allontanarsi da lei.
Gli occhi si riempirono di lacrime. Ma Ilya, osservandola, vide un’altra realtà. Quando smise di parlare, lui disse:
«Non avrei mai immaginato una cosa simile! Sembra destino ci abbia fatti incontrare. Non perdiamo tempo: portiamo tuo padre da noi. Avrà una casa più ampia e le passioni che lo legano a queste stalle».
Natalia lo guardò incredula. Un’ora prima si sentiva vuota, ora vedeva porte spalancarsi per sé e per suo padre. Il suo cuore si riempì di calore, e le lacrime stavolta erano di gioia. Si abbracciarono forte e parlarono a lungo di ogni cosa.
Quella sera Natalia raccontò a Ilya tutto della sua infanzia e dei suoi anni prima della rovina. In una sola serata lui apprese più di quanto non avesse saputo finora.
Il giorno dopo andarono a prendere suo padre e lo portarono alla fattoria.
E com’era cambiato il vecchio! Il volto gli si illuminò, gli occhi brillarono come non mai. Scoprirono che era un uomo buono e sensibile — altrimenti non lo avrebbero così facilmente ingannato.
Assunsero una badante per controllare il suo stato di salute. Venne persino un medico dal centro di zona per fare una diagnosi completa.
Giorno dopo giorno la sua salute migliorò. All’inizio faticava a muoversi con il bastone, poi ricominciò ad andare in giro, interessarsi alle attività della scuderia e osservare i cavalli.
Ilya imparò molto da lui: segreti e sfumature dell’allevamento equino. Il vecchio insisteva per aiutare, anche senza essere pregato.
«Che male c’è? Il lavoro mi fa bene!» scherzava.
Ma ciò che riscaldava di più il suo cuore era il purosangue nero con la stella sul petto. Con lui avvertiva un legame speciale. Qui, alla fattoria, il padre di Natalia aveva ritrovato una nuova famiglia e uno scopo di vita. Era tornato a fare ciò che amava e si sentiva meglio di sempre.
E i giovani? Celebrarono un matrimonio rumoroso in stile rurale. Formavano una coppia alta, fiera e splendida, come uscita da un quadro!
Un giorno, mentre il nonno accudiva i cavalli, Natalia e Ilya gli annunciarono una lieta novella: sarebbe diventato presto nonno.
«Davvero?» rise commosso il vecchio, asciugandosi una lacrima con la mano tremante. «Che felicità…»