La tiepida sera di maggio avvolgeva dolcemente la città, come se la coprisse con una delicata coperta. Ksenia si era sistemata sul balcone della loro nuova casa di campagna, osservando Artem che trafficava con la griglia in giardino. Lera, quattro anni, facendo del suo meglio per aiutare il papà, gli porgeva ogni sorta di oggettini, mentre Maxim, sei anni, inseguiva instancabilmente il pallone per il terreno.
«Ksjush, scendi!» la voce di Artem le arrivò dal basso. «È tutto pronto tra un paio di minuti!»
Ksenia sorrise, guardando la sua famiglia. La vita le sembrava piena di senso e di prospettive luminose. Artem aveva da poco aperto una sua azienda di produzione di materiali da costruzione, e gli affari crescevano con sicurezza. Ksenia aveva sempre sostenuto il marito, aiutandolo con la documentazione e la contabilità all’inizio del loro percorso. Sebbene avesse dovuto interrompere gli studi universitari, continuava a sperare che un giorno sarebbe diventata avvocato.
«Mamma, guarda come sto aiutando!» Lera alzò orgogliosa un piatto di plastica per mostrarlo alla madre.
«Brava, tesoro!» rispose Ksenia, scendendo in giardino e sistemandosi il leggero abito estivo.
Artem abbracciò la moglie, baciandola sulla guancia: «Non avrei ottenuto niente senza di te. Questo lo sai meglio di chiunque altro.»
«Lo so» sussurrò Ksenia stringendosi a lui. «Siamo una squadra.»
Cinque anni volarono via quasi senza che se ne accorgessero. Da piccola ditta, l’azienda divenne una grande impresa che occupava un intero piano di un centro direzionale. Tuttavia, Artem cominciò a stare sempre meno a casa. Riunioni e impegni d’affari lo assorbivano completamente.
«Papà, verrai al mio compleanno?» Maxim guardò il padre con tenera speranza. «Farò undici anni!»
«Certo, figliolo!» rispose Artem distrattamente, continuando a guardare il telefono. «Ci sarò di sicuro.»
Ksenia, apparecchiando la tavola, scosse soltanto la testa. Non credeva più alle sue promesse. Nell’ultimo anno, Artem aveva saltato molte feste di famiglia ed eventi scolastici. Persino la vacanza programmata era andata avanti senza di lui.
Quando i bambini andarono a letto, Ksenia si sedette accanto al marito.
«Artem, dobbiamo parlare seriamente.»
«Domani, cara» la liquidò lui, senza staccare gli occhi dal laptop. «Ho trattative importanti, devo prepararmi.»
«Lo dici ogni giorno. Ai bambini manchi. E anche a me.»
Finalmente Artem si staccò dallo schermo:
«Ksjusha, lo capisci: gli affari richiedono tempo. Lavoro per noi, per la nostra famiglia.»
«Per quale famiglia, Artem? Quella che vedi una volta a settimana?»
«Che cosa vuoi da me? Che abbandoni l’attività di una vita?»
«Solo che ti ricordi di noi, caro. Maxim ti aspettava al saggio a scuola. E non ti sei nemmeno preso la briga di chiamare per avvisare.»
«Avevo un incontro importante con gli investitori! Pensi che per me sia facile? Vi garantisco una vita di lusso e tu mi rimproveri per queste sciocchezze!»
«Sciocchezze?» Ksenia si alzò, la voce tremante. «Era la prima esibizione da solista di nostro figlio. Si è preparato per un mese per mostrarti come ha imparato a suonare la chitarra. Per lui era importante. Molto importante.»
Ma Artem era già ripiombato nel lavoro sul laptop, lasciando chiaramente intendere che la conversazione era finita.
Un mese dopo, in ufficio apparve una ragazza giovane e ambiziosa di nome Vika, che lui nominò sua assistente personale. Ksenia notò subito dei cambiamenti nel marito: restava più spesso al lavoro, comparvero un profumo nuovo e accessori costosi.
«Mamma, perché papà non dorme a casa?» chiese un giorno Lera, guardando la madre con i suoi grandi occhi.
«Papà ha molto lavoro, tesoro» rispose Ksenia, cercando di mantenere la calma, anche se dentro tutto le crollava.
«Perché non risponde al telefono quando lo chiamo?»
«Probabilmente è impegnato in riunioni importanti» la strinse a sé, nascondendo le lacrime che le salivano agli occhi.
Quella stessa sera, Artem tornò prima del solito, cosa insolita. Il suo volto appariva teso e distaccato.
«Dobbiamo parlare» disse entrando in salotto senza nemmeno togliersi il cappotto.
«Che è successo?» Il cuore di Ksenia si strinse in una cattiva premonizione.
«Ho presentato domanda di divorzio» disse secco.
Quelle parole furono un tuono a ciel sereno. Ksenia scivolò lentamente su una sedia, sentendo il mondo intorno a lei sfocarsi.
«Cosa?.. Perché?..» la sua voce tremava.
«È meglio per tutti. Ho incontrato qualcuno che mi capisce davvero, condivide i miei interessi e le mie aspirazioni.»
«Vika?» chiese piano Ksenia.
Artem annuì: «Devo andare avanti. La famiglia è diventata un peso per me. Sono stanco di essere quello che tutti si aspettano.»
«Un peso?» la sua voce era appena udibile. «Quindici anni della nostra vita insieme per te sono solo un peso?»
«Voglio che liberi la casa entro la fine della settimana. È intestata a me, come anche tutti gli altri beni.»
«E i bambini? Ci hai pensato?»
«Pagherò gli alimenti. E anzi, all’inizio vi aiuterò anche con l’affitto.»
Ksenia guardò l’uomo davanti a sé e non riuscì a credere che fosse lo stesso Artem che aveva conosciuto quindici anni prima.
In quel momento, Maxim apparve assonnato sulla soglia: «Mamma, che succede?»
Artem si voltò di scatto e, sbattendo la porta, uscì dalla stanza. Ksenia abbracciò il figlio, capendo che le loro vite non sarebbero mai più state le stesse. Come spiegare a un bambino che il mondo che conosceva non esiste più?
Poco dopo, Ksenia e i bambini si sistemarono in un modesto appartamento alla periferia della città. Artem li aveva lasciati praticamente senza mezzi di sussistenza.
Lera piangeva spesso, senza capire perché non potessero più vivere nella loro casa accogliente. Maxim si chiuse in sé, si allontanò dagli amici e cominciò a saltare le lezioni alla scuola di musica.
Ksenia guardò i bambini addormentati e sussurrò: «Devo trovare un lavoro. Devo diventare forte per loro.»
Le prime settimane della nuova vita furono le più dure. Ksenia cercò un impiego con tutte le sue forze, ma ovunque si scontrò con lo stesso requisito: esperienza lavorativa, che lei non aveva. Negli ultimi quindici anni si era dedicata completamente alla famiglia, e ora lo pagava.
Finalmente ebbe fortuna: la proprietaria di un piccolo caffè, Nina Petrovna, accettò di assumerla come cameriera nonostante la mancanza di esperienza. La sera, quando i bambini si addormentavano, Ksenia riprendeva in mano i libri: si era reiscritta alla facoltà di giurisprudenza, scegliendo la formula per corrispondenza.
Passarono gli anni. Un giorno, Ksenia venne a sapere per caso dei seri problemi dell’azienda dell’ex marito. Si diceva che Artem fosse sull’orlo della bancarotta.
«Immagina, Vika gli ha speso quasi tutti i soldi» raccontò un ex collega di Artem, capitato al caffè. «Ha investito nell’immobiliare di lusso e aperto boutique, ma è andato tutto in fumo.»
Ksenia pulì i tavoli in silenzio, ma ogni parola le si imprimette in profondità. Quella sera, tornando a casa, cominciò a rovistare tra i vecchi documenti, cercando le carte relative alla creazione della prima società di Artem.
«Mamma, che cosa cerchi?» chiese Maxim affacciandosi nella stanza.
«Solo vecchie carte, figliolo, niente di speciale.»
«Oggi ho visto papà» aggiunse all’improvviso il ragazzo. «Comprava generi alimentari scontati al supermercato.»
Ksenia ci pensò su. Se le voci erano vere, la situazione di Artem era davvero grave. Se gli affari fossero andati bene, non avrebbe nemmeno notato quelle offerte. Tuttavia, case e auto erano ancora intestate a suo nome. Forse manteneva i beni per dare un’apparenza di benessere, continuando a tappare buchi di debito.
Il giorno dopo, al caffè passò Igor, un vecchio amico di famiglia che lavorava in una grande banca.
«Volevo parlarti da tempo» iniziò, quando il turno finì. «Sai che cosa sta succedendo con Artem?»
«Solo per sentito dire.»
«In realtà è molto peggio. È stato coinvolto in frodi fiscali, nascondendo i redditi reali. Ho dei documenti che lo provano.»
Ksenia ascoltò attentamente, e nella sua mente stava già prendendo forma un piano.
Una settimana dopo presentò richiesta di revisione delle condizioni di divorzio. Le prove raccolte erano schiaccianti: per anni Artem aveva sottostimato i suoi redditi per pagare il minimo di alimenti.
«Ti spettava un risarcimento significativamente maggiore» spiegò l’avvocato. «Considerando il tuo contributo allo sviluppo dell’azienda e il tuo ruolo nella crescita dei figli, che gli ha permesso di concentrarsi sulla carriera.»
Il processo durò diversi mesi. Ksenia non mancò a nessuna udienza, dimostrando metodicamente la propria ragione. Artem appariva esausto: l’abito gli pendeva di dosso come su una gruccia, e profonde ombre gli segnavano gli occhi.
Quando il giudice lesse la sentenza, in aula calò un silenzio schiacciante. Artem fu obbligato a trasferire una parte consistente dei beni a Ksenia e ai figli.
«Sei felice adesso?» le si parò davanti fuori dal tribunale. «Sai che sono quasi in bancarotta!»
«Lo eri tu, felice, quando ci hai buttati fuori di casa?» rispose Ksenia con calma. «Quando i nostri figli chiedevano perché non potevano più vivere nella loro stanza?»
«Parliamo di un compromesso» propose Artem abbassando la voce. «Magari troviamo un punto d’incontro?»
«Il tempo dei compromessi è finito» dichiarò Ksenia con fermezza. «Questa decisione non si cambia.»
«Mi stai facendo pagare perché sono andato con un’altra? Ma è solo business! Posso rimettere tutto a posto, tornare…»
Ksenia si fermò e lo guardò intensamente:
«No, Artem. Non è vendetta. È giustizia. E non è nemmeno per l’altra donna. È per come ci hai trattati, la tua famiglia. Hai tradito non solo me — hai tradito i tuoi figli.»
«Sono sempre i miei figli!» la sua voce prese un tono isterico. «Non puoi…»
«Posso» lo interruppe Ksenia. «E lo farò. Perché qualcuno deve occuparsi del loro futuro.»
Artem le afferrò la mano:
«Senti, ho una proposta. Possiamo ricominciare da capo. Vika… si è rivelata diversa da come credevo. E tu sei sempre stata lì, a sostenermi…»
Ksenia si liberò con dolcezza ma con decisione:
«Mi dispiace, Artem, ma quel momento è passato. Ho la mia vita, la mia carriera. E non sono più la ragazza che credeva a ogni tua parola.»
Un mese dopo, la città ribolliva di notizie sul crollo dell’impero di Artem. Vika era scomparsa, dopo aver trasferito una grossa somma sui suoi conti. La villa lussuosa e gli altri beni dovettero essere svenduti per pagare i debiti. Artem tentò fino all’ultimo di salvare la reputazione, senza successo.
Ksenia osservò tutto questo senza compiacimento. Le cause vinte le permisero di acquistare un appartamento spazioso in una buona zona. I figli finalmente ebbero le proprie camere, e Maxim allestì un piccolo studio musicale.
Col passare degli anni, la vita migliorò per tutta la famiglia.
«Mamma, guarda!» Lera irruppe nella stanza sventolando una busta. «Sono stata ammessa con una borsa di studio!»
Ksenia abbracciò la figlia, sentendo gli occhi riempirsi di lacrime di gioia. Per Lera, l’ingresso in un prestigioso ateneo di economia diventava realtà.
Un giorno di primavera, Artem si presentò nell’ufficio di Ksenia. Cambiato, con abiti consunti, sembrava un’altra persona.
«Ho capito molte cose, Ksjusha» disse piano, abbassando lo sguardo. «Il denaro e il potere mi hanno accecato. Pensavo di poter comprare la felicità.»
«Perché sei qui?»
«Voglio rimettere a posto tutto. Riavere la famiglia. Mi mancate…»
Ksenia scosse la testa:
«I bambini sono cresciuti senza di te, Artem. Questa strada l’hai scelta tu.»
In quel momento, Maxim arrivò all’ufficio con un’auto nuova di zecca. Era diventato un giovane uomo sicuro di sé, proprietario di una società informatica di successo. La musica era rimasta solo un hobby.
«Mamma, sei pronta?» si rivolse alla madre, ignorando deliberatamente il padre. «Abbiamo un incontro con gli investitori tra un’ora.»
«Sì, figliolo» rispose Ksenia, prendendo la borsa. «Scusaci, Artem, ma dobbiamo andare.»
Le loro strade si incrociarono di nuovo a un evento di beneficenza. Artem, ormai un manager di medio livello, cercò di parlare con l’ex moglie.
«Ksenia Vladimirovna, posso rubarle un minuto?» la raggiunse nel corridoio.
Ksenia si voltò, circondata da colleghi e partner:
«Sì, Artem?»
«Volevo riconoscere pubblicamente i miei errori…» cominciò.
«Non ce n’è bisogno» lo interruppe dolcemente Ksenia. «Tutto questo è passato da tempo. Ho lasciato andare i rancori e ti auguro soltanto il bene.»
La sera, seduta sulla sua poltrona preferita con una tazza di tè, Ksenia sfogliava le foto di famiglia: ecco Lera al diploma, ecco Maxim all’inaugurazione del suo primo ufficio.
Il telefono vibrò — Maxim aveva mandato una foto: lui e la sorella che festeggiano la prima sessione superata di Lera.
«Mamma, vieni da noi!» scriveva il figlio. «Stiamo festeggiando il successo di Lera.»
Ksenia sorrise. La vita le aveva insegnato una lezione dura, ma lei ce l’aveva fatta. Nessuno avrebbe più potuto distruggere il suo mondo, costruito sull’amore per i suoi figli e sulla fiducia in se stessa.
Nello specchio si rifletteva una donna sicura e bella. Ksenia si sistemò i capelli e prese le chiavi dell’auto. I figli l’aspettavano al ristorante, e quello contava molto di più di tutte le offese e le delusioni del passato.
Uscendo di casa, si fermò per un istante, inspirando l’aria fresca della sera. La vita continuava, ed era piena di bellezza: l’amore dei figli, il rispetto dei colleghi, un lavoro dignitoso. La cosa più importante — la libertà di essere se stessa, senza voltarsi al passato né temere il futuro.