La mattina seguente, Richard Hayes fece qualcosa di insolito: invece di precipitarsi in ufficio, chiese al suo autista di riportarlo a quel medesimo angolo di strada, nel Queens. La ragazza era lì, intenta a sistemare con cura le sue piccole merci su un tavolo di plastica. Alzò lo sguardo, sorpresa di vederlo.
— «È tornato», disse con cautela.
— «Sì», ammise Richard, con una voce più dolce del giorno prima. «Volevo parlarti… di tua madre.»
La ragazza esitò, portando di nuovo la mano al pendente.
— «Perché Le interessa?»
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Richard inspirò profondamente.
— «Perché… l’ho conosciuta, molto tempo fa. Mi chiamo Richard Hayes. E tu, come ti chiami?»
— «Lily, Lily Moore.»
Il cognome lo colpì come un pugno. Dunque Elena non aveva mai sposato un altro uomo — oppure Lily aveva mantenuto il suo nome. Questo significava più di quanto osasse sperare.
Giochi di famiglia
— «Tua madre… è ancora viva?» chiese con prudenza.
Lily annuì, ma il suo volto si oscurò.
— «Non sta bene. Non può più lavorare da mesi. È per questo che vendo qui.»
Il senso di colpa gli montò nel petto. Elena, un tempo così vivace, così indipendente, ora lottava per sopravvivere? Aveva mille domande, ma temette di spaventare la ragazza. Così, come il giorno prima, comprò tutta la sua merce e chiese piano:
— «Dove abiti, Lily?»
Lei lo scrutò, incerta se fidarsi di quello sconosciuto ricco.
— «Perché dovrei dirglielo?»
Richard si inginocchiò per essere alla sua altezza, con voce sincera.
— «Perché se tua madre è Elena Moore, allora è stata… molto importante per me. Voglio assicurarmi che stia bene.»
Lo sguardo di Lily rimase diffidente, ma qualcosa negli occhi di Richard ne addolcì la resistenza. Alla fine, scarabocchiò un indirizzo su un pezzo di carta e glielo porse.
— «Non la ferisca.»
Quella sera, Richard si recò di persona nel modesto stabile del Queens. Niente a che vedere con il suo attico affacciato su Central Park. Il corridoio odorava di muffa, la vernice si scrostava. Bussò alla porta, il cuore che batteva forte.
Quando si aprì, il tempo parve crollare. Elena era lì, più magra di come la ricordava, gli occhi meno vividi ma ancora portatori di quella fiamma indimenticabile. Si immobilizzò vedendolo.
— «Richard?» mormorò.
— «Buonasera, Elena. Ho… visto Lily.»
Il suo viso si indurì.
— «Non dovresti essere qui.»
— «Dovevo. Quando ho visto la collana… ho capito che doveva essere tua.»
Gli occhi di Elena brillarono di dolore e di sfida.
— «È mia. Ed è tutto ciò che ho.»
Richard chiese con voce tremante:
— «E… è anche mia?»
Calo un silenzio pesante. Poi Elena scosse la testa.
— «No. Non hai il diritto di fare questa domanda adesso. Hai scelto il tuo impero al posto mio, Richard. Non provare a fingere di importartene oggi.»
Le sue parole lo trafissero. Ma, intravedendo Lily nel piccolo appartamento, mentre piegava il bucato canticchiando, capì che quello era solo l’inizio.
La conversazione si protrasse fino a notte tarda. Elena lo lasciò entrare a malincuore, soprattutto perché Lily insistette. Richard si sedette sul vecchio divano, il suo completo di lusso stonava con i cuscini logori. Elena servì il tè in tazze scheggiate, i gesti guardinghi, quasi sulla difensiva.
Cercò di spiegarsi. Di come, un tempo, credesse che l’ambizione fosse tutto. Che si fosse convinto che Elena meritasse qualcuno di più presente, di più semplice. Ma più parlava, più vedeva la delusione scolpita sul suo volto.
— «Non capisci, Richard. Non ho mai avuto bisogno dei tuoi soldi, né delle tue ville o delle tue auto. Tutto ciò che volevo eri tu. Ma te ne sei andato. Così ho dovuto costruirmi la vita da sola.»
Abbassò gli occhi.
— «E Lily?»
— «Non è tua,» ripeté Elena. «Ma sa chi sei. Sa che sei l’uomo che mi ha regalato quella collana. Da piccola a volte chiedeva, ma le ho detto che appartieni a un altro mondo.»
La gola di Richard si strinse.
— «Vederla… mi ricorda tutto ciò che ho perso. Elena, mi pento più di ogni altra cosa di averti lasciata.»
Il suo sguardo si addolcì appena.
— «Il rimorso non nutre un bambino. Non paga le bollette mediche. Sono malata da mesi. Non posso più lavorare. Ecco perché Lily vende per strada.»
Le sue parole lo schiacciarono. Lui che misurava il successo a miliardi, ora davanti a una donna che aveva amato, ridotta a sopravvivere.
— «Posso aiutare,» disse piano. «Non per pietà, ma perché te lo devo. Lascia che paghi le tue cure. Lascia che mi assicuri che Lily non debba più restare fuori al freddo.»
Elena esitò, l’orgoglio in lotta con la necessità. Alla fine annuì.
— «Per Lily, accetto. Ma non pensare che questo riscatti gli anni in cui ci hai abbandonate.»
Richard accettò senza discutere. Nelle settimane successive, organizzò per Elena delle cure in una clinica privata. Iscrisse Lily a una buona scuola, assicurandole che non avrebbe più dovuto vendere caramelle sul marciapiede.
Eppure sapeva che il denaro non poteva cancellare il passato. Elena manteneva le distanze, cortese ma diffidente. Lily, invece, si apriva a poco a poco, curiosa, a volte sorridente davanti alle sue goffaggini.
Una sera, riaccompagnandole, Lily infilò la sua mano nella sua.
— «Sa… anche se non è mio padre… credo che potrebbe essere di famiglia.»
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Il petto di Richard si strinse dall’emozione. Sapeva che non avrebbe mai potuto riparare agli errori della giovinezza. Ma forse, grazie a Lily, aveva ricevuto un’ultima occasione: non per riconquistare un amore perduto, bensì per onorarlo essendo finalmente presente, là dove contava.
Per la prima volta da decenni, Richard Hayes provò qualcosa di più prezioso di tutta la sua fortuna: il dono fragile, doloroso e inestimabile dell’appartenenza.