Valentina sedeva al tavolo della cucina, sistemando le bollette delle utenze, quando sentì Sergej parlare al telefono nel corridoio. La sua voce era bassa, quasi colpevole — proprio quel tono che compariva quando chiamava Irina.
— Capisco, capisco… Sì, certo, al bambino serve una vacanza… — ne coglieva i frammenti. — Solo che adesso è un po’ difficile con i soldi…
Valentina aggrottò la fronte. Erano già tre anni che vivevano insieme con Sergej, e quelle conversazioni non finivano mai. Max, il figlio di sette anni di Sergej avuto dal primo matrimonio, aveva naturalmente bisogno del sostegno del padre. Ma perché ogni volta che si parlava del bambino, nella conversazione immancabilmente si intrecciava Irina con le sue necessità?
— Va bene, va bene… Farò il bonifico domani, — concluse la chiamata Sergej ed entrò in cucina con il volto stanco.
— Di nuovo? — chiese Valentina senza alzare gli occhi dai fogli.
— Per Max serve il campo estivo. Un sanatorio per bambini ad Anapa. — Sergej si sedette di fronte alla moglie, si strofinò le tempie. — Ventimila.
— Ventimila? — si stupì Valentina. — Per un campo estivo per bambini? E ti sei informato su cosa esattamente è incluso in quella cifra?
Sergej arrossì. In quel rossore Valentina lesse tutto.
— Sergej, — iniziò con cautela, — e chi andrà con Max in quel campo?
— Be’… Irina, ovviamente. È ancora piccolo.
— Chiaro. — Valentina mise da parte le bollette e guardò attentamente il marito. — E quanto costa il pacchetto per un bambino di sette anni? Senza accompagnatore adulto?
— Come faccio a saperlo… — Sergej evitava il suo sguardo.
— Informati. — Nella voce di Valentina non c’era aggressività, solo stanchezza. — Semplicemente informati.
Il giorno dopo Sergej tornò dal lavoro cupo come una nuvola.
— E allora? — chiese Valentina senza voltarsi dai fornelli.
— Il pacchetto per bambini costa ottomila, — disse piano. — Per un adulto — dodicimila.
Valentina spense il gas e si voltò verso il marito.
— Cioè, dei ventimila, otto vanno a Maxim e dodici a Irina?
— Ma non può lasciarlo andare da solo!
— Sergej, il bambino ha sette anni. Nei campi seri ci sono educatori, personale medico, animatori. I bambini non vengono lasciati a se stessi.
Sergej si sedette al tavolo e posò la testa sulle braccia.
— Lei dice che Max senza di lei non ci andrà. Che piangerà.
— L’hai chiesto a Max?
— No…
Valentina si sedette accanto al marito. In tre anni di vita insieme non avevano mai litigato seriamente. Amava Sergej — affidabile, onesto, lavoratore. Ma quelle continue iniezioni di denaro nella vita dell’ex moglie cominciavano a sfinirla.
— Sergej, facciamo due conti. — Valentina prese un foglio. — Gli alimenti — quindicimila al mese. Più spese extra: corsi, vestiti, cure. In media vengono fuori venticinquemila al mese. E adesso anche le vacanze.
— Vuoi che abbandoni mio figlio?
— Voglio che tu capisca la differenza tra prendersi cura del figlio e mantenere l’ex moglie. — Valentina parlava con calma, ma negli occhi le brillava decisione. — Dimmelo sinceramente: quando Irina chiede soldi per Maxim, li spende solo per lui?
Sergej tacque.
— Sergej, rispondi.
— Non lo so… Forse qualcosa anche per sé…
— Qualcosa? — Valentina sbuffò. — E di che vive Irina? Non ha un lavoro fisso, giusto?
— A volte lavora saltuariamente…
— A volte. E per il resto vive degli alimenti che tu paghi, teoricamente per il figlio. — Valentina si alzò e fece due passi per la cucina. — Sai cosa mi indigna di più? Non che spenda i tuoi soldi per sé. Ma che lo faccia servendosi del bambino.
— Cosa intendi?
— Ha insegnato a Max a chiederti soldi. Un bambino di sette anni chiama il papà e dice: «Papà, la mamma ha detto che non ci pagherai il campo estivo». Ti immagini cosa succede nella testa del bambino?
Sergej impallidì.
— Lei non parla così…
— Non parla? E allora chi? Max da solo ha indovinato di chiedere proprio ventimila? Proprio per un campo ad Anapa? Che ha fatto, ha studiato i listini delle agenzie?
Valentina si sedette di fronte al marito e gli prese le mani.
— Sergej, non sono contraria al fatto che tu aiuti tuo figlio. Ma sono contraria al fatto che ti usino. E soprattutto — sono contraria che per farlo usino il bambino.
— E tu cosa proponi?
— Propongo di essere onesti. Con se stessi, con Irina, con Maxim. — La voce di Valentina era ferma. — Paghi gli alimenti — è il tuo dovere di padre. Ma non sei obbligato a mantenere l’ex moglie. E non sei obbligato a pagarle le vacanze.
— Ma se Max non andasse al campo…
— Ci andrà. Ma per ottomila, non per ventimila. E se Irina vuole andare in vacanza anche lei — che lavori e se la paghi.
Sergej rimase pensieroso. Valentina vedeva come lottava con se stesso — con l’abitudine di cedere sempre all’ex, con il senso di colpa, con il desiderio di essere un buon padre.
— E se lei proibisse a Max di andarci senza di lei?
— Allora sarà chiaro a chi in realtà serve quella vacanza, — rispose secca Valentina.
Per alcuni giorni Sergej si tormentò, poi alla fine chiamò Irina e disse che poteva pagare solo il pacchetto per il bambino. Lo scandalo fu enorme. Irina urlava così forte al telefono che Valentina sentiva ogni parola dalla stanza accanto. Ma Sergej rimase fermo.
— D’accordo, — disse infine Irina. — Ma Maxim senza di me non ci andrà. Starà a casa a pensare che padre tirchio ha.
E riattaccò.
Valentina si avvicinò al marito e lo abbracciò per le spalle.
— Vedrai, tra una settimana chiamerà e accetterà.
Ma passò una settimana, poi un’altra, e Irina taceva. Sergej cominciò a innervosirsi, chiamava Max, ma lui rispondeva a monosillabi e passava subito il telefono alla madre.
— Forse dovrei dare quei ventimila? — disse una sera Sergej. — Mi dispiace per Max.
— E a me dispiace per te, — rispose Valentina. — E mi dispiace per la nostra vacanza, che abbiamo annullato perché non abbiamo soldi.
Sergej sospirò. In effetti avevano programmato di andare nella dacia dei suoi genitori, ma avevano dovuto rinunciare — tutti i soldi liberi andavano alle “spese extra” per Max.
— Sergej, rispondi sinceramente: cosa è più importante per te — la nostra vacanza o la vacanza di Irina?
— Ovviamente, la nostra…
— Allora resisti. Il tempo dirà chi ha ragione.
E il tempo davvero lo mostrò. A fine maggio, quando i posti nei campi estivi stavano finendo, Irina si presentò a casa loro. All’improvviso, senza telefonare. Valentina aprì la porta e vide sulla soglia una bionda slanciata in un abito costoso e un bambino di sette anni con grandi occhi tristi — proprio come quelli di Sergej.
— Maxim vuole parlare con papà, — disse Irina senza salutare.
Valentina li fece entrare in casa. Sergej uscì dalla stanza, vide il figlio e gli si illuminò il volto.
— Max! Come va, figliolo?
Il bambino guardava il padre seriamente, da adulto.
— Papà, perché non vuoi che io vada al mare?
Valentina vide il volto di Sergej contrarsi. Irina stava accanto con un sorrisetto compiaciuto.
— Max, io voglio che tu ci vada. Ma…
— Ma cosa? — Irina fece un passo avanti. — Come, non pagherai il mare a tuo figlio?
Valentina vide che il marito si imbarazzava e capì che era arrivato il suo momento. Si avvicinò a Maxim e si accovacciò accanto a lui.
— Maxim, lo sai che hai una mamma talentuosissima?
Il bambino la guardò sorpreso.
— È così intelligente, così bella, così capace, — continuò Valentina senza staccare gli occhi da Irina. — Può guadagnare facilmente per qualsiasi vacanza. Solo che a volte scherza così con papà, fa finta di non poterlo fare. Anche se sa benissimo che papà non potrà guadagnare per una vacanza costosa come piace a lei.
Il volto di Irina cambiava a vista d’occhio.
— Maxim si voltò verso la madre:
— Mamma, è vero?
Irina rimase in piedi a bocca aperta. Valentina proseguì:
— Certo che è vero. Tua madre è solo modesta. Può lavorare, guadagnare, mantenere sé stessa e te. Non ha bisogno dell’aiuto di papà. È vero, Irina?
Tutti guardavano Irina. Maxim — con curiosità, Sergej — con stupore, Valentina — calma e in attesa.
— È vero, mamma? — ripeté il bambino.
Irina sibilò tra i denti:
— È vero.
— Allora andremo al mare da soli? — si animò Maxim.
— Sì, — rispose Irina a malapena. — Da soli.
— Evviva! — Maxim abbracciò la madre. — E io pensavo che non ci saremmo andati!
Irina prese il figlio per mano.
— Andiamo, Maxim. Dobbiamo andare.
Quando la porta si chiuse dietro di loro, Sergej rimase a lungo nel corridoio.
— Capisci che adesso lei metterà Max contro di me? — disse infine.
— È possibile, — convenne Valentina. — Ma è possibile anche il contrario. Maxim è un bambino intelligente. Prima o poi capirà chi lo ama davvero e chi lo usa.
— E se non lo capisce?
Valentina si avvicinò al marito e gli prese il viso tra le mani.
— Sergej, non puoi controllare ciò che dice e fa Irina. Ma puoi controllare le tue azioni. Puoi essere un padre onesto, che non compra l’amore del figlio, ma se lo merita. Puoi mostrare a Maxim cosa sono la dignità e il rispetto di sé.
Sergej abbracciò la moglie.
— Grazie, — sussurrò. — Perché ci sei. Perché non mi lasci fare errori.
Una settimana dopo chiamò Maxim di sua iniziativa. Disse che lui e la mamma andavano alla dacia della nonna, e che andava bene lo stesso, perché c’era il fiume e si poteva fare il bagno. E aggiunse che voleva andare a trovare il papà e conoscere meglio Valentina, perché gli era sembrata molto intelligente.
Irina non chiamò più per chiedere soldi. Almeno per i mesi successivi. E Sergej e Valentina andarono comunque dai genitori di lei in campagna e passarono due settimane splendide, facendo il bagno nel lago e leggendo sotto i meli.
A volte la sera Valentina ripensava a quella conversazione. A quanto sia importante a volte dire semplicemente la verità — senza aggressività, senza accuse, solo enunciando i fatti. Irina era davvero una donna capace. Poteva davvero lavorare e guadagnare. E aveva davvero capito chi in quella casa era la padrona.
Non perché Valentina fosse cattiva o crudele. Ma perché semplicemente non permetteva che la manipolassero. E lo aveva insegnato anche a suo marito.
Maxim cominciò a venire a trovarli sempre più spesso. Irina non ostacolava — evidentemente aveva capito che il gioco era finito. Il bambino si rivelò davvero intelligente e sensibile. Non chiedeva mai soldi al padre, ma accettava volentieri i regali. E ogni volta si affezionava sempre di più a Valentina.
— Perché voi e papà non fate dei bambini? — chiese una volta.
— E tu vorresti un fratellino o una sorellina? — sorrise Valentina.
— Sì, — rispose serio Max. — Ma solo se sarete buoni genitori. Non come la mamma.
Valentina non chiese cosa intendesse. I bambini vedono più di quanto sembri agli adulti. E Maxim vedeva chiaramente la differenza tra una casa dove lo amano e una casa dove lo usano.
Quella sera, mentre Sergej riaccompagnava il figlio a casa, Valentina rimase a lungo alla finestra a guardare la sera d’estate. La vita è una cosa complicata. Non ci sono regole chiare secondo cui si possa vivere. Ma ci sono principi che aiutano a conservare la dignità. E uno dei principali è non permettere che ti manipolino, anche se lo fanno in nome dell’amore.
La famiglia non è solo sentimenti, ma anche responsabilità. E confini. E la capacità di dire «no» quando è necessario. Anche se è difficile. Soprattutto se è difficile.
Valentina sorrise, ricordando il volto di Irina quel giorno. La donna aveva capito di aver incontrato un avversario degno. Non un nemico — un avversario. Qualcuno che non avrebbe giocato secondo le sue regole, ma neppure si sarebbe vendicato. Semplicemente avrebbe protetto la sua famiglia. Con calma, con metodo, senza emozioni superflue.
Ed è risultato il modo più efficace.
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