« “Potresti ballare con me? Il mio ex ci sta guardando.” »
I lampadari del Grand Meridian Hotel scintillavano come costellazioni sospese sopra l’élite newyorkese. Lo champagne scorreva, le risate rimbalzavano tra gli specchi e l’aria vibrava di quell’ambizione educata — quella che nasconde pugnali dietro i sorrisi.
Olivia Mitchell lisciò il satin del suo abito cocktail color smeraldo e cercò di calmare le mani. Ce l’aveva fatta. Dopo anni passati ad arrampicarsi a ogni costo nel mondo del marketing, quella sera partecipava al suo primo evento come direttrice marketing di Archer Industries, una delle corporation più potenti di New York.
Avrebbe dovuto sentirsi trionfante.
Invece, il cuore le si fermò.
Dall’altra parte della sala da ballo, Ryan Cooper — il suo ex — rideva con disinvoltura in mezzo a un gruppo di dirigenti. Il suo sorriso era sempre disarmante, la postura sicura, gli occhi gelidi. L’uomo che un giorno le aveva sussurrato che era «troppo emotiva» per dirigere si trovava a dieci passi dalla donna che gli aveva appena dimostrato il contrario.
Ovviamente che è qui, pensò amaramente. Ryan appare sempre dove può essere visto.
« Respira », si disse sottovoce, bevendo un sorso di champagne.
Una voce familiare la riportò alla realtà.
« Sembra che tu abbia visto un fantasma », disse Mia Barnes, la sua migliore amica e collega, arrivando con due bicchieri pieni.
« Peggio », borbottò Olivia. « Ryan è qui. »
Gli occhi di Mia si spalancarono. « Ryan-tossico? Quello che diceva che non ce l’avresti mai fatta senza di lui? »
Olivia annuì cupamente. « Proprio lui. E adesso sta parlando con Walter Jenkins del consiglio. Scommetto che sta cercando di intrufolarsi in Archer. »
« Be’, » disse Mia alzando il bicchiere, « il posto l’hai avuto tu — senza di lui. Il karma è puntuale. »
Prima che Olivia potesse rispondere, l’orchestra attaccò un brano vivace. Le coppie si riversarono in pista in vortici di seta e smoking — ed è lì che vide Ryan scusarsi con il gruppo e dirigersi verso di lei con quel sogghigno da predatore così familiare.
« Oh no », sussurrò Olivia. Il panico le bruciò il petto. « Sta venendo qui. »
Senza riflettere, si voltò verso l’uomo sconosciuto che stava a pochi passi — spalle larghe, capelli scuri, un’aria tranquilla e sicura. Si chinò verso di lui, il cuore che le martellava.
« Potresti ballare con me? » sussurrò. « Il mio ex ci sta guardando. »
L’uomo si voltò, sorpreso — e incrociò il suo sguardo. I suoi occhi erano del blu più limpido che avesse mai visto, calmi ma penetranti, come l’oceano prima della tempesta.
« Con molto piacere », rispose semplicemente.
Posò il bicchiere, le offrì la mano e la condusse in pista.
La folla si sfocò intorno a loro mentre la musica cresceva. Il suo abbraccio era fermo ma delicato; il senso del ritmo, impeccabile. Chiunque fosse, non era il tipo di uomo che inciampa — né su una pista, né nella vita.
« Grazie », disse piano Olivia. « Io sono Olivia Mitchell. »
Lui sorrise. « James. »
La sua voce era morbida, profonda, controllata. Si muoveva con una sicurezza che non aveva bisogno di essere dimostrata.
« Allora », chiese con un lampo divertito negli occhi, « che cosa rende il tuo ex così tossico? »
Olivia esitò. « Non è proprio l’argomento migliore. »
« Forse », disse lui, « ma sono curioso di conoscere l’uomo che ti ha spinta a chiedere un ballo a uno sconosciuto. »
Lei rise, e la tensione si allentò. « È affascinante — di quel tipo che ti fa dimenticare che ti sta sminuendo. Quando me ne sono accorta, quasi non mi riconoscevo più. »
L’espressione di James si fece più scura. « Gli uomini come lui si nutrono del controllo. Tu sei qui, stasera. È la prova che te lo sei ripreso. »
Quelle parole andarono a segno. Non si era resa conto di quanto ne avesse bisogno.
Per la prima volta della serata, sorrise davvero.
Mentre ballavano, il resto della sala scomparve — non rimasero che lui, il suo passo sicuro e quell’elettricità sottile di due vite che si sfiorano per la prima volta.
Quando la musica rallentò, lei non avrebbe voluto che finisse.
« Cosa ti porta qui, James? » chiese mentre tornavano verso il bar.
« Ho… un interesse particolare per l’ospedale sostenuto da questo gala », rispose lui vagamente. « E tu? »
« Lavoro alla Archer Industries », disse con fierezza. « Direttrice marketing. È tutto nuovo — non ho nemmeno ancora incontrato l’amministratore delegato. A quanto pare è troppo importante per vedere le nuove assunzioni. »
Le labbra di James si piegarono. « Forse è solo timido. »
Lei scoppiò a ridere. « Un CEO miliardario timido? Ne dubito. »
« Forse lo incontrerai prima di quanto pensi », mormorò lui.
Prima che potesse replicare, Mia comparve trafelata. « Liv, Walter ti cerca. Grossi clienti. Subito. »
« Il dovere chiama », disse Olivia, con un filo di dispiacere.
James le prese la mano e le sfiorò le dita con le labbra.
« È stato un piacere, Olivia Mitchell. Forse ci rivedremo. »
Qualcosa, nel suo tono, rimase a lungo dopo che lei si fu allontanata.
Quello che lei ignorava — che nessuno sapeva — era che “James” non era James.
Era Jackson Archer — il CEO miliardario e sfuggente che lei aveva appena, senza saperlo, accusato di essere «troppo importante per incontrare i suoi dipendenti».
Lunedì mattina: due mondi si scontrano
La riunione di direzione era già iniziata quando Olivia si infilò al suo posto, in ritardo e agitata. Era a metà delle sue note quando l’aria cambiò — un’ondulazione di sussurri, di schiene che si raddrizzano.
« Buongiorno », disse una voce profonda dalla porta. « Non disturbatevi per me. »
Il cuore di lei si fermò.
Impossibile.
Eppure.
« James. »
Solo che no.
Vestito con un impeccabile completo antracite, l’uomo con cui aveva ballato stava in testa al tavolo, calmo e imperscrutabile.
« Signor Archer », esclamò la sua superiore, Victoria Hayes, quasi in riverenza. « È un onore. »
Il sangue di Olivia si gelò.
Oh mio Dio. No. Oh mio Dio.
Gli occhi di Jackson scivolarono su di lei — con una scintilla divertita in fondo. « Signorina Mitchell », disse con tono pacato, « non vedo l’ora di ascoltare la sua presentazione. »
In qualche modo riuscì ad alzarsi, i palmi sudati. « Buongiorno », cominciò, ritrovando a fatica la calma. « Come nuova direttrice marketing, sono lieta di presentarvi la nostra strategia per la linea Archer Elite… »
Slide dopo slide, riprese il ritmo. Alla fine, perfino Victoria sembrava, suo malgrado, impressionata.
Jackson si appoggiò allo schienale. « Una proposta interessante », disse. « Narrazione autentica invece di marketing di status. Rischioso. Ma intelligente. »
I loro sguardi si incrociarono. Il suo era affilato ma caldo, come se la mettesse alla prova — e approvasse ciò che vedeva.
Alla fine della riunione, disse con calma: « Nel mio ufficio. Alle tre. »
La confessione
L’ufficio di Jackson non aveva nulla di ciò che lei immaginava — moderno, sereno, lo skyline che si stendeva all’infinito dietro di lui.
« Le devo una spiegazione », disse arrotolandosi le maniche. « Non sono stato del tutto onesto al gala. »
« Mi ha detto che si chiamava James », rispose lei, strappandogli un mezzo sorriso. « Quindi era… il suo secondo nome? »
« Esatto », ammise, sorridendo. « Almeno una mezza verità. »
« Perché quella messinscena? »
Lui sospirò, lo sguardo perso fuori dalla finestra. « Quando la gente sa chi sono, recita una parte. Tu no. Mi hai detto che ero troppo importante per incontrare le nuove assunzioni. » Si voltò, il sorriso addolcito. « È stato… rinfrescante. »
Lei arrossì. « Le devo delle scuse. »
« No », disse lui. « Avevi ragione. »
Parlarono per un’ora — di marketing, di leadership, di autenticità. Alla fine, lei capì una cosa inquietante: Jackson Archer non era né freddo né altezzoso. Era brillante, spiritoso, di un’intensità tranquilla.
E si interessava a lei — non solo alle sue idee.
Quando si alzò per stringerle la mano, lei lo sentì di nuovo — quell’attrazione elettrica.
« Stessa ora domani? » chiese lui.
Intrecci
Quello che era iniziato come brevi incontri di strategia divenne presto conversazioni quotidiane — ore lunghe, risate, una collaborazione così fluida che lei dimenticava quasi i loro ruoli.
Ma, tra le torri di vetro, le voci corrono più veloci della verità.
Il sorriso di Victoria si ghiacciava un po’ di più ogni giorno. « Impressionante », disse a Olivia in ascensore una sera. « La rapidità con cui ha catturato l’attenzione del signor Archer. »
Mia non era più delicata. « Sai che la macchinetta del gossip è in fiamme, vero? CEO, riunioni private, serate lunghe…? »
Olivia gemette. « Stiamo lavorando. »
« Certo », la punzecchiò Mia. « Con la chimica. »
Eppure, quando Jackson la invitò alla cena di beneficenza al Pierre Hotel, lei accettò — fingendo che fosse «strettamente professionale».
Non lo era.
Il ritorno del passato
Quella sera, sotto le luci dorate del Pierre, Jackson era mozzafiato in smoking. « Sei splendida », disse semplicemente.
Si mossero tra l’élite newyorkese — investitori, membri del consiglio, e un volto che Olivia non avrebbe voluto rivedere neppure in sogno.
Ryan Cooper.
« Olivia », disse con tono mielato comparendo dalla folla. « Non sapevo che saresti stata qui. Hai un’aria… realizzata. »
Lo stomaco di Olivia si strinse. « Ryan. »
Si voltò verso Jackson. « Signor Archer, che onore. Ho un colloquio martedì — per il posto di direttore finanziario. »
Lo sguardo di Jackson si fece di ghiaccio. « Non abbiamo nessuna posizione da CFO aperta. »
Ryan ebbe un sorriso sottile. « Walter Jenkins mi ha invitato personalmente. »
La mascella di Jackson si irrigidì. « Ci scusi, signor Cooper. »
In disparte, la voce di Jackson si abbassò. « Quest’uomo non entrerà nella mia azienda. »
« Che succede? » pretese di sapere Olivia.
« Intendo scoprirlo. »
Ma prima che potesse muoversi, Victoria intercettò Olivia in bagno — parole velenose avvolte nella seta.
« Prudenza, Mitchell. Tu e Cooper che sbucate in Archer a poche settimane di distanza? Qualcuno potrebbe… parlare di coordinamento. »
« Io non ho niente a che vedere con lui », ribatté Olivia secca.
Victoria sorrise fredda. « Vedremo cosa ne penserà il consiglio. »
La trappola
Il lunedì seguente, Jackson aveva scoperto l’inimmaginabile:
Ryan e Victoria avevano lavorato insieme anni prima — molto prima che Olivia incontrasse Ryan.
La sua relazione con Ryan non era stata un caso. Era stata orchestrata.
« Lei lo ha formato per screditarti », disse Jackson. « E per screditare me. Domani sarà nominata Chief Marketing Officer, con il controllo sulla Fondazione Eleanor Archer — e il trenta per cento dell’azienda. »
« Sta facendo passare me per compromessa », capì Olivia. « Uno scandalo comodo, proprio prima della sua promozione. »
Jackson annuì, cupo. « A meno che non dimostriamo la sua collusione con Ryan. »
Così gli tesero una trappola.
La registrazione
La mattina dopo, Olivia attese in una sala riunioni, il cuore che le batteva nelle orecchie. Dietro la vetrata a specchio, Jackson osservava dal suo ufficio.
Ryan entrò, sicuro di sé. « Dov’è Victoria? »
« In ritardo », disse Olivia con tono neutro. « Mi ha chiesto di farti un briefing. »
Lui strinse gli occhi. « Perché? »
« Perché dobbiamo allineare le versioni », rispose chinandosi. « Su come l’hai aiutata… e me anche. »
Lui sussultò, sospettoso — poi si rilassò un po’ quando lei aggiunse: « Mi ha detto tutto. Sulla Fondazione Eleanor Archer. »
Ryan sorrise. « Quindi sai cosa c’è in gioco. »
Lei mantenne il sangue freddo. « Il trenta per cento di Archer Industries. È per quello che ha seguito la mia carriera, vero? »
Lui rise. « Sveglia. Victoria ha notato il tuo potenziale presto. È per questo che mi ha mandato a tenerti d’occhio — per essere sicura che tu non prendessi mai abbastanza sicurezza da metterti contro di lei. Non dovevi salire troppo in fretta. »
Ogni parola veniva registrata.
Quando si alzò, la voce di Olivia non tremò.
« Mi avete manipolata. Tutti e due. »
Lui scrollò le spalle. « Non prenderla sul personale. È solo business. »
La porta laterale si aprì.
Jackson Archer entrò, il volto duro.
« Il business », disse con tono glaciale, « è proprio quello che hai appena perso. »
Ryan impallidì. « È— »
« Una montatura? » lo interruppe Olivia mettendosi accanto a Jackson. « No. È giustizia. »
Il chiarimento
Tre ore dopo, davanti al consiglio di amministrazione, Jackson fece ascoltare la registrazione. La voce di Ryan riempì la sala — ogni ammissione chiara, che rimbombava nel silenzio.
Quando finì, il verdetto fu immediato.
Victoria Hayes — revocata per violazione etica e collusione.
Scortata dalla sicurezza, Victoria si fermò accanto a Olivia, gli occhi che bruciavano.
« Si rivolterà anche contro di te », sibilò. « Gli uomini come Archer lo fanno sempre. »
Olivia sostenne il suo sguardo, ferma.
« La differenza », disse, « è che io non ho bisogno di un uomo per definire il mio valore. »
Sei mesi dopo
Il sole di primavera inondava la sede di Archer Industries.
Olivia Mitchell — ora direttore generale marketing — era sul palco al gala inaugurale della Fondazione Eleanor Archer, e annunciava un nuovo programma di finanziamento per le donne leader. Gli applausi esplosero. Un orgoglio — vero, meritato — le riempì il petto.
Mentre l’orchestra riprendeva a suonare, Jackson la raggiunse.
« Vuoi ballare con me? » chiese piano. « Non perché un ex ci sta guardando… ma perché non c’è nessun altro posto dove vorrei essere. »
Lei lo guardò, il cuore leggero, e sorrise.
« Finalmente », mormorò posando la mano nella sua.
« Pensavo che non me l’avresti mai chiesto. »
Sotto gli stessi lampadari dove tutto era cominciato, si lasciarono andare — senza bugie, senza titoli, senza paura.
Solo due persone che avevano attraversato la tempesta e ne erano uscite splendenti.