— Ho sentito che hai dei problemi — continuò la donna. — E hai deciso che tua sorella dovesse risolverli vendendo l’appartamento.
— Non è… io solo… — Vitalij si bloccò, poi fece un gesto con la mano. — E cosa mi resta da fare? Sono sul punto di fallire. Ho una moglie, delle responsabilità…
— Abbiamo già trovato un agente immobiliare — Vitalij stringeva la tazzina in mano, lanciando alla sorella sguardi rapidi.
Nella mente di Karina balenò un pensiero assurdo: forse il fratello stava scherzando? O forse aveva capito male?
— Di cosa stai parlando?
Natasha, seduta accanto al marito, sospirò impaziente e si sporse in avanti.
— Abbiamo deciso di vendere il tuo appartamento. Vitalik ha trovato persone pronte a comprare in fretta e a buon prezzo — parlava come se stesse vendendo un vecchio divano. — Abbiamo pensato che fosse sciocco rimandare.
Karina appoggiò lentamente il bollitore sul supporto e si sedette di fronte agli ospiti inaspettati. La sensazione di irrealtà saliva di secondo in secondo.
— È il mio appartamento! Cosa vuol dire “abbiamo deciso di vendere il tuo appartamento”? È stato comprato con i soldi dell’eredità della nonna!
— Ecco proprio il punto! — Vitalij si animò come se avesse aspettato quella parola. — Proprio per questo siamo qui. Karina, quell’appartamento è stato acquistato con i soldi ricavati dalla vendita della monocamera della nonna. Doveva spettare a entrambi, capisci? All’epoca io non diedi peso a quelle formalità…
— Formalità? — Karina a stento controllava la voce. — Chiami formalità il testamento della nonna?
— Mia madre e la nonna sono state ingiuste con me — il volto di Vitalij si fece rosso. — Tu avevi l’opportunità di influenzarle negli ultimi anni, io… ero occupato a costruire il mio business! Chi avrebbe potuto immaginare che sarebbe finita così?
— Quindi avrei dovuto abbandonarle come hai fatto tu? — ribatté Karina. — Allora sarebbe stato “giusto”?
— Abbiamo già versato l’acconto all’agente — intervenne Natasha, storcendo il naso come se sentisse un odore sgradevole. — Vitalik l’ha pagato di tasca sua. È un professionista, tra l’altro.
Karina guardò la cognata e sentì la rabbia montarle dentro.
— Davvero, che stupidaggine non sapere che stavate decidendo della mia proprietà.
Quando la porta si chiuse dietro gli ospiti, Karina si lasciò cadere nella poltrona, cercando di dare un senso a quanto accaduto. Sembrava un incubo.
Cinque anni prima la nonna Ada Leonidovna era mancata. Magra ma tenace, aveva resistito fino alla fine nonostante la malattia. Anche nei giorni più duri si informava sul suo lavoro in dogana, prendendola in giro: «Ma arresti veri contrabbandieri o solo chi trasporta cosmetici?» diceva, strizzando gli occhi furba, e Karina, stanca dopo dodici ore di turno, raccontava le sue avventure in aeroporto.
Era stato un periodo difficile. Dopo la morte della madre, Veronica, la nonna era rimasta sola nel monolocale alla periferia. Karina andava da lei quasi ogni giorno dopo il lavoro e restava a dormire nei weekend. Vitalij compariva una volta al mese, e per poco tempo. Sempre impegnato a far crescere il suo business.
Quando la nonna morì, si scoprì che aveva lasciato un testamento. L’appartamento e i risparmi spettavano a Karina, mentre a Vitalij era stata lasciata la casa di campagna e alcuni oggetti di valore. Il fratello, all’epoca, non aveva obiettato, preso com’era dai suoi affari. Avendo venduto subito la casa di campagna, aveva reinvestito quei soldi nell’espansione dell’attività.
Karina decise di vendere la casa della nonna: troppo lontana dal lavoro e troppo dolorosi i ricordi dopo la perdita di due persone care. Con il ricavato e i suoi risparmi, comprò l’attuale bilocale: un nido accogliente per sé e per suo figlio Maksim.
Il primo anno dopo il trasloco fu un susseguirsi di ristrutturazioni e acquisti. Poi tutto si sistemò: Maksim entrò all’università e Karina ottenne una promozione. E ora, cinque anni dopo, il fratello reclama quell’appartamento…
Il suono della serratura la riportò alla realtà.
— Mamma, sei pallida — disse Maksim, lasciando cadere lo zaino sul mobile. — È successo qualcosa?
— Non capisco come abbiano potuto pensare che tu fossi d’accordo — rispose Karina, mescolando il tè ormai tiepido.
— Zio Vitalij è diventato insolente. E zia Natasha non è da meno! — sbottò Maksim, passeggiando nervoso per la cucina.
— Occhio al linguaggio — la redarguì lei.
— E poi ha già sparso la voce che vendiamo — aggiunse lui. — Io vengo da zio Vitalij dopo le lezioni e parlo io con lui.
— Ma senza litigi, prometti? — Karina lo guardò preoccupata.
— Promesso — assentì Maksim.
Le due settimane successive furono un crescendo di telefonate accese tra Vitalij e Karina, mentre Natasha mandava messaggi sul “dovere di famiglia” e su quanto fosse “sbagliato” non aiutare il fratello in difficoltà.
Karina venne a sapere dai colleghi che Vitalij era davvero in guai seri: il suo business di negozi di integratori era fallito dopo un grosso prestito, e la pandemia aveva fatto il resto. I creditori minacciavano azioni legali e chiamate di recupero crediti.
«Ma cosa c’entra il mio appartamento?» pensava Karina tornando a casa. Avrebbe aiutato il fratello, se solo l’avesse chiesto.
Una sera, sotto casa, notò l’auto di Natasha. Accanto stava l’agente immobiliare Sergey Anatol’evich con una coppia d’anziani.
— Ecco la proprietaria! — esclamò Natasha. — Mostra la casa, poi ne parliamo.
— Non vendo e non faccio vedere niente — rispose Karina, estraendo la mano dall’abbraccio di Natasha.
— Peccato — disse l’agente, chiudendo la cartellina. — Lavoro solo con incarichi chiari.
Quando se ne andarono, Natasha scoppiò:
— Ti rendi conto di quello che hai fatto? Abbiamo debiti e tu fai la sceneggiata!
— Questa è casa mia — ribatté Karina con fermezza. — Non è in vendita.
Quella sera Vitalij chiamò di nuovo, la voce affaticata.
— Karina, perché hai offeso Natasha? — chiese.
— Hai bevuto? — ribatté lei.
— No, è solo che…
— Non capisco perché vendere il mio appartamento sia la soluzione ai tuoi problemi.
— Perché è ingiusto! — gridò Vitalij. — La nonna doveva dividere tutto equamente!
— Era la sua volontà, e tu non hai obiettato — rispose Karina. — Ti sei preso la casa di campagna e i gioielli.
— Allora ti denuncio — sbottò Vitalij. — Impugnerò il testamento, dimostrerò che la nonna non era in sé e che tu l’hai influenzata.
Karina avvertì le gambe tremare. Sapeva che stava bluffando, ma l’idea di infangare la memoria della nonna per soldi era insopportabile.
— Fai pure — disse e riattaccò.
Il sabato successivo, mentre faceva le pulizie, ricevette una visita inattesa: Lyudmila Nikitichna, vecchia amica della nonna.
— Ho sentito voci su quello che succede qui — disse Lyudmila sedendosi davanti al tè. — Raccontami.
Karina spiegò tutto. Lyudmila annuì, scuotendo la testa.
— Ero con tua nonna quando ha fatto il testamento — spiegò. — Voleva un testimone. Mi disse: “Lascio la maggior parte a Karina, che si è presa cura di noi fino all’ultimo. A Vitalij do la casa di campagna e i gioielli.”
All’improvviso qualcuno bussò: era Vitalij, provato e stanco.
— Dobbiamo parlare — disse, entrando. Poi notò Lyudmila e arrossì.
— Ciao, Vitalij — disse lei. — Sono Lyudmila, amica di tua nonna.
Vitalij abbassò lo sguardo.
— Ho sentito che hai dei problemi — riprese Lyudmila. — E hai pensato che tua sorella dovesse risolverli vendendo l’appartamento.
— Non avevo scelta — mormorò Vitalij.
— Responsabilità — puntualizzò Lyudmila. — Eppure non ti sei occupato di tua madre e di tua nonna quando stavano male, vero?
Vitalij rimase in silenzio.
— Tua nonna credeva nella giustizia del merito — concluse Lyudmila. — Ha premiato chi le era stato vicino, non chi era troppo occupato a inseguire affari.
Dopo che Lyudmila se ne andò, fratello e sorella rimasero in silenzio finché Vitalij non parlò.
— Non so cosa mi sia preso — confessò. — Debiti, minacce, Natasha che si lamenta… Ho perso la testa.
— Perché non sei venuto a chiedere aiuto? — domandò Karina.
— Orgoglio — ammise lui. — Non riuscivo a chiederti soldi. Ma vendere la tua casa… era più facile.
— E hai venduto l’orgoglio allora? — sorrise Karina.
Vitalij rise amaramente.
— Mi assomigli molto, sai? Stessa sincerità. Grazie per l’offerta.
— Posso aiutarti in un altro modo — propose Karina. — Alla dogana cercano personale per la sicurezza. Non è il tuo mondo, ma hai stabilità.
— Io? Al pubblico impiego? — Vitalij sollevò un sopracciglio.
— Hai esperienza e saprai cavartela — assicurò lei.
— Ci penserò — concluse lui.
Un mese dopo Vitalij iniziò a lavorare in dogana. L’esperienza imprenditoriale lo aiutò a inserirsi rapidamente. Natasha, scontenta, se ne andò dai suoi.
Una sera, a cena da Karina e Maksim, Vitalij prese un vecchio album fotografico.
— Ti ricordi di questa foto? Il giorno della mia maturità.
Karina gliela mostrò: la nonna, i genitori, la piccola Karina, tutti sorridenti.
— È passato tanto tempo — sospirò Vitalij.
— E ne passerà ancora, insieme — rispose Karina, porgendogli la mano.
— Sì — annuì Vitalij. — Questo vale più di ogni eredità.