Per tre anni, Sarah era stata innamorata di James, di un amore che sembrava sicuro, solido e destinato a durare per sempre. Lui era gentile, affascinante, affidabile. Avevano parlato di matrimonio più di una volta, avevano persino scelto nomi per i figli durante le chiacchierate notturne sotto il cuscino. Così, quando James la invitò a conoscere i suoi genitori nel fine settimana, lei ne fu entusiasta. Sembrava l’ultimo passo prima dell’anello.
Ma la sera prima della visita, James fece cadere nella conversazione qualcosa di strano.
«Ah, a proposito», disse con noncuranza, «ho una sorellina. Ha cinque anni. Si chiama Lily.»
Sarah sbatté le palpebre, colta alla sprovvista. «Aspetta… cosa? Non ne hai mai parlato. I tuoi genitori hanno sessant’anni—come fanno ad avere una bambina di cinque?»
James ridacchiò. «Lo so, è un po’ strano. Baby sorpresa. Suppongo mi sia semplicemente sfuggito. È comunque adorabile. Ti piacerà.»
Sarah rise insieme a lui, ma qualcosa non le tornava. Come si può dimenticare di menzionare una sorella di cinque anni per tre anni?
Il giorno dopo guidarono verso il tranquillo sobborgo dove James era cresciuto. I suoi genitori la accolsero calorosamente, la casa era piena di vecchie foto di famiglia e del profumo di una torta appena sfornata. E c’era Lily—una dolce bambina con i capelli ricci e occhi pieni di malizia. Corse da James non appena entrarono, lanciandosi tra le sue braccia.
«Vedi?» disse lui sorridendo. «Te l’avevo detto che era adorabile.»
Nonostante il disagio, Sarah sentì di rilassarsi. Forse era davvero stato solo un lapsus.
Ma quando raccontò la visita ai suoi genitori quella sera, sua madre aggrottò le sopracciglia. «James non ha mai menzionato una sorella? E i suoi genitori quanti anni hanno?»
«Sui sessant’anni», rispose Sarah.
Sua madre scambiò uno sguardo con suo padre. «Tesoro… sei sicura che sia davvero sua sorella? E se fosse sua figlia?»
Quel suggerimento fece gelare il sangue a Sarah. No. James non era quel tipo di persona. Gliel’avrebbe detto. Gliel’avrebbe sicuramente detto, vero?
Ma una volta seminato quel dubbio, non si fermò più. Ogni volta che guardava il viso di Lily, non riusciva a smettere di chiedersi. Dopo una settimana di silenziosa angoscia, fece qualcosa che non avrebbe mai creduto di fare: prelevò un campione di DNA. Con cura. Di nascosto. E lo inviò per il test.
Due settimane dopo arrivarono i risultati.
Lily non era imparentata con James.
Il sollievo che pervase il corpo di Sarah fu immediato. Si era sbagliata—in modo imbarazzante. Travolta dal senso di colpa, confessò tutto a James quella sera, scusandosi in lacrime per aver dubitato di lui.
Ma invece di perdonarla, James esplose.
«Sei andata alle mie spalle?» urlò. «Hai fatto un test del DNA su mia sorella?»
«Avevo solo bisogno di esserne sicura», sussurrò Sarah. «Non volevo crederci, ma non aveva senso.»
«Non ti fidi di me», disse lui con freddezza, prima di uscire di corsa sbattendo la porta.
Per giorni non chiamò. Non mandò messaggi. Sarah era distrutta dal rimorso. Ma quando finalmente trovò il coraggio di chiamare i suoi genitori, non fu James a rispondere—fu sua madre. E la sua voce era carica di qualcosa che Sarah non riusciva a definire.
«Sarah», disse lei con voce sommessa. «Mi dispiace tanto che tu abbia scoperto tutto così. James… è in prigione.»
«Cosa?» la voce di Sarah tremò. «Perché? Cosa è successo?»
Ci fu una lunga pausa prima che rispondesse. «Lily non è sua sorella. È sua figlia. La sua ex gliel’aveva detta anni fa, e avevamo deciso di mantenere il segreto. Pensavamo fosse la cosa migliore. Ma quando ha visto quei risultati del DNA, tutto è crollato. L’ha affrontata. Le cose sono diventate… violente. E hanno chiamato la polizia. A causa dei suoi precedenti, non uscirà presto.»
Sarah rimase immobile, il telefono premuto all’orecchio, il cuore che le batteva all’impazzata. Le menzogne. Il tradimento. La famiglia di cui stava per diventare parte le aveva nascosto un segreto enorme. E James—l’uomo che aveva pianificato di sposare—non era l’uomo che credeva di conoscere.
Riattaccò, le mani tremanti.
La verità era arrivata a un prezzo terribile. Ma ora, con l’illusione infranta, vedeva quanto fosse stata vicina a una vita costruita sui segreti. E per la prima volta in settimane, provò qualcosa di simile alla pace.
Non aveva più bisogno di risposte.
Aveva solo bisogno di andarsene.