Larisa si asciugò il sudore dalla fronte e mise da parte il secchio d’acqua. Il caldo di agosto rendeva particolarmente faticoso il lavoro nell’orto, ma i pomodori avevano bisogno di acqua. La casa, ereditata dai suoi genitori, si trovava nella periferia della città e il terreno accanto permetteva di coltivare ortaggi per l’inverno.
Suo marito Nikolai sedeva all’ombra sulla veranda con il telefono in mano. Lavorava come ingegnere in una fabbrica, ma il sabato poteva permettersi di riposare. Larisa lo invidiava: suo marito aveva un lavoro d’ufficio in una stanza con aria condizionata, mentre lei lavorava come infermiera in una clinica dove le vecchie finestre quasi non proteggevano dal caldo estivo.
«Kolia, aiutami a riempire gli annaffiatoi», chiese Larisa mentre passava davanti alla veranda.
«Finisco di guardare il telegiornale e arrivo», rispose Nikolai senza alzare la testa.
Larisa scosse la testa e andò a prendere l’acqua da sola. In sette anni di matrimonio aveva imparato a contare solo su se stessa. Nikolai non era un cattivo marito, ma lasciava sempre le faccende domestiche a sua moglie.
Dentro casa, Larisa entrò in camera da letto e aprì il cassetto del comò. Nell’angolo più lontano del cassetto c’era una busta spessa. In un anno era riuscita a mettere da parte una bella somma per riparare il tetto. Ogni mese, Larisa metteva da parte una parte dello stipendio, risparmiava sulle piccole cose e rinunciava a vestiti nuovi.
Il tetto aveva bisogno di una seria manutenzione. Lo scorso autunno, durante le piogge, due stanze avevano avuto infiltrazioni e avevano dovuto mettere bacinelle e secchi in giro per la casa. I tettiatori avevano detto che la copertura doveva essere sostituita completamente, altrimenti i problemi sarebbero peggiorati in inverno.
Larisa rimise la busta al suo posto e tornò nell’orto. Nikolai era ancora seduto con il telefono. Senza dire una parola, sua moglie prese l’annaffiatoio e si diresse verso la pompa dell’acqua nel cortile.
Quella sera, Artem, il fratello minore di Nikolai, venne in visita. Era cinque anni più giovane di Nikolai e lavorava come magazziniere, ma i soldi non rimanevano mai nelle mani di Artem. O aggiustava la macchina, o pagava debiti, o semplicemente spendeva tutto per divertirsi.
«Ciao, Larisa!» la salutò allegramente Artem entrando in casa. «Come stai? Stai bene!»
«Ciao», rispose Larisa freddamente, senza alzare lo sguardo dalla cena che stava preparando.
I fratelli si sedettero in cucina e iniziarono a discutere di una partita di calcio. Larisa ascoltava a malapena la loro conversazione, concentrata nel friggere le cotolette. Artem arrivava sempre all’improvviso, e di solito queste visite terminavano con una richiesta di soldi.
«Senti, fratello,» Artem andò finalmente al punto. «Ho un problema. Potresti prestarmi dei soldi fino allo stipendio?»
Nikolai guardò sua moglie, che si voltò deliberatamente verso la stufa.
«Che è successo?» chiese Nikolai con cautela.
«Si è rotta la macchina. Il cambio è rotto. Senza macchina non posso andare al lavoro: gli autobus quasi non passano nel nostro quartiere. Il meccanico dice che la riparazione sarà costosa.»
Larisa posò la padella sul tavolo più rumorosamente del solito. Questa era già la terza volta in sei mesi che Artem chiedeva soldi per riparare la stessa macchina. Prima servivano soldi per il motore, poi per i freni, ora per il cambio.
«Di quanto hai bisogno?» chiese Nikolai.
«Venti mila dovrebbero bastare. Li restituirò subito, appena avrò lo stipendio.»
Larisa si girò di scatto.
«Artem, ci hai già chiesto soldi diverse volte. Quando ce ne hai mai restituito almeno una parte?»
«Larisa, perché mi attacchi subito?» disse Artem in tono conciliatorio. «Non sto chiedendo per sempre. È solo una situazione difficile adesso.»
«Hai sempre una situazione difficile,» disse Larisa, sedendosi davanti al cognato. «A marzo hai preso diecimila per il motore. A maggio altri quindicimila per i freni. Quei soldi dove sono?»
Artem esitò.
«Lavoro, ma lo stipendio non è alto. Pago l’affitto, spendo per il cibo…»
«Allora vivi secondo le tue possibilità», lo interruppe Larisa. «Nemmeno io e Nikolai stiamo nuotando nell’oro.»
«Larisa, non essere così crudele», intervenne Nikolai. «Artem è di famiglia.»
«La famiglia deve rispondere delle proprie parole», Larisa si alzò da tavola. «Ha promesso di restituire il debito di marzo — non l’ha fatto. Ha promesso a maggio — ha mentito di nuovo. E ora chiede di nuovo.»
Artem rimase lì, rosso dall’imbarazzo. Nikolai si agitava a disagio sulla sedia.
«Va bene, lascia perdere», disse infine suo cognato. «Me la caverò in qualche modo.»
Dopo cena, Artem se ne andò e Larisa spiegò la sua posizione al marito.
«Kolia, non sono più disposta a pagare i debiti degli altri. Abbiamo i nostri progetti — il tetto da sistemare, e la casa necessita lavori da tempo.»
«Capisco», annuì Nikolai. «Mi dispiace solo per mio fratello.»
«Abbi pietà piuttosto del bilancio familiare», disse Larisa mentre sparecchiava. «Artem è un uomo adulto. Che risolva i suoi problemi.»
Il giorno dopo, Larisa uscì per la clinica prima del solito — doveva sostituire una collega. I turni domenicali erano generalmente tranquilli, con pochi pazienti, e Larisa pensava di finire entro mezzogiorno.
Nikolai rimase solo a casa. Aveva intenzione di guardare la televisione e leggere della letteratura tecnica. Ma verso le undici di mattina, Artem lo chiamò.
«Fratello, la situazione è davvero grave», la sua voce era disperata. «Domani devo portare la macchina dal meccanico e non ho soldi. Il mio capo ha detto che se non mi presento al lavoro, mi licenzia.»
«Artem, ne abbiamo parlato ieri…»
«Kolia, capisco che Larisa sia contraria. Ma magari puoi decidere tu? Ti restituisco davvero tutto appena prendo lo stipendio. Senza lavoro, per me sarà la fine.»
Nikolai girava per la stanza con il telefono in mano. Si sentiva dispiaciuto per il fratello, ma non voleva venire meno alla promessa fatta alla moglie.
«Non lo so, Artem. Larisa è stata molto chiara.»
«Senti, e se non lo venisse a sapere?» suggerì cautamente il fratello. «Ti restituisco tutto in una settimana. Larisa non se ne accorgerà nemmeno.»
Nikolai rimase in silenzio. Sapeva che la moglie teneva i soldi in una busta. Aveva visto Larisa contare periodicamente le banconote. Ce n’era una discreta somma e, se avesse preso una parte e poi rimesso tutto in fretta, forse Larisa non se ne sarebbe davvero accorta.
«Non posso prendere i soldi di mia moglie senza permesso», disse Nikolai, ma la sua voce era incerta.
«Kolia, ti prego! Non sono un estraneo! E li restituirò sicuramente! Senza lavoro, mi andrà davvero male.»
Il fratello parlava in tono così lamentoso che Nikolai cedette.
«Di preciso, quanto ti serve?» chiese.
«Ventimila bastano. Kolia, mi salverai!»
Nikolai guardò l’orologio. Larisa non sarebbe tornata prima delle due del pomeriggio. Se avesse dato ad Artem i soldi ora e li avesse rimessi nella busta una settimana dopo, sua moglie non avrebbe mai saputo nulla.
«Va bene», decise Nikolai. «Vieni, ma fai in fretta. E ricordati — tra una settimana tutti i soldi devono essere al loro posto.»
«Grazie, fratello! Sei un vero amico! Sono già in arrivo!»
Nikolai riattaccò e andò in camera da letto. La busta era nello stesso posto dove Larisa la nascondeva sempre. Prese il pacco di soldi. Era davvero una bella cifra — Larisa aveva risparmiato per più di un anno.
Nikolai contò ventimila e rimise la busta a posto. Infilò i soldi in tasca e tornò in soggiorno. Dieci minuti dopo, la macchina di Artem si fermò nel cortile.
Il fratello scese dall’auto con un grande sorriso sul volto.
«Kolia, mi hai salvato la vita! Ti sono davvero grato!»
«Ricordati solo la tua promessa», disse severamente Nikolai, porgendogli le banconote. «Esattamente tra una settimana voglio i soldi indietro.»
«Certo, certo! Cercherò anche di restituirli prima!»
Artem salì in macchina e se ne andò. Nikolai tornò in casa, sentendosi a disagio. Tradire sua moglie lo metteva a disagio, ma gli dispiaceva anche per il cognato. La cosa principale era che Artem restituisse davvero i soldi in tempo.
Larisa tornò a casa verso le tre del pomeriggio. Il suo turno era andato tranquillamente e lei era di buon umore. Suo marito era seduto al computer, studiando progetti di lavoro.
«Come vanno le cose?» chiese Larisa, cambiandosi con i vestiti da casa.
«Bene. Sono rimasto a casa e ho letto.»
«Ha chiamato di nuovo Artem?»
«No», mentì Nikolai, senza distogliere lo sguardo dallo schermo.
Larisa andò in cucina a preparare il pranzo. Suo marito rimase al computer, ma non riusciva a concentrarsi sul lavoro. I suoi pensieri tornavano sempre ai soldi che aveva preso e alla promessa del cognato di restituirli.
Il giorno dopo, Nikolai fu nervoso per tutto il giorno. Continuava a pensare ai soldi e ad aspettare che Artem li restituisse. Suo fratello aveva promesso di restituire il debito in una settimana, ma Nikolai sperava che succedesse prima.
Martedì, Artem non chiamò. Mercoledì, fu silenzioso anche lui. Giovedì, Nikolai chiamò suo fratello di persona.
«Artem, come va? Hai sistemato la macchina?»
«Sì, tutto bene! Grazie mille! Sto andando al lavoro e il capo è contento.»
«E quando mi restituirai i soldi?»
«Presto, presto! Dovrebbero pagarmi venerdì, poi sistemeremo tutto.»
«Va bene, aspetto.»
Venerdì Artyom di nuovo non si fece vedere. Nikolai lo chiamò quella sera.
«Hai ricevuto lo stipendio?»
«Sì, ma non tutto. Hanno detto che il resto me lo daranno la prossima settimana. Kolia, abbi pazienza ancora un po’.»
«Artem, te l’ho detto — esattamente una settimana! Devo rimettere i soldi al loro posto!»
«Capisco, fratello. Ma cosa posso fare? È la decisione della direzione.»
Nikolai chiuse la chiamata con irritazione. Era passata una settimana e ancora non c’erano soldi. Capiva che non sarebbe riuscito a nascondere i soldi mancanti ancora a lungo.
Sabato mattina, Larisa si stava preparando per andare a fare la spesa. Il giorno prima erano finite le scorte di cereali e doveva rifornirsi. Larisa prese una borsa e uscì di casa.
Nikolai rimase solo e decise di chiamare di nuovo Artem. Suo fratello non rispondeva a lungo, e quando finalmente alzò il telefono, la sua voce sembrava assonnata.
«Artem, ho urgentemente bisogno dei soldi!» Nikolai andò subito al dunque.
«Kolia, perché chiami così presto? È sabato.»
«Non mi importa che giorno sia! Dove sono i miei ventimila?»
«Senti, forse dovresti spiegarlo a Larisa? Dille che tuo fratello era in una situazione difficile e tu lo hai aiutato…»
«Sei impazzito?» gridò Nikolai. «Ho promesso di restituire i soldi in una settimana! La settimana è finita!»
«Beh, aspetta ancora un po’. Non sono sparito. Troverò i soldi e li restituirò.»
Nikolai chiuse la chiamata e si prese la testa tra le mani. La situazione stava diventando critica. Larisa ancora non sospettava che ci fosse qualcosa che non andava con i soldi, e Artem chiaramente non intendeva restituire il debito rapidamente.
Nikolai si sedette sul letto, cercando di pensare a cosa fare dopo. Confessare alla moglie significava uno scandalo e la perdita della fiducia. Ma continuare a nascondere era ormai impossibile.
Mezz’ora dopo, Larisa tornò. Portò dentro le buste della spesa e andò in cucina a sistemare tutto. Nikolai rimase in camera da letto, senza sapere come comportarsi.
«Kolia, aiutami a spacchettare le buste!» chiamò Larisa dalla cucina.
Suo marito, a malincuore, lasciò la camera. Larisa era in piedi vicino al tavolo, tirando fuori dai sacchetti cereali, conserve e prodotti per la pulizia.
«Oggi ti comporti in modo strano», notò sua moglie. «È successo qualcosa?»
«Va tutto bene», mentì Nikolai, evitando il suo sguardo.
Larisa finì di sistemare la spesa e andò in camera a cambiarsi. Nikolai rimase in cucina, aspettando impaurito cosa stava per succedere.
Un minuto dopo, dalla camera arrivò un grido indignato:
«Nikolai! Vieni qui subito!»
Suo marito entrò lentamente in camera. Larisa era in piedi vicino al comò con la busta in mano. Il suo volto era rosso per la rabbia.
«Spiegami dove sono finiti i miei soldi!» pretese Larisa minacciosamente.
Nikolai rimase sulla soglia, senza sapere cosa dire. La menzogna era stata smascherata, e ora avrebbe dovuto dire la verità.
«Dove sono i soldi, Nikolai?» ripeté Larisa, tenendo in mano la busta quasi vuota.
«Larisa, posso spiegare…»
«Allora spiega! E in fretta!»
Suo marito entrò nella stanza e si lasciò cadere pesantemente sul letto.
«Artem ha chiamato martedì. Ha detto che sarebbe stato licenziato senza i soldi. Io… ho preso ventimila dalla tua busta.»
Larisa fissò silenziosamente suo marito. Il sangue le salì al volto, tradendo una furia a stento trattenuta.
«Hai preso I MIEI soldi? Senza permesso?» La voce di sua moglie si fece più bassa, il che voleva sempre dire vera rabbia.
«Pensavo di restituirli subito! Artem ha promesso di restituirli in una settimana!»
«E dove sono i soldi?»
«Artem dice che non gli hanno pagato tutto lo stipendio. Chiede di aspettare ancora un po’.»
Larisa chiuse gli occhi e fece un respiro profondo. Quando li riaprì, il suo sguardo era glaciale.
«Quindi hai rubato i miei risparmi, che ho messo da parte per un anno, per darli a tuo fratello irresponsabile?»
«Non ho rubato! Volevo solo aiutare un parente!»
«Con I MIEI soldi! Senza IL MIO consenso!» Larisa pronunciò chiaramente e ad alta voce ogni parola.
Nikolai cercò di alzarsi, ma sua moglie lo fermò con un gesto.
«Siediti! Non ho ancora finito! Sapevi benissimo come la pensavo sul prestare soldi ad Artem! L’ho detto chiaramente: non un altro kopeck!»
«Ma mio fratello ha chiesto…»
«E tua moglie l’ha proibito!» lo interruppe Larisa. «Chi è più importante per te? Tuo fratello, che ci ha già ingannati più volte, o tua moglie, che per un anno ha risparmiato ogni centesimo?»
Nikolai restò in silenzio, capendo che qualsiasi risposta sarebbe stata sbagliata.
«Ricordi per cosa stavamo risparmiando quei soldi?» continuò Larisa. «Per il tetto! Quello che perde ogni volta che piove! Ho rinunciato a vestiti nuovi, non ho comprato cosmetici costosi, ho risparmiato su tutto!»
«Larisa, perdonami…»
«E adesso? Artem ha speso i soldi, come sempre, e noi siamo rimasti senza fondi per i lavori?»
Sua moglie camminava per la stanza, cercando di calmarsi.
«Quanto ci deve già dai prestiti precedenti?» chiese Larisa.
«Venticinquemila,» rispose piano Nikolai.
«Venticinque più venti — quarantacinquemila!» Larisa si fermò davanti a suo marito. «Quasi metà dei nostri risparmi per il tetto!»
«Artem li restituirà…»
«Quando?!» gridò Larisa. «Quando restituirà il debito di marzo? E quello di maggio? Ci credi a queste favole?»
Nikolai abbassò la testa. Sua moglie aveva ragione — suo fratello aveva già promesso più volte di restituire i prestiti precedenti, ma non aveva mai restituito nulla.
«Va bene,» disse Larisa con tono freddo. «Ora ascolta bene. Chiama subito Artem e pretendi i soldi. Se non arrivano entro un’ora, li troverai tu!»
«Dove dovrei trovare ventimila?» chiese Nikolai, confuso.
«Non è un mio problema! Vendi qualcosa, chiedi in prestito ai colleghi, fai un prestito! Ma oggi i soldi devono tornare nella busta!»
Larisa uscì dalla camera sbattendo la porta. Nikolai rimase seduto sul letto cercando di capire cosa fosse successo. Sua moglie aveva tutte le ragioni per essere arrabbiata — aveva effettivamente agito in modo disonorevole.
Nikolai prese il telefono e compose il numero di suo fratello.
«Artem, ho urgentemente bisogno dei soldi! Subito!»
«Kolia, cos’è successo? Perché urli così?»
«Larisa l’ha scoperto! Esige i soldi immediatamente!»
«Oh… E cosa le hai detto?»
«La verità! Che ti ho dato i soldi dai suoi risparmi!»
Artem rimase in silenzio per un attimo.
«Senti, forse puoi cavartela da solo in qualche modo? Davvero non ho soldi.»
«Artem! Hai promesso che li avresti restituiti in una settimana! È passata una settimana!»
«Eh, è andata così! Non l’ho fatto apposta!»
«Non mi interessa! Trova i soldi! Vendi qualcosa!»
«Cosa posso vendere? La macchina? Senza non posso andare a lavorare!»
Nikolai si rese conto che suo fratello non aveva nessuna intenzione di restituire il debito a breve. Era abituato a ricevere soldi e a non restituirli.
«Artem, se i soldi non arrivano entro un’ora, non ti aiuterò mai più!»
«Non agitarti così! Troverò i soldi, mi serve solo un po’ di tempo!»
“Non c’è tempo!” Nikolai terminò la chiamata e lanciò il telefono sul letto.
Suo marito entrò in salotto. Larisa era seduta al tavolo a bere tè. Sembrava cupa.
“Allora?” chiese Larisa.
“Dice che non ha soldi. Chiede tempo.”
“Il tempo è scaduto,” lo interruppe sua moglie. “Ora tocca a te cercare i soldi.”
Nikolai si sedette di fronte a lei.
“Larisa, capisco di aver sbagliato…”
“Non capisci!” lo interruppe sua moglie. “Hai RUBATO i miei soldi! Non è stato un errore. È stato un furto!”
“Volevo aiutare mio fratello…”
“A MIEI danni! Se vuoi aiutare, usa i tuoi soldi!”
Nikolai cercò di prendere la mano della moglie, ma Larisa la tolse.
“Non osare toccarmi! Vai a cercare i soldi!”
Suo marito capì che era inutile parlare. Larisa non lo avrebbe perdonato finché i soldi non fossero tornati nella busta.
Nikolai uscì di casa e salì in macchina. Doveva trovare urgentemente ventimila rubli. Prestare dai colleghi era imbarazzante — nessuno dà cifre simili facilmente. Un prestito bancario avrebbe richiesto alcuni giorni.
Poi si ricordò che in garage c’erano dei pezzi di ricambio, comprati un anno fa. Allora aveva pensato di fare delle riparazioni da solo, ma non ci era mai riuscito. I pezzi erano costosi; poteva provare a venderli.
Nikolai andò al mercato delle auto. I commercianti di pezzi offrirono quindicimila per tutto il set. Era poco, ma non aveva altra scelta.
Quando tornò a casa, Nikolai mise i soldi sul tavolo davanti alla moglie.
“Quindicimila. Domani troverò i restanti cinque.”
Larisa contò le banconote.
“Non basta. Devono essere ventimila.”
“Larisa, ho venduto tutto quello che potevo! Non c’è proprio altro!”
Sua moglie si alzò ed entrò in camera da letto. Tornò con la busta e mise i quindicimila dentro.
“Domani voglio i restanti cinquemila. E tutto il resto che Artëm deve.”
“Dove dovrei trovare quei soldi?”
“Questo è un tuo problema! Hai dato via i soldi senza chiedere — ora rispondi tu!”
Nikolai si sedette al tavolo, rendendosi conto della gravità del disastro. Doveva trovare altri venticinquemila rubli e non aveva fonti di denaro.
Quella sera, la macchina di Artëm si fermò davanti a casa. Suonò il clacson a lungo, chiamando il fratello fuori. Nikolai voleva uscire, ma Larisa lo fermò.
“Siediti! Parlerò io con lui!”
Sua moglie uscì di casa e si avvicinò alla macchina. Artëm abbassò il finestrino.
“Ciao, Larisa! Dov’è Kolia?”
“Kolia è a casa a pensare dove trovare i soldi che devi.”
“Senti, sto davvero avendo difficoltà in questo periodo…”
“Non mi interessa!” lo interruppe Larisa. “Non avrai niente invece dei soldi! Né tu, né tuo fratello riceverete un altro kopeko!”
Artëm cercò di dire qualcosa, ma Larisa continuò:
“Devi a noi quarantacinquemila! Artëm, sei un adulto! Smettila di vivere alle spalle degli altri!”
“Ma lavoro! È solo che il mio stipendio è basso!”
“Allora trovati un lavoro migliore! O impara a vivere con quello che hai! Ma non toccare più i miei soldi!”
Larisa si voltò e tornò verso casa.
“Larisa, aspetta!” gridò Artëm.
“Non ho più nulla da dirti!” rispose sua moglie senza voltarsi.
Artëm rimase in macchina per alcuni minuti, poi accese il motore e se ne andò.
Larisa tornò a casa. Nikolai era seduto in cucina con un’espressione colpevole.
“Spero che tu abbia sentito tutto?” chiese sua moglie.
“Ho sentito,” annuì Nikolai.
“Ricordalo una volta per tutte — non darò più soldi a nessuno dei tuoi parenti! Se volete aiutarvi, fatelo a vostre spese!”
Nikolai rimase in silenzio. Capiva che sua moglie aveva ragione, ma provava comunque pena per il fratello.
“E ancora una cosa,” aggiunse Larisa. “Se mai prenderai di nuovo i miei soldi senza permesso, divorzierò da te. La casa è mia. L’ho ereditata dai miei genitori. Finirai per strada.”
“Larisa, non lo farò mai più…”
“Ti conviene mantenere questa promessa!” lo interruppe sua moglie.
Il giorno dopo, Nikolai prese in prestito cinquemila da un amico e li diede a Larisa. Sua moglie mise silenziosamente i soldi nella busta. Smise quasi di parlare con il marito, rispondendo solo a brevi frasi.
Artem non chiamò per diversi giorni. Poi, finalmente, compose il numero di Nikolai.
«Kolia, magari possiamo vederci? Parliamo normalmente?»
«Di cosa dobbiamo parlare? Dov’è il denaro?»
«Ascolta, ho trovato un secondo lavoro. La sera lavorerò come facchino. In un mese metterò da parte e restituirò tutto.»
«In un mese? E cosa, il tetto si aggiusta da solo?»
«Cosa posso fare? Non ho soldi!»
«Artem, capisci che a causa tua sto avendo problemi con mia moglie?»
«Capisco, ma non l’ho fatto apposta!»
Nikolai riattaccò. Parlare con suo fratello era inutile: non capiva la gravità della situazione.
Per una settimana Larisa parlò a malapena con suo marito. Nikolai si aggirava cupo, sentendosi in colpa per aver rovinato la loro relazione. Non riusciva a concentrarsi al lavoro e a casa l’atmosfera era tesa.
Due settimane dopo, Artem portò cinquemila rubli.
«Kolia, ecco una parte del debito! Il resto lo ridarò poco a poco!»
«Cinquemila su quarantacinque?» chiese Nikolai sorpreso.
«Beh, almeno è qualcosa! Sto dimostrando buona volontà!»
Nikolai prese i soldi e li diede a Larisa. Sua moglie contò le banconote.
«Quanto deve ancora?» chiese Larisa.
«Quarantamila.»
«Quando restituirà tutto?»
«Promette di farlo gradualmente.»
«’Gradualmente’ significa anni,» sospirò sua moglie. «Ricorda: non un’altra kopeck ad Artem! Basta nutrire un parassita adulto!»
Larisa mise i soldi nella busta e la chiuse in una piccola cassaforte che aveva comprato il giorno dopo il furto.
«D’ora in poi, i soldi resteranno qui. Solo io conosco il codice.»
Nikolai annuì. Capì che aveva perso la fiducia di sua moglie per molto tempo.
Artem venne ancora alcune volte, ma Larisa non lo fece entrare in casa. Il cognato cercò di accordarsi con suo fratello, ma Nikolai spiegò che la decisione della moglie era definitiva.
Pian piano, Artem smise di chiamare regolarmente. Aveva capito che non avrebbe più avuto nulla gratis. Le sue visite divennero rare, solo durante le grandi feste.
Nikolai rimase ancora qualche giorno cupo, ma non sollevò mai più il tema dei soldi per suo fratello. Aveva capito che la famiglia era più importante degli obblighi verso un parente irresponsabile.
Il suo rapporto con la moglie si riprese lentamente. Larisa perdonò il marito solo un mese dopo, quando fu sicura che non aiutava più Artem coi soldi.
«Il bilancio familiare è una responsabilità condivisa,» spiegò sua moglie. «Tutte le decisioni sulle spese importanti si prendono insieme. Nessuno di noi ha il diritto di spendere i soldi comuni senza il consenso dell’altro.»
Nikolai fu d’accordo con la regola. La lezione era stata dura ma utile: ora capiva il valore dei risparmi di famiglia e l’importanza della fiducia reciproca.
Artem continuò a lavorare in due posti, ma restituiva il debito lentamente. In sei mesi restituì solo la metà. Larisa non sollecitava il cognato, ma rifiutava categoricamente di concedergli nuovi prestiti.
«Che impari a vivere secondo le proprie possibilità,» disse la moglie al marito. «Una persona adulta deve rispondere dei propri debiti.»
In autunno c’erano abbastanza risparmi per riparare il tetto. Gli operai sostituirono la vecchia copertura e la casa smise di perdere acqua. Larisa era soddisfatta: un anno di risparmi non era stato inutile.
Nikolai non prese mai più soldi di famiglia senza il permesso della moglie. E Artem imparò a risolvere da solo i propri problemi finanziari, capendo che i parenti non sono obbligati a pagare per l’irresponsabilità altrui.
