Era una fredda sera di ottobre, di quelle in cui il gelo ti penetra nelle ossa e il vento ulula per le strade deserte. Atena stava davanti al cancello della sua vecchia casa, stringendo in mano una borsa frettolosamente preparata con soli cinquemila rubli in tasca. Il suo mondo era appena crollato. Suo marito, Jonathan, era rimasto in silenzio mentre sua madre—la suocera—la cacciava via. Le sue parole echeggiavano nella mente di Atena: «Vattene dalla mia casa! E non osare più tornare!»
Appena poche ore prima, Atena era in cucina a preparare la cena, quando era scoppiata la tempesta. La suocera, come al solito, aveva trovato qualcosa da rimproverare, questa volta per un borscht mal riuscito. Atena aveva provato a spiegarsi, ma il rimprovero era stato inesorabile. «Non sai nemmeno cucinare! Che genere di moglie sei? E non ci regali neppure un nipotino!»
Jonathan, in piedi accanto, aveva borbottato un debole «Stai calma, mamma», ma ciò non aveva fatto che intensificare il conflitto. La situazione era precipitata quando la suocera aveva posto un ultimatum: «Scegli—lei o me!»
Atena aveva trattenuto il respiro, sperando che suo marito la difendesse, che stesse dalla sua parte. Ma invece lui aveva fatto spallucce e aveva detto: «Forse è meglio se te ne vai per un po’, vai a stare da amici.»
Era partita con nulla, se non una borsa e un cuore infranto.
Le prime settimane dopo la separazione erano trascorse in un turbinio di dolore e confusione. Atena vagava per le strade, senza sapere dove andare, finché un’amica di vecchia data, Caterina, non le offrì un posto dove stare. Il divano era piccolo, ma era un tetto sulla sua testa. «Devi rimetterti in piedi,» insisteva Caterina. «Prendi qualsiasi lavoro. Comincia a fare qualcosa.»
Così, Atena aveva accettato un impiego come cameriera in un piccolo caffè. Il lavoro era estenuante—turni di dodici ore, gambe doloranti e il costante odore di cibo—ma non le lasciava tempo per rimuginare sul passato, né spazio per le lacrime che sembravano sempre sul punto di scendere.
Una sera, un uomo sulla quarantina entrò ordinando solo un caffè. Scelse un tavolo nel retro e, quando Atena glielo servì, lui la guardò con un’espressione gentile. «Hai lo sguardo triste,» disse. «Perdonami se mi permetto, ma non appartieni a questo posto.»
All’inizio Atena aveva pensato di ignorarlo, ma qualcosa nel suo tono la fece sedere. Fu così che conobbe Mendes.
«Possiedo una piccola catena di negozi,» spiegò lui. «Ho bisogno di un’amministratore capace. Perché non ne parliamo domani in un posto più comodo?»
Atena rimase senza parole. «Perché offri un lavoro a una sconosciuta?»
Mendes sorrise. «Vedo intelligenza e coraggio nei tuoi occhi. Solo che ancora non lo sai.»
Una settimana dopo, Atena si ritrovò in un nuovo ufficio, a imparare a gestire fatture e turni del personale. Mendes era un insegnante paziente, spingendola a credere in se stessa. «Hai talento. Sei solo schiacciata dalle opinioni altrui,» le diceva. «Non dire “Non posso.” Chiediti “Come posso farlo meglio?”»
Lentamente, Atena cominciò a cambiare. La sua fiducia cresceva e il suo sorriso tornava. «Ora sorridi davvero,» osservò Mendes un giorno. Ed era vero—sorrideva, genuinamente per la prima volta dopo tanto.
Passò un anno, e Atena si ritrovò a gestire tre negozi. Aveva conquistato il rispetto dei dipendenti e i profitti cominciavano a salire. Una sera, Mendes le prese la mano. «Atena,» disse con voce sommessa, «per me sei più di una collega.»
Atena, colta di sorpresa, si ritrasse leggermente. «Sono grata,» rispose, incerta. «Ma sto ancora ritrovando me stessa.»
Mendes annuì. «Ti aspetterò. Non sei più la ragazza impaurita che ho conosciuto.»
Nei mesi successivi, Atena continuò a emergere. Comprò un’auto, rinnovò il guardaroba e prendeva la parola con sicurezza nelle riunioni. Ma c’era ancora qualcosa che la turbava: il passato.
«Sai qual è la cosa più strana?» confidò a Mendes una sera. «Non provo più rabbia verso Jonathan o sua madre. Sono ombre di un vecchio sogno.»
Le feste si avvicinavano e l’apertura di un nuovo negozio era dietro l’angolo. Una mattina, il telefono di Atena squillò. Era Caterina, colei che un tempo era stata un’amica, ora le parlava come a una «capitana.»
Sedute al caffè dove Atena aveva lavorato per la prima volta, Caterina la studiava con attenzione. «Sei cambiata,» disse. «Dentro, intendo. E Mendes?» Atena esitò, le emozioni in tumulto. Il confine tra lavoro e altro era sottile e non sapeva dove la condurrebbe.
«Ho paura,» ammise Atena. «E se mi perdessi di nuovo con lui?»
Caterina ridacchiò. «Sciocchezze. Lui apprezza la donna che sei diventata.»
Dopo una trattativa di successo, Atena e Mendes si ritrovarono soli al ristorante. Avevano definito i piani, firmato contratti, e ora era il momento di qualcosa di più personale.
«Oggi sei stata brillante,» disse Mendes, con sincerità. «Offrirti quel lavoro è stata la scommessa migliore della mia vita.»
Atena sorrise, il cuore che batteva forte mentre i loro sguardi si incrociavano. Per la prima volta, si lasciò cullare dalle sue parole. Forse Caterina aveva ragione.
Il giorno seguente, dopo l’inaugurazione del nuovo negozio, Mendes le regalò un mazzo di peonie—il suo fiore preferito.
«Al nostro successo,» disse, offrendole la possibilità di mettere da parte per un attimo gli affari e stare semplicemente con lui.
Quella sera, cenarono in un bistrò appartato. Mendes parlò del suo passato—del matrimonio finito, del percorso verso la fiducia in se stesso—e Atena condivise ricordi della sua cittadina e della paura di perdersi di nuovo.
Con il passare delle ore, Mendes la guardò con serietà. «Sposami,» disse all’improvviso, con urgenza. «Non voglio passare un altro giorno senza di te.»
Atena rimase immobile, sorpresa dall’intensità delle sue parole. La tempesta fuori rispecchiava il turbine di emozioni che provava. Ma, guardandolo negli occhi, capì di aver trovato ciò che cercava: un amore che fortifica, non che distrugge.
«Sì,» sussurrò, con le lacrime di gioia agli occhi. «Sì.»
E da quel momento le loro vite divennero una sola.