“I miei genitori stanno già scegliendo le valigie, Kat. Hanno bisogno proprio di quel sanatorio a Kislovodsk. Ha le cure con fanghi curativi e tutto il programma di terapia di gruppo,” disse Artyom, spalmando con cura il paté sul pane senza nemmeno guardare la sua fidanzata.
Katya rimase congelata, la mano ancora con la saliera sospesa sopra il tavolo. Mancavano solo tre settimane al loro matrimonio. Il ristorante era già mezzo pagato, il suo vestito appeso nell’armadio, e gli inviti erano stati spediti da tempo a tutti i parenti.
“Cosa vuoi dire—i tuoi genitori?” Katya abbassò lentamente la mano. “Artyom, eravamo stati chiari su questo. Mia mamma non fa vacanza da cinque anni. Ha subito un intervento difficile e il medico ha insistito sulla riabilitazione quest’estate. Ho messo da parte i miei sessantamila solo per il suo viaggio. Tu avevi promesso di aggiungere i tuoi quaranta e di prenotare insieme.”
“I piani sono cambiati,” Artyom finalmente alzò lo sguardo. “I miei genitori stanno per festeggiare il trentesimo anniversario di matrimonio. È il loro anniversario di perle, tra l’altro. Tua mamma può restare a casa, starà bene. Può prendere le sue medicine. I miei genitori hanno bisogno di un gesto di rispetto dal futuro genero e dalla figlia. Da entrambi.”
“Un gesto di rispetto a mie spese?” Katya sentì un nodo caldo salire in gola. “Quello è il mio bonus di sei mesi, Artyom. Quei soldi li ho guadagnati io. Mia mamma mi ha cresciuta da sola—si è meritata questa vacanza.”
“Dai, non cominciare, va bene?” Artyom aggrottò la fronte e spinse via il piatto. “Prima, lasciamo andare i miei genitori, poi ci pensiamo ai tuoi. Ora fai parte della mia famiglia. I miei genitori sono la priorità. E non dimenticare, ci stanno dando centomila per il matrimonio. Meritano qualcosa in cambio.”
“Ci regalano quei soldi così possiamo pagare la seconda metà del ricevimento!” urlò Katya. “E quei soldi serviranno per il cibo di tutta la loro famiglia allargata! Tua zia Lyuba da Samara farà festa per tre giorni a nostre spese!”
“Non urlare. I vicini sentiranno,” disse Artyom freddamente alzandosi dalla sedia. “Questa è la parola definitiva. Girami i soldi oggi prima di sera. Ho già prenotato loro una suite di lusso tramite un amico. Se cancelliamo, perdiamo la caparra.”
“L’hai già prenotata? Senza chiedermelo?”
“Sono l’uomo, ho preso la decisione. Smetti di fare una scenata per nulla. Stasera andiamo a cena da mia mamma—deve parlare del menù del ricevimento.”
Artyom entrò furioso nell’altra stanza e sbatté la porta. Katya non riusciva a smettere di tremare. Guardò le sue mani—tremavano in modo incontrollabile. Cinque anni insieme. Tre anni passati nella sua casa in affitto, dividendo tutte le spese. E ora, a sole tre settimane dal matrimonio, Artyom si comportava improvvisamente come uno sconosciuto—freddo e sfacciato.
Afferrò il telefono e chiamò sua mamma.
“Ciao, mamma. Come ti senti?”
“Katya, sto bene. Mi fa un po’ male la schiena, ma credo che pioverà. Perché sembri così turbata? È successo qualcosa?”
“No, mamma, va tutto bene. Sono solo molto stanca per il lavoro. Non prenotare ancora il viaggio, va bene? Ci sono dei problemi con l’agenzia di viaggi.”
“Non ho fretta, cara. Tu pensa solo a prepararti per il matrimonio e non spendere soldi extra per me. Starò benissimo alla dacia, lavorando in giardino.”
Katya si morse il labbro, cercando di non scoppiare in lacrime al telefono.
“No, mamma. Tu andrai in vacanza. Devi assolutamente andarci. Ti richiamo presto.”
Terminò la chiamata, aprì l’app di banca e controllò il suo conto risparmi. Sessantamila rubli. Soldi guadagnati con fatica. Eppure Artyom li pretendeva come se avesse ogni diritto legale su di essi.
Quella sera andarono in macchina a casa della sua futura suocera in completo silenzio. Artyom giocherellava con il volante della sua vecchia Ford e canticchiava una melodia, facendo capire chiaramente che per lui la questione era chiusa e che aveva vinto.
Tamara Petrovna li accolse tutta agghindata, con una vestaglia di seta e i capelli acconciati. Sul tavolo c’erano già un pollo arrosto e diversi tipi di insalate. Il padre di Artyom, Igor Vasilievich, era seduto sulla sua poltrona davanti alla TV e non girò nemmeno la testa quando la giovane coppia entrò.
“Oh, Katenka, Artyomka, entrate!” cinguettò Tamara Petrovna, asciugandosi le mani con un asciugamano. “Sedetevi, in fretta. Artyom, hai fatto il pagamento per Kislovodsk? Il direttore mi ha appena chiamata e ha detto che bisognava pagare entro le sei di stasera, altrimenti perdiamo la prenotazione.”
Katya guardò Artyom. Esitò per un attimo, ma si ricompose subito.
“Mamma, ci sono stati dei problemi tecnici con la banca. Me ne occuperò domattina, non preoccuparti. La suite è ancora vostra.”
“Meraviglioso!” esclamò felice sua madre. “Igor, hai sentito? Pagheremo domani. Oh, Katya, che fortuna. Trent’anni insieme e finalmente potremo vedere il mondo, fare delle cure. La mia schiena non ce la fa più.”
Katya rimase seduta in silenzio al tavolo. Non riusciva a mangiare neanche un boccone.
“Tamara Petrovna,” disse Katya piano, interrompendo l’allegra chiacchierata della signora. “Artyom non ti ha detto che quei soldi erano per le cure di mia madre?”
Il silenzio calò nella stanza. Igor Vasilievich persino abbassò il volume della TV e si girò verso il tavolo.
“Cosa vuoi dire?” Tamara Petrovna si aggrottò, guardando prima Katya e poi suo figlio. “Artyom, che significa? Di chi sono questi soldi? Hai detto che avevi preso un bonus e volevi fare qualcosa di speciale per noi.”
“Katya, stai zitta,” sibilò Artyom tra i denti, mentre macchie rosse gli comparivano sul viso. “Parleremo a casa.”
“No, parliamone qui,” disse Katya, posando la forchetta. “Tamara Petrovna, Artyom non ha soldi. Il suo bonus è stato tagliato il mese scorso per un pasticcio al lavoro. Quei sessantamila—sono soldi miei. E servivano per mia madre, che fa fatica a camminare dopo l’operazione. Ma tuo figlio ha deciso che le vostre articolazioni erano più importanti.”
Tamara Petrovna abbassò lentamente le mani sul tavolo. Dal suo volto scomparve all’istante ogni calore.
“Katya, è così che parli con la tua futura suocera?” alzò la voce. “Che tono è questo? Mio figlio è un uomo e guadagna abbastanza. Se vuole fare un regalo di anniversario ai suoi genitori, non hai il diritto di metterlo in discussione! Che importa di chi sono i soldi? Presto sarete una sola famiglia!”
“Una vera famiglia prende decisioni insieme,” rispose Katya con fermezza. “Non quando il mio denaro viene preso con la forza solo per farti colpo.”
“Come osi!” gridò Igor Vasilievich, alzandosi dalla sedia. “Artyom, chi hai portato in casa nostra? Lei conta ogni centesimo! Così meschina, così scortese! Ragazza, non abbiamo mai avuto bisogno dei tuoi soldi! Ma se mio figlio ha deciso di onorarci, siediti e stai zitta!”
“Papà, calmati,” Artyom balzò in piedi e afferrò Katya per la mano, stringendole forte il polso. “Andiamocene. Vuoi rovinarmi la vita? Mi hai appena messo in imbarazzo davanti ai miei genitori!”
Katya si liberò con uno strattone.
“Non vado da nessuna parte con te, Artyom. E i tuoi genitori non vedranno un centesimo. Mia madre andrà alla casa di cura. E tu resta pure qui a festeggiare il tuo anniversario di perla finché non diventi blu.”
“Ah sì?” gridò Tamara Petrovna. “Allora niente matrimonio! Artyom, riprendile l’anello! Senti come parla, sembra una principessa! Noi ci mettiamo centomila dei nostri soldi per questo banchetto, e lei pronta a farne una tragedia per un viaggetto!”
“Prendetevi pure i vostri centomila!” Katya si tolse l’anello di fidanzamento con il minuscolo zircone e lo lanciò direttamente nel piatto di pollo. “E tenetevi anche il vostro banchetto. Il matrimonio non ci sarà.”
Si voltò e si diresse verso l’uscita. Artyom la inseguì, la raggiunse nel corridoio e le afferrò la spalla.
“Sei impazzita? Katya, ti rendi conto di quello che stai facendo? Domani lo saprà tutta la famiglia! Il ristorante è già pagato! Gli invitati hanno già comprato i biglietti!”
“Non mi importa, Artyom. Lasciami andare o chiamo subito la polizia.”
“Bene, allora vai!” Artyom la spinse con forza verso la porta. “Corri da tua madre. Vedrai come piangerai tra una settimana tutta sola. Chi ti vuole adesso, praticamente già divorziata!”
Katya uscì di corsa dall’edificio, il cuore in gola. Fuori pioveva leggermente. Camminava sul marciapiede senza guardare dove andava, a stento trattenendo le lacrime, ma dentro sentiva uno strano senso di sollievo. Era come se fosse appena saltata giù da un treno lanciato verso la rovina.
I due giorni seguenti furono un inferno. Il telefono di Katya non smetteva di squillare. Tamara Petrovna la chiamava insultandola. Anche Artyom chiamava—ogni tanto minacciando, ogni tanto supplicandola di tornare e di “smettere di imbarazzare la famiglia davanti ai parenti”. Katya li bloccò tutti.
Andò in banca, prelevò tutti i suoi soldi e poi si recò in agenzia viaggi a pagare il viaggio di sua madre. La camera migliore, vista sul parco, tutte le cure incluse.
“Katya, e il matrimonio?” gridò sua madre quando Katya le portò i documenti. “Com’è potuto succedere? È tutto rovinato per colpa mia?”
“Mamma, grazie a te mi sono salvata la vita,” Katya abbracciò le spalle magre della madre. “Se non fosse per questo viaggio, avrei sposato un uomo che ci avrebbe calpestate alla prima occasione. Tu vai in vacanza. Fine della discussione.”
Rimaneva solo una questione irrisolta: il banchetto. Il ristorante Leone d’Oro era prenotato per sabato. Katya stessa aveva versato il primo acconto: cinquantamila rubli, presi in prestito dall’amica Svetka. Secondo il contratto, se il banchetto veniva annullato con meno di un mese di anticipo, la caparra non veniva restituita. Ma Katya sapeva una cosa: Artyom e i suoi genitori avevano deciso che il banchetto si sarebbe tenuto in ogni caso. Avevano semplicemente cambiato i piani: invece di un matrimonio, avrebbero organizzato una grande festa per il trentesimo anniversario di Tamara Petrovna e Igor Vasilievich, dato che comunque sarebbero arrivati tutti i parenti. Artyom era persino riuscito a scrivere a Katya dall’account di un amico: “Non annulliamo il banchetto, festeggeremo coi tuoi soldi, visto che sei così strega.”
Arrivò sabato in un lampo. Katya si svegliò con una sensazione di inaspettata calma. Chiamò Svetka.
“Svetik, sei pronta?” chiese Katya mentre si dava una leggera passata di trucco.
“Katya, per questo evento ho persino messo le mie scarpe migliori. A che ora ci vediamo?”
“Il banchetto è alle quattro del pomeriggio. Arriviamo alle cinque, proprio nel bel mezzo del divertimento.”
Alle cinque in punto, un taxi si fermò davanti al ristorante Leone d’Oro. Dalle finestre usciva una musica vivace. Katya e Svetka entrarono nell’atrio. Vicino alle porte della sala c’era una donna amministratrice austera, vestita in un completo nero.
“Buongiorno, siamo qui per il banchetto degli Ivanov,” disse Katya. “Sono la sposa. Beh, in realtà l’ex sposa. Ho pagato la caparra.”
“Sì, Ekaterina, buongiorno,” annuì l’amministratrice con comprensione. “I suoi… ex suoceri sono già dentro. Hanno detto che ora l’evento è una festa di compleanno. Il resto del pagamento—centomila rubli—l’hanno portato in contanti due ore fa.”
“Perfetto,” sorrise Katya. “Tutto procede secondo i piani. Secondo il contratto, chi ha fatto il primo pagamento può apportare modifiche al menu o al programma, giusto?”
“Sì, fino a quando le portate calde non sono state servite per intero. Al momento stiamo servendo solo gli antipasti freddi. Cosa vuole fare?”
“Vorrei prendere la mia parte,” Katya tirò fuori dalla borsa una copia del contratto e il passaporto. “La mia caparra era di cinquantamila. Non sto annullando il banchetto, voglio solo ricevere adesso l’equivalente di quella cifra. Il ristorante può soddisfare questa richiesta dato che la somma finale è già stata saldata con il loro secondo pagamento, corretto?”
L’amministratrice guardò il contratto, poi Katya. Nei suoi occhi balenò una sincera compassione.
“Sai, Ekaterina… Il tuo ex fidanzato è stato qui tre ore fa, ha fatto una scenata con i camerieri, pretendeva altro alcol gratis oltre a quello previsto. Ti restituiremo subito i tuoi cinquantamila dalla cassa come parte dell’anticipo, e taglieremo quella somma dal loro menù di banchetto. Stavano ordinando storione costoso e cognac di prima qualità come portata principale. Li toglieremo dal servizio. Per i loro centomila riceveranno esattamente ciò che hanno pagato—pollo e vodka locale.”
“Sei un santo,” sussurrò Svetka, in piedi accanto a lei.
“Procedete con le carte,” annuì Katya.
Quindici minuti dopo, Katya teneva in mano una mazzetta di banconote da cinquemila. Cinquantamila rubli erano di nuovo nelle sue mani.
“Allora, Svetik, andiamo a fare gli auguri al gruppo del compleanno?” Katya infilò i soldi nella borsa.
“Certo. Non mi perderei questo spettacolo per nulla al mondo.”
Spalancarono le pesanti porte di quercia ed entrarono nella sala.
L’atmosfera era al massimo. Attorno a un enorme tavolo sedevano una trentina di persone—parenti da Samara, alcuni amici della mamma e i colleghi di Igor Vasilievich. Al posto d’onore al centro sedevano Tamara Petrovna in un vestito rosso acceso e Igor Vasilievich in una giacca visibilmente troppo stretta. Artyom era in fondo, cupo, con un bicchiere di vodka in mano.
Appena Katya entrò, la musica si abbassò—il presentatore stava per annunciare un altro giro. Artyom notò Katya per primo. Si strozzò con la vodka e saltò su dalla sedia.
“Tu? Cosa ci fai qui?” gridò dall’altra parte della sala. “Sei venuta a farti umiliare? Nessuno ti ha invitata!”
Gli ospiti al tavolo tacquero di colpo. Tamara Petrovna serrò le labbra e si voltò, mostrando chiaramente la sua disapprovazione.
“Katya, vattene finché sei ancora in tempo,” disse severamente Igor Vasilievich. “Non abbiamo mai chiesto la tua parte, abbiamo pagato tutto da soli. Non rovinare la nostra festa.”
Katya si avvicinò al centro della sala, completamente indifferente agli sguardi arrabbiati. Gli ospiti iniziarono a bisbigliare tra loro. La zia Lyuba di Samara gridò: “E quella chi è? L’ex sposa? Perché si è presentata?”
“Salve, cari ospiti!” annunciò Katya forte e chiara, sorridendo. “Non sono qui per rovinare la vostra festa. Al contrario, sono qui per congratularmi con Tamara Petrovna e Igor Vasilievich per il loro anniversario di nozze di perla!”
“Katya, chiudi la bocca e vattene!” Artem si precipitò da lei, cercando di afferrarle il braccio, ma Svetka lo bloccò prontamente con il tacco appuntito della scarpa.
“Giù le mani,” disse Svetka con calma.
“Volevo solo dire,” continuò Katya rivolgendosi agli ospiti ormai silenziosi, “che questo meraviglioso banchetto si sta svolgendo grazie a… me. O meglio, ai cinquantamila rubli che ho pagato come caparra. Ma visto che il matrimonio non ci sarà—perché il vostro meraviglioso Artem si è rivelato essere un approfittatore e un mammone, che cercava di rubare soldi a mia madre malata…”
“Che sciocchezze stai dicendo?!” strillò Tamara Petrovna, balzando dal suo posto. “Stai mentendo! Mio figlio è un uomo onesto! Mascalzone! Strega!”
“…comunque,” continuò Katya, alzando la voce sopra le urla della suocera, “ho appena ripreso i miei cinquantamila dalla cassiera del ristorante.”
Un silenzio di tomba calò nella sala. Anche il presentatore lasciò cadere il microfono, che emise uno stridulo lamento.
“Come hai fatto a riaverli?” Artem impallidì. “È impossibile. Abbiamo pagato tutto!”
In quel momento entrarono in sala tre camerieri. Ma invece dei promessi vassoi giganti di storione al forno e delle costose bottiglie di cognac, cominciarono a servire fondine profonde piene di semplici patate stufate, cosce di pollo secche e le bottiglie di vodka più economiche con tappi di plastica. L’amministratrice in persona si avvicinò al tavolo d’onore e, abbastanza forte da farsi sentire da tutti, dichiarò:
“Stimata famiglia Ivanov, poiché la somma di cinquantamila rubli del vostro acconto è stata restituita al legittimo proprietario, il vostro saldo si è ridotto. In base al residuo di centomila rubli, il menù caldo di lusso e l’alcol premium sono stati annullati. Ora vi verrà servito il menù standard economico. Vi auguriamo una piacevole serata.”
L’amministratrice si voltò e se ne andò.
Il caos esplose al tavolo. La zia Lyuba di Samara, che aspettava le prelibatezze, infilzò una coscia di pollo bluastra con evidente disgusto.
“Che razza di cibo è questo?” gridò. “Toma, ci hai trascinati dall’altra parte del paese per farci mangiare questo uccello azzurro? Dov’è lo storione di cui ti vantavi su Telegram? Dov’è il cognac?”
“Lyuba, aspetta, è un errore!” Tamara Petrovna si precipitò attorno al tavolo, il volto rosso come il suo vestito. “Artem, fai qualcosa! Igor, perché stai solo seduto!?”
Igor Vasilievich rimaneva seduto, fissando nel vuoto il suo solitario piatto di patate. Gli invitati diventavano sempre più rumorosi; alcuni si stavano già prendendo le giacche.
Artem era in piedi nel mezzo della sala, respirando a fatica, con lo sguardo fisso su Katya in un misto selvaggio di furia e impotenza.
“Tu… sei una stronza, Katya,” sibilò. “Hai rovinato tutto il nostro anniversario. Ora i parenti rideranno di noi.”
“Almeno è onesto, Artem,” rispose Katya con un sorriso gentile. “Si festeggia con quello che si è riusciti a racimolare. Prenditi cura tu dei tuoi genitori, proprio come hai sempre voluto. Io me ne vado. Il mio volo è domani, porto la mamma a Kislovodsk.”
Katya si voltò e si diresse verso l’uscita con un’andatura leggera e fluttuante. Dietro di lei stava scoppiando un enorme scandalo familiare: zia Lyuba chiedeva a gran voce i soldi dei biglietti, Tamara Petrovna piangeva in modo incontrollabile accusando il figlio di tirchieria e Artem tentava disperatamente—invano—di zittire il coro di parenti scontenti.
Fuori pioveva ancora, ma Katya sentiva come se il sole più splendente brillasse sopra la sua testa. Prese il telefono dalla borsa e scrisse a sua madre: “Mamma, prepara le tue cose. Domani voliamo. Andrà tutto meravigliosamente.”
