Alla periferia della città, in un luogo tranquillo e silenzioso, si trovava un piccolo locale chiamato “Corner”. Questo posto non cercava di attrarre la clientela alla moda, ma conquistava soprattutto i residenti del quartiere con la sua atmosfera casalinga. Da tre anni, Alina lavorava lì.
Alla vigilia di un nuovo giorno di lavoro, la giovane donna stava pulendo metodicamente i tavoli, persa nei suoi pensieri ansiosi riguardo al pagamento dell’affitto. La sua situazione finanziaria era peggiorata da quando era venuta a mancare sua madre. Era stata costretta a fare turni extra, e il suo sogno di lunga data di ottenere un’istruzione superiore stava lentamente svanendo.
— Alina, svegliati! I clienti arriveranno a breve, — disse la voce di Zina, la cuoca anziana ed esperta.
Soprassaltata, Alina si affrettò verso la cucina. Zina, severa ma giusta, l’aveva sempre trattata con calore, offrendole da mangiare durante i pasti e donandole ogni tanto dei dolci.
— Arrivo, Zina Petrovna! — rispose Alina, sistemandosi il grembiule.
La giornata passò lentamente: i clienti arrivavano e se ne andavano, e lei continuava a svolgere i suoi compiti — prendere ordinazioni, chiacchierare cortesemente con i clienti e servire i piatti. A fine giornata, le gambe le ricordavano le lunghe ore di lavoro.
Poco prima della chiusura, la porta si aprì cigolando ed entrò un uomo in un completo impeccabile. Gli accessori costosi, soprattutto l’orologio, rivelavano una notevole ricchezza. Scelse un tavolo vicino alla finestra, estrasse il telefono e cominciò a digitare velocemente.
Avvicinandosi con il blocchetto, Alina chiese educatamente cosa desiderasse ordinare. L’uomo alzò lo sguardo e nei suoi occhi lampeggiò una sorpresa, come se avesse riconosciuto qualcuno del passato.
— Mi porti un espresso doppio, — disse, continuando a scrutarla con attenzione.
Alina si sentì in imbarazzo. Annotò rapidamente l’ordine, ancora percependo lo sguardo insistente su di sé.
Quando fu il momento di pagare il conto, notò una grossa banconota sotto lo scontrino — non aveva mai ricevuto una mancia così generosa. Quando tentò di restituirla, sentì solo una frase sommessa: “Tieni, te la meriti.”
Nei giorni successivi la scena si ripeté: l’uomo tornava, ordinava un caffè, lasciava una generosa mancia. Zina Petrovna, notando quel curioso evento, chiese con tono preoccupato:
— Cosa vuole da te quel signore?
— Non ne ho idea, — rispose Alina con un’alzata di spalle. — Viene, beve il caffè e lascia dei soldi.
— Stai attenta, ragazza, — la avvertì la cuoca. — Gli uomini ricchi non regalano soldi così, senza motivo.
In effetti, l’uomo non cercava conversazione né mostrava cattive intenzioni. Si limitava a osservare e a lasciare somme generose.
Una sera, lasciò una cifra pari a un intero mese di stipendio di Alina. Lei non riuscì a trattenersi e lo inseguì nel parcheggio.
— Aspetti! — gridò, tenendo in mano i soldi. — Cosa significa tutto questo?
L’uomo si voltò, e alla luce dei lampioni il suo volto appariva stanco.
— Mi chiamo Pavel Andreevich, — disse dopo una pausa. — Incontriamoci domani al caffè “Melody”. Lì ti spiegherò tutto.
— Perché? — chiese Alina sorpresa.
— Te lo dirò domani, — rispose lui aprendo la portiera dell’auto. — Dopo il lavoro. È importante per entrambi.
Quella notte Alina non riuscì a dormire, tormentata dai pensieri. Al mattino chiamò un’amica e le raccontò dello strano uomo e dell’incontro fissato.
— Sei impazzita? — esclamò l’amica allarmata. — E se fosse un tipo pericoloso?
— Con quel completo? — ironizzò Alina.
— Ancora peggio! — ribatté l’amica. — Mandami il suo indirizzo, una foto, e chiamami ogni mezz’ora!
Dopo il lavoro, Alina andò al “Melody”, dove Pavel Andreevich l’aspettava già, seduto in un angolo.
— Salve, — disse sedendosi di fronte a lui. — Basta enigmi. Spieghi.
Pavel Andreevich sospirò, le mani tremavano visibilmente.
— Vado dritto al punto… sono tuo padre, Alina.
La giovane rimase paralizzata. Aveva sempre creduto che suo padre le avesse abbandonate senza mai voltarsi indietro.
— Non può essere, — sussurrò infine.
— Tua madre si chiamava Natalia Sergeyevna? — chiese lui. — Lavorava come infermiera?
Alina annuì, sentendo una stretta dentro.
— Perché? — riuscì a dire. — Perché ci hai lasciate?
— Ero giovane, stupido, e ho fatto degli errori, — ammise l’uomo. — Mi offrirono una carriera in un’altra città. Pensavo di potervi mantenere con i soldi… poi incontrai un’altra donna.
Le lacrime scendevano sul volto di Alina. Aveva sempre desiderato incontrare suo padre, porgli mille domande, ma ora le parole non uscivano.
— In seguito cercai di ritrovarti, — continuò Pavel Andreevich. — Ma vi eravate trasferite, avevate cambiato numero…
— Mia madre è morta due anni fa, — disse Alina asciugandosi le lacrime. — Non mi ha mai parlato di te.
Pavel abbassò lo sguardo, il volto segnato da un dolore profondo.
— C’è un modo per riscattare la mia colpa? — mormorò.
Alina scosse solo la testa. Era passato troppo tempo. Troppi momenti persi…
— Voglio solo spiegarti, — continuò, guardandola con sincero rimorso. — Il nostro incontro è stato casuale. Un mio socio vive vicino al tuo caffè. È stato lui a parlarmi di te.
— E cosa ti ha detto? — chiese Alina asciugandosi un’altra lacrima.
— Che lavora lì una ragazza di nome Alina, che assomiglia molto a tua madre, — Pavel fece una pausa. — Quando ti ho vista… eri la copia esatta di Natasha.
Alina guardava fuori dalla finestra. I passanti camminavano ignari della tempesta emotiva che lei stava vivendo.
— A lungo non sapevo come avvicinarmi, — confessò il padre. — Così mi sono limitato a osservarti. Lasciavo del denaro, cercando in qualche modo di aiutarti.
— Il tempo non si compra col denaro, — sussurrò Alina.
— Lo so, — annuì Pavel. — Ma ho bisogno di una possibilità. Il passato non si può cambiare, ma posso esserci ora.
Alina si alzò improvvisamente, facendo scricchiolare la sedia. Alcuni clienti si voltarono.
— Devo pensarci, — disse semplicemente e uscì.
A casa, Alina pianse a lungo. Aveva nutrito odio per quell’uomo sconosciuto, e ora era lì, a chiedere perdono, e lei non sapeva come reagire.
Il telefono squillava ogni giorno. Pavel lasciava messaggi che Alina cancellava meccanicamente. Saltava il lavoro, dicendo di essere malata.
Zinaida Petrovna, preoccupata, andò a trovarla con dei dolci fatti in casa.
— Raccontami tutto, — disse dolcemente sedendosi accanto a lei e accarezzandole i capelli.
Alina non riuscì a trattenersi. Le raccontò tutto.
— Cosa devo fare? — chiese alla fine.
— Come ti senti? — le chiese Zinaida con sguardo profondo.
— Rabbia, dolore, confusione, — rispose Alina abbracciandosi le ginocchia. — E uno strano senso… come se avessi ritrovato qualcosa che avevo perso.
— Sai, — sospirò la cuoca, — la vita ci mette davanti a prove difficili. Le persone sbagliano. A volte capiscono troppo tardi.
— Pensi che si penta davvero? — chiese Alina.
— Non lo so, — rispose Zinaida. — Ma l’unico modo per scoprirlo è dargli una possibilità.
Dopo che Zinaida se ne andò, Alina rimase a lungo alla finestra, guardando il cielo buio. Le stelle le ricordavano sua madre, con cui amava osservarle.
La mattina dopo, Alina prese il telefono. Compose il numero del padre.
— Incontriamoci, — disse quando lui rispose. — Oggi alle sei. Al parco, vicino alla fontana.
Pavel arrivò mezz’ora prima. Alina lo vide camminare nervosamente avanti e indietro, sistemarsi la cravatta, controllare l’orologio.
— Ho deciso di darti una possibilità, — disse Alina avvicinandosi senza farsi notare. — Ma non significa che ti abbia perdonato.
Il volto del padre si illuminò. Le tese la mano, ma poi la ritirò esitante. Cominciarono a camminare, fianco a fianco, parlando — per la prima volta dopo tanti anni.
I giorni diventarono settimane, le settimane mesi. Pavel mostrò ad Alina il suo mondo: affari, eventi aziendali, auto di lusso.
— È incredibile, — commentò Alina una sera. — Ieri ero una semplice cameriera, oggi sono qui con te.
— È ora di darci del tu, — disse il padre sorridendo.
Il loro rapporto si fece sempre più stretto. Pavel le raccontò la sua vita, i suoi errori. Alina iniziò ad abituarsi all’idea di avere un padre.
Un giorno, Pavel le parlò con tono solenne:
— Ho una proposta, — disse sedendosi accanto a lei. — Vorrei pagarti l’università.
Alina restò senza parole. Era il suo sogno da sempre, ma accettare un regalo simile…
— No, non posso, — scosse la testa.
— Aspetta, ascolta, — insistette Pavel. — Non è per riscattare il passato. Voglio solo darti il futuro che avresti dovuto avere da sempre.
Alina ci pensò. Le sue parole erano sincere.
— Ci penserò, — disse piano.
Una settimana dopo accettò. Scelse la facoltà di management. Pavel pagò tutto e le comprò un appartamento vicino all’università.
Lo studio le veniva naturale. Iniziò a lavorare con suo padre: prima come assistente, poi come manager. Il suo impegno fu apprezzato.
Anni dopo, Alina era nell’ufficio del padre, discutendo un nuovo progetto. Pavel la guardava con orgoglio.
— Sai cosa penso? — chiese. — Potresti diventare la mia vice.
Alina alzò lo sguardo, sorpresa.
— Davvero?
— Molto, — annuì Pavel. — Sei talentuosa. Hai carattere. E sei mia figlia.
Alina guardò fuori dalla finestra. Giù, la gente si affrettava. Ognuno con la propria storia.
— Non sono più quella ragazzina, — disse piano. — Non più la cameriera che contava ogni centesimo.
— Sei diventata più forte, — sorrise Pavel.
— Ricordo ancora il dolore, — aggiunse lei. — Ma non vivo più nel passato.
Pavel si alzò e la abbracciò.
— Grazie per avermi dato una possibilità, — sussurrò.
— Grazie per non aver rinunciato, — rispose lei.
Rimasero lì, accanto alla finestra. Padre e figlia, riuniti dal destino. Davanti a loro c’era il lavoro. Nuovi progetti. Nuove sfide. Stavano costruendo un futuro insieme. Ed era la cosa più importante.